Capa de hielo (glaciar continental): qué es y por qué importa
Capa de hielo (glaciar continental): qué son y por qué importan — descubre su papel en el clima, el impacto del deshielo y la amenaza para el nivel del mar.
Una capa de hielo es una gran masa de hielo glaciar que cubre un área de más de 50.000 kilómetros cuadrados. También puede denominarse glaciar continental. En la actualidad existen dos capas de hielo en el mundo: en la Antártida y en Groenlandia.
Qué son y cómo se forman
Las capas de hielo se forman por la acumulación continuada de nieve que, al compactarse y recristalizarse durante miles o millones de años, se transforma en hielo denso. Su comportamiento no es estático: el hielo se deforma y fluye bajo su propio peso, generando movimientos lentos hacia el borde de la capa donde puede desaguar en plataformas de hielo, fiordos o en el océano mediante glaciares de salida. El balance entre la acumulación (nieve nueva) y la pérdida (fusión, calving o desprendimiento de témpanos) determina si una capa de hielo gana o pierde masa.
Tipos y diferencias
Las capas de hielo son más grandes que las plataformas de hielo o los glaciares alpinos. Las masas de hielo que cubren menos de 50.000 km2 se denominan casquetes de hielo. El hielo de un casquete suele proceder de una serie de glaciares que desaguan en él. Además, hay diferencias importantes entre las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia: la de la Antártida es mucho más extensa y en gran parte se asienta sobre masa continental por debajo del nivel del mar (particularmente en la Antártida Occidental), mientras que la de Groenlandia descansa casi completamente sobre tierra emergida.
La Antártida y Groenlandia: cifras y características
La capa de hielo de la Antártida es la mayor masa de hielo de la Tierra. Cubre una superficie de casi 14 millones de kilómetros2 y contiene 30 millones de kilómetros3 de hielo. Alrededor del 90% del agua dulce de la superficie de la Tierra se encuentra en esta capa de hielo. Si se derritiera toda ella, el nivel del mar subiría 58 metros. La capa de hielo se formó por primera vez a principios del Oligoceno. Retrocedió y avanzó muchas veces hasta el Plioceno, cuando llegó a ocupar casi toda la Antártida.
La capa de hielo de Groenlandia cubre aproximadamente el 82% de la superficie de Groenlandia. Las imágenes de satélite de la NASA muestran que se está derritiendo a un ritmo de unos 239 kilómetros cúbicos (57,3 millas cúbicas) cada año. Si se derritiera todo, el nivel del mar subiría 7,2 metros. La capa de hielo no se desarrolló en absoluto hasta el Plioceno tardío, pero aparentemente se desarrolló muy rápidamente. Esto tuvo el efecto inusual de permitir que los fósiles de las plantas que una vez crecieron en la actual Groenlandia se conservaran mucho mejor que con la capa de hielo antártica, que se formó lentamente.
Por qué importan
- Regulación del nivel del mar: Las capas de hielo contienen la mayor reserva de agua dulce de la Tierra; su pérdida eleva el nivel del mar, con consecuencias para millones de personas que viven en zonas costeras.
- Clima y albedo: Su gran superficie blanca refleja gran parte de la energía solar (alto albedo). Reducir su extensión aumenta la absorción de calor y acelera el calentamiento local y global.
- Circulación oceánica: El aporte masivo de agua dulce puede alterar la salinidad y las corrientes oceánicas (por ejemplo, la circulación termoalina del Atlántico), con efectos climáticos a escala hemisférica.
- Ecosistemas y recursos: Mantienen hábitats frágiles y almacenan información climática en forma de núcleos de hielo; además su retroceso afecta pesquerías, comunidades indígenas y actividades económicas.
Amenazas, procesos dinámicos y puntos críticos
El calentamiento global ha incrementado la pérdida de masa en ambas capas, por fusión superficial, incremento del deshielo basal por aguas más cálidas en los márgenes marinos, y por mayor calving de icebergs. En la Antártida Occidental existen sectores susceptibles a la inestabilidad de placas de hielo marinas (marine ice sheet instability) y partes como el glaciar Thwaites son consideradas "puntos débiles" que podrían desencadenar grandes pérdidas y contribuciones aceleradas al aumento del nivel del mar en las próximas décadas o siglos.
En Groenlandia, la fusión superficial estival y la aceleración de glaciares de salida han producido tendencias claras de pérdida de masa. Aunque la desaparición completa de estas capas lleva siglos o milenios, hay umbrales de calentamiento que podrían comprometer su estabilidad a largo plazo: limitar el calentamiento global reduce, aunque no elimina por completo, el riesgo de perder grandes fracciones del hielo.
Cómo se monitorean
Las capas de hielo se vigilan mediante satélites (por ejemplo, misiones de gravimetría, altimetría y radar), levantamientos aéreos, observaciones de campo, estaciones GPS y modelos glaciológicos. Estas herramientas permiten medir cambios en volumen, velocidad de los glaciares, temperatura superficial, y pérdidas o ganancias de masa con precisión creciente. Proyectos como los satélites GRACE y misiones altimétricas han sido cruciales para cuantificar la contribución de las capas de hielo al aumento del nivel del mar.
Qué se puede hacer
La acción principal para proteger las capas de hielo es mitigar el cambio climático reduciendo emisiones de gases de efecto invernadero y limitar el calentamiento global. Además, la investigación y el monitoreo continuo son esenciales para mejorar predicciones y planificar la adaptación en zonas costeras. La gestión integrada del riesgo costero, la planificación urbana y la protección de ecosistemas marinos y costeros ayudarán a reducir la vulnerabilidad humana frente a la subida del nivel del mar.
En resumen, las capas de hielo son componentes clave del sistema climático y del suministro de agua dulce del planeta. Su evolución influye en el nivel del mar, el clima global y numerosos ecosistemas y sociedades humanas, por lo que su estudio y conservación son prioritarios.
Una imagen de satélite de la Antártida.
Mapa de Groenlandia
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es una capa de hielo?
R: Una capa de hielo es una gran masa de hielo glaciar que cubre un área de más de 50.000 kilómetros cuadrados. También puede denominarse glaciar continental.
P: ¿Cuántas capas de hielo hay en el mundo?
R: Actualmente hay dos capas de hielo en el mundo: en la Antártida y en Groenlandia.
P: ¿Cuál es la diferencia entre una capa de hielo y un casquete polar?
R: Las capas de hielo son más grandes que las plataformas de hielo o los glaciares alpinos. Las masas de hielo que cubren menos de 50.000 km2 se denominan casquetes polares. El hielo de un casquete suele proceder de una serie de glaciares que desaguan en él.
P: ¿Cuánta agua dulce contiene la capa de hielo antártica?
R: La capa de hielo antártica contiene 30 millones de km3 de agua dulce.
P: ¿Cuánto subiría el nivel del mar si se derritiera toda la capa de hielo antártica?
R: Si se derritiera toda ella, provocaría una subida del nivel del mar de 58 metros.
P: ¿Qué porcentaje de la superficie de Groenlandia está cubierta por su propia capa de hielo?
R: La capa de hielo de Groenlandia cubre aproximadamente el 82% de la superficie de Groenlandia.
P:¿A qué velocidad se está derritiendo la capa de hielo de Groenlandia?
R:Las imágenes por satélite de la NASA muestran que se está derritiendo a un ritmo de unos 239 kilómetros cúbicos (57,3 millas cúbicas) cada año.
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