Edad de hielo: definición, causas y efectos de las glaciaciones
Edad de hielo: definición, causas y efectos de las glaciaciones — descubre cómo se forman, su impacto en el clima y el nivel del mar, y su huella en la Tierra.
Una edad de hielo es un periodo en el que durante mucho tiempo la temperatura del clima de la Tierra es muy baja. Esto provoca una expansión de las capas de hielo continentales, de las capas de hielo polares y de los glaciares de montaña. Es importante distinguir entre edad de hielo —un intervalo geológico largo en el que grandes casquetes polares existen en uno o más continentes— y las glaciaciones o periodos glaciales, que son episodios fríos dentro de esa edad de hielo alternando con periodos más cálidos (interglaciales).
La edad de hielo es un término utilizado en paleoclimatología para referirse al período de extensas capas de hielo en el reciente Pleistoceno. Ahora sabemos que las edades de hielo han ocurrido varias veces en el pasado, la mayor y más larga de las cuales tuvo lugar en la era Proterozoica, antes de que los eucariotas multicelulares evolucionaran. Un ejemplo extremo de ese pasado remoto son los episodios denominados "Snowball Earth", en los que se sugiere que gran parte o la totalidad del planeta pudo haber estado cubierto por hielo.
Durante las épocas glaciales, el nivel del mar desciende al quedar el agua retenida en las grandes capas de hielo de los polos. El descenso depende de varios factores, como la duración de un periodo frío. Por ejemplo, en la última glaciación máxima (hace ~21 000 años) el nivel del mar estuvo aproximadamente 120 metros por debajo del nivel actual, lo que expuso plataformas continentales y unió regiones que hoy están separadas por el mar.
Causas principales
- Variaciones orbitales (ciclos de Milankovitch): cambios en la excentricidad de la órbita terrestre, la inclinación del eje y la precesión alteran la distribución y la intensidad de la radiación solar recibida por la Tierra y son un disparador importante de los ciclos glaciales-interglaciales.
- Concentración de gases de efecto invernadero: niveles bajos de dióxido de carbono (CO2) y metano (CH4) favorecen enfriamientos sostenidos; por el contrario, aumentos de estos gases pueden terminar una glaciación. Interacciones entre biota, océanos y atmósfera controlan estos niveles a escalas de tiempo largas.
- Retroalimentaciones del albedo: el crecimiento de hielo y nieve aumenta el albedo (reflectividad) de la superficie, lo que reduce la absorción de energía solar y potencia el enfriamiento (retroalimentación positiva).
- Tectónica y distribución continental: la posición de los continentes modifica las corrientes oceánicas y la circulación atmosférica; la elevación de cadenas montañosas y la apertura o cierre de estrechos marinos influyen en la redistribución del calor.
- Procesos geológicos y volcánicos: erupciones grandes pueden causar enfriamientos temporales por aerosoles; cambios en la meteorización de rocas pueden afectar el secuestro de CO2 atmosférico a largo plazo.
Efectos sobre el clima, el paisaje y la vida
- Nivel del mar: descenso significativo del nivel del mar durante glaciaciones por acumulación de agua en los casquetes de hielo; la exposición de plataformas continentales reorganiza hábitats y rutas de migración.
- Moldeo del paisaje: los glaciares tallan valles en forma de U, crean morrenas, drumlins, fiordos y depósitos glaciarios; dejan fósiles y sedimentos característicos.
- Redistribución de ecosistemas: muchas especies se desplazan hacia latitudes o elevaciones más bajas o altas; se forman refugios glaciares donde sobreviven especies; otras se extinguen.
- Impacto sobre los humanos: las glaciaciones han condicionado rutas de poblamiento, disponibilidad de recursos y presiones selectivas sobre poblaciones humanas (tecnologías, dieta, migración).
- Cambios climáticos regionales: áreas continentales interiores tienden a ser más frías y secas; las zonas de límite de hielo experimentan fuertes gradientes climáticos y fenómenos extremos.
Cómo sabemos que ocurrieron
- Núcleos de hielo: perforaciones en Groenlandia y la Antártida conservan registros de temperatura, composición atmosférica (CO2, CH4) y partículas durante cientos de miles de años.
- Sedimentos marinos: variaciones en los isótopos de oxígeno (δ18O) en foraminíferos marinos permiten reconstruir temperaturas y extensión de hielo.
