Antártida: geografía, clima, biodiversidad y Tratado Antártico

La Antártida está cubierta por una capa de hielo de unos cuatro kilómetros de espesor. Bajo el hielo es mayoritariamente tierra, aunque las plataformas de hielo están sobre el océano. Los Montes Transantárticos dividen la tierra entre la Antártida Oriental, en el hemisferio oriental, y la Antártida Occidental, en el hemisferio occidental.

La Antártida tiene algunas características importantes ocultas por el hielo. Uno de ellos es el lago Vostok, que lleva cubierto de hielo al menos 15 millones de años. El lago tiene 250 km de largo y 50 km de ancho. Otra es la enorme cadena montañosa Gamburtsev, del tamaño de los Alpes, pero enterrada por completo bajo el hielo. La cordillera Gamburtsev cuenta con un enorme valle de fisura cercano, similar al Gran Valle del Rift de África Oriental. Se llama sistema Lambert. Los científicos utilizaron un radar que puede funcionar bajo el hielo para inspeccionar toda la Antártida.

Los científicos afirman que la Antártida solía estar mucho más al norte y ser mucho más cálida, desplazándose hasta donde está ahora a través de la deriva continental. Entre 2011 y 2013, los científicos recogieron fósiles de ranas, nenúfares y dientes de tiburón y raya, lo que demuestra que estas formas de vida solían vivir en la Antártida. Los fósiles de rana tenían unos 40 millones de años. Los científicos afirman que los marsupiales, animales que guardan a sus crías en bolsas, podrían haber comenzado en América del Sur, haber migrado a una antigua y cálida Antártida, y desde allí haber ido a Australia.

Plantas

En la Antártida crecen pocas plantas terrestres. Esto se debe a que la Antártida no tiene mucha humedad (agua), luz solar, buen suelo o una temperatura cálida. Las plantas suelen crecer sólo durante unas semanas en verano. Sin embargo, crecen musgos, líquenes y algas. Los organismos más importantes de la Antártida son el plancton que crece en el océano.

Animales

Una fuente importante de alimento en el Antártico es el krill, que es un término general para los pequeños crustáceos marinos parecidos a las gambas. El krill se encuentra cerca del fondo de la cadena alimentaria: se alimenta de fitoplancton y, en menor medida, de zooplancton. El krill es una forma de alimentación adecuada para los animales más grandes, para quienes el krill constituye la mayor parte de su dieta. Las ballenas, los pingüinos, las focas e incluso algunas de las aves que viven en la Antártida dependen del krill.

Las ballenas son los animales más grandes del océano y de la Antártida. Son mamíferos, no peces. Eso significa que respiran aire y no ponen huevos. En los océanos que rodean la Antártida viven muchos tipos diferentes de ballenas. Los balleneros han cazado ballenas durante cientos de años, por su carne y su grasa. Hoy en día, la mayor parte de la caza de ballenas se realiza en la zona del Antártico.

Los pingüinos sólo viven al sur del ecuador. En la Antártida y sus alrededores viven varios tipos diferentes. Los más grandes pueden medir casi 1,2 m y pesar casi 40 kg. Los más pequeños sólo miden 30 cm. Los pingüinos son aves grandes que nadan muy bien pero no pueden volar. Tienen el dorso y las alas negras con la parte delantera blanca. Sus plumas están muy apretadas y forman una gruesa cubierta. También tienen una capa de plumón lanoso bajo las plumas. Las propias plumas están recubiertas de un tipo de aceite que las hace impermeables. Una gruesa capa de grasa también los mantiene calientes. Los pingüinos se alimentan de peces y se sienten a gusto en el océano. Suben a la tierra o al hielo para poner sus huevos y criar a los polluelos. Anidan juntos en un gran grupo.

El mayor animal terrestre

El mayor animal de la Antártida que vive enteramente en tierra es un mosquito sin alas.

Durante mucho tiempo, la gente creía que había un gran continente en el extremo sur de la Tierra. Pensaban que esta Terra Australis "equilibraría" las tierras del norte como Europa, Asia y el norte de África. La gente ha creído esto desde los tiempos de Ptolomeo (siglo I d.C.). Él sugirió esta idea para mantener el equilibrio de todas las tierras conocidas en el mundo. Las imágenes de una gran tierra en el sur eran comunes en los mapas. A finales del siglo XVII se descubrió que Sudamérica y Australia no formaban parte de la mítica "Antártida". Sin embargo, los geógrafos seguían creyendo que la Antártida era mucho más grande de lo que realmente era.

