Algas: qué son, clasificación, fotosíntesis y origen

El singular alga es la palabra latina para 'alga' y conserva ese significado en inglés. Aunque algunos dicen que está relacionado con el latín algēre, 'ser frío'. Pero no se conoce ninguna razón para asociar alga con temperatura. Una fuente más probable es alliga, 'atar, entrelazar'.

La palabra griega antigua para "algas" era φῦκος (phŷkos), que podía significar tanto las algas (probablemente algas rojas) como un tinte rojo que se obtiene de ellas.

Las algas son un grupo grande y diverso de organismos simples, típicamente autótrofos. Algunos tienen