- Registros fósiles y polen: cambios en la flora y fauna indican desplazamientos biogeográficos y condiciones ambientales.
- Geomorfología: trazas físicas dejadas por glaciares —morrenas, estrías, depósitos— permiten identificar la extensión pasada del hielo.
- Datación radiométrica y estratigrafía: permiten establecer cronologías de eventos glaciales y su duración.
Escalas temporales y ejemplos
Las edades de hielo mayores (como la del Proterozoico) pueden abarcar decenas a cientos de millones de años. En contraste, en la actual gran edad de hielo del Cenozoico superior (iniciada hace unos 34 millones de años con la formación de casquetes antárticos) se han sucedido múltiples ciclos glaciales-interglaciales durante el Pleistoceno (últimos ~2,6 millones de años). El último máximo glacial fue hace ~21 000 años; desde hace ~11 700 años vivimos en un interglacial llamado Holoceno.
Presente y futuro: el papel de la actividad humana
La quema de combustibles fósiles y otras actividades humanas han aumentado rápidamente la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera, provocando un calentamiento global que está desacelerando o invirtiendo tendencias naturales hacia un nuevo periodo glacial. Modelos climáticos y estudios paleoclimáticos indican que, sin la influencia humana, los ciclos orbitales probablemente tenderían a favorecer un enfriamiento a largo plazo en algunas decenas de miles de años; sin embargo, el forzamiento antropogénico actual es suficientemente grande como para retrasar o prevenir esa glaciación futura durante un periodo incierto, dependiendo de las emisiones.
Conclusión
Las edades de hielo son episodios climáticos extensos que han marcado profundamente la historia geológica y biológica de la Tierra. Su aparición y desaparición resultan de la interacción compleja entre factores orbitales, químicos, geológicos y biológicos. El estudio de las glaciaciones no solo explica paisajes y fósiles, sino que también nos ayuda a comprender la sensibilidad del sistema climático ante cambios naturales y humanos.
Variaciones en la temperatura, el CO2 y el polvo del núcleo de hielo de Vostok, Antártida, durante los últimos 400.000 años
Glaciación del hemisferio norte
Etapas
Dentro de una edad de hielo, hay etapas. Las etapas frías más largas se denominan glaciares o períodos glaciares. Los periodos cálidos más cortos se denominan interglaciares. El último glacial terminó hace unos 11.000 años, cuando comenzó el actual interglacial. Las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida siguen existiendo. Los últimos dos millones de años han sido la edad de hielo del Pleistoceno. Durante los glaciares, grandes y gruesas capas de hielo cubren gran parte de los continentes norteamericano y euroasiático.
Muchos de los periodos glaciares que se han producido durante los últimos millones de años tienen una frecuencia inicial de 40.000 años, pero más recientemente se han producido glaciaciones con una frecuencia de 100.000 años.
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Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es una edad de hielo?
R: Una edad de hielo es un periodo de tiempo en el que el clima de la Tierra experimenta temperaturas muy bajas, lo que provoca la expansión de las capas de hielo continentales, las capas de hielo polares y los glaciares de montaña.
P: ¿Cuál es la definición de "edad de hielo" en paleoclimatología?
R: En paleoclimatología, "edad de hielo" se refiere al periodo de extensas capas de hielo en el Pleistoceno reciente.
P: ¿Cuántas veces se han producido edades de hielo en el pasado?
R: Las edades de hielo se han producido varias veces en el pasado.
P: ¿En qué época se produjo la mayor y más larga edad de hielo?
R: La mayor y más larga edad de hielo tuvo lugar en la era Proterozoica, antes de que evolucionaran los eucariotas pluricelulares.
P: ¿Qué ocurre con el nivel del mar durante las glaciaciones?
R: Durante las eras glaciares, el nivel del mar desciende ya que el agua es retenida por las grandes capas de hielo de los polos.
P: ¿Qué factores influyen en el descenso del nivel del mar durante las glaciaciones?
R: La cantidad de descenso del nivel del mar durante las glaciaciones depende de varios factores, como la duración del periodo frío.
P: ¿Cuáles son las consecuencias de las edades de hielo?
R: Las consecuencias de las edades de hielo incluyen la expansión de las capas de hielo, el descenso del nivel del mar y temperaturas más frías.
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