Los mapas europeos siguieron mostrando esta tierra desconocida hasta que los barcos del capitán James Cook, el HMS Resolution y el Adventure, cruzaron el Círculo Polar Antártico el 17 de enero de 1773. Volvieron a cruzarlo en enero de 1774. De hecho, Cook se acercó a unas 75 millas (121 km) de la costa antártica. Sin embargo, en enero de 1773 se vio obligado a retroceder a causa del hielo.

El primer avistamiento confirmado de la Antártida fue realizado por tres hombres diferentes. Según diferentes organizaciones, barcos capitaneados por tres hombres vieron la Antártida en 1820. Los tres hombres eran Fabian von Bellingshausen (un capitán de la Armada Imperial Rusa), Edward Bransfield (un capitán de la Armada Real) y Nathaniel Palmer (un cazador de focas estadounidense de Stonington, Connecticut). El primer desembarco registrado en la Antártida continental fue el del cazador de focas estadounidense John Davis. Desembarcó en la Antártida Occidental el 7 de febrero de 1821. Sin embargo, algunos historiadores no están seguros de esta afirmación.

La gente empezó a descubrir diferentes partes de la Antártida y a cartografiarlas. Fue un trabajo lento porque sólo podían trabajar en verano. Por fin se hizo un mapa y se empezó a hablar de explorar la tierra, no sólo el mar. Sin embargo, esto habría sido un trabajo muy duro. Tendrían que atravesar el hielo que rodea la Antártida. Luego tendrían que aterrizar en ella y traer suficientes cosas para vivir mientras exploraban la tierra.

La primera exploración seria de la tierra antártica fue la Expedición Nimrod dirigida por Ernest Shackleton en 1907-09. Fueron los primeros en escalar el Monte Erebus y en alcanzar el Polo Magnético Sur. El propio Shackleton y otros tres miembros de su expedición hicieron varias primicias entre diciembre de 1908 y febrero de 1909. Fueron los primeros humanos en cruzar la plataforma de hielo de Ross y la cordillera transantártica (a través del glaciar Beardmore). Fueron los primeros en pisar la Meseta Polar Sur.

Robert Falcon Scott, el más conocido de todos los exploradores, quería ser el primer hombre en llegar al Polo Sur. Al mismo tiempo, otro equipo de Noruega liderado por Roald Amundsen se puso en marcha. Ambos compitieron hasta el Polo Sur, pero al final Amundsen ganó porque había hecho un buen uso de sus perros de trineo. Scott había utilizado ponis y trineos a motor, pero cuando llegó al Polo Sur se encontró con un mensaje de Amundsen en el que se indicaba que había vencido a Scott.

En su camino de vuelta, Scott y tres compañeros se encontraron con una ventisca y murieron congelados mientras esperaban a que terminara. Las personas que lo encontraron ocho meses después también hallaron sus discos y su diario, que había escrito hasta el día de su muerte.

El cambio climático y el calentamiento global están mostrando sus efectos en la Antártida, especialmente en la Península Antártica. ^[]

Personas

Nadie vive en la Antártida todo el tiempo. La gente que va a la Antártida está allí para aprender sobre la Antártida, así que la mayoría de las personas que viven allí son científicos. La mayoría vive en estaciones científicas nacionales en la costa. Algunas bases están lejos del mar, por ejemplo en el Polo Sur. Estudian el clima, los animales, los glaciares y la atmósfera de la Tierra. Algunos científicos perforan núcleos de hielo para conocer el clima de hace mucho tiempo. Las personas que trabajan en la Antártida deben tener cuidado, porque una ventisca puede empezar en cualquier momento y en cualquier lugar. Cuando se alejan de su refugio, deben llevar siempre mucha comida por si acaso.

Hoy en día, la gente explora la Antártida con motos de nieve, que son más rápidas que los perros y pueden arrastrar cargas más pesadas. Muchos vienen a la Antártida sólo para una breve visita. Hay empresas en Sudamérica que tienen vacaciones en la Antártida, por lo que la gente paga para ir allí en un barco. Algunos llevan sus propios barcos.

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