Los cocolitos
Los cocolitos son las placas microscópicas que forman la tiza. Los fabrican uno de los fitoplancton eucariotas más importantes. Son protistas unicelulares cuyo nombre completo es cocolitofóridos o cocolitóforos. El esqueleto esférico de los cocolitos es una cocosfera.
La tiza constituye gran parte de los estratos marinos del Cretácico Superior, y está compuesta en un 95% a 99% por cocolitos, las placas de carbonato de calcio (CaCO 3) que producen los cocolitofóridos.
Los cocolitos fueron examinados por primera vez por Cristian Gottfried Ehrenberg (1795-1875), quien pensaba que eran productos inorgánicos. Thomas Henry Huxley les dio un nombre y los identificó como producidos por organismos vivos, y se dio cuenta de que eran una parte importante de la roca que llamamos tiza. La historia de cómo la diminuta célula produce su cocosfera la cuenta Westbroek:
"La diminuta alga generadora de cocolitos... es dinamita geológica, una fuerza formidable que ayuda a conducir vastos flujos de calcio y carbonato hacia el fondo del océano".
Los cocolitóforos son uno de los principales contribuyentes al carbonato en los sedimentos de aguas profundas. En el Atlántico nororiental, durante el último ciclo glacial-interglacial (edad de hielo), los cocolitos constituyen el 70-80% del carbonato total durante los periodos cálidos, y menos durante las épocas glaciales.
Los cocolitos aparecen por primera vez al final del período Triásico, hace 200 millones de años. Es interesante que otro grupo de algas diminutas, las diatomeas, hagan su entrada en el registro fósil casi al mismo tiempo. El apogeo de los cocolitos se produjo en los mares cálidos del interior y de la plataforma continental del Cretácico. Siguen teniendo una enorme importancia ecológica y geológica.
Emiliana huxleyi, el cocolito más común en los mares actualmente
Emiliania huxleyi
Emiliania huxleyi (Ehux para abreviar) es una de las algas planctónicas más importantes del planeta en la actualidad. Es el cocolitóforo más común en los océanos del mundo. Domina en el Atlántico nororiental, en el Pacífico nororiental y en el Mediterráneo oriental. Sus gigantescas floraciones de algas se ven fácilmente en las imágenes de satélite. Este estilo de vida floreciente comenzó hace entre 80.000 y 50.000 años, y marca el inicio de la llamada zona Ehux Acme en el registro fósil.
El Ehux sólo se ve en sedimentos relativamente jóvenes, y debe haber evolucionado bastante recientemente. La primera aparición de Ehux en el sedimento se utiliza como marcador bioestratigráfico. Esta aparición se fechó hace ~270.000 años. Más tarde, Weaver la fechó hace ~242-268.000 años.
El color azul claro/verdoso se debe a la alta concentración de Emiliania huxleyi
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué son los cocolitos?
R: Los cocolitos son algas microscópicas que forman la tiza. Están formados por uno de los fitoplancton eucariotas más importantes, y su esqueleto esférico se conoce como cocosfera.
P: ¿Quién examinó por primera vez los cocolitos?
R: Cristian Gottfried Ehrenberg (1795-1875) fue el primero en examinar los cocolitos.
P: ¿Cómo se identificó que los cocolitos estaban hechos por organismos vivos?
R: Thomas Henry Huxley se dio cuenta de que eran una parte importante de la roca que llamamos tiza y los identificó como fabricados por organismos vivos.
P: ¿Qué porcentaje de tiza está compuesto por cocolitos?
R: La tiza está compuesta entre un 95% y un 99% de cocolitos.
P: ¿Cuándo produjo la diminuta célula su primera cocosfera?
R: La célula diminuta produjo su primera cocosfera a finales del periodo Triásico, hace 200 millones de años.
P: ¿Qué otro grupo de algas diminutas hace su entrada en el registro fósil alrededor de esta época?
R: Alrededor de esta misma época, otro grupo de algas diminutas llamadas diatomeas hace una entrada en el registro fósil.
P: ¿En qué medida contribuyen los cocolitos al carbonato de los sedimentos marinos profundos durante las épocas glaciares en el Atlántico nororiental?
R: Durante las épocas glaciares en el Atlántico Nordeste, los cocolitoforos contribuyen en menos de un 70-80% al carbonato total en los sedimentos de aguas profundas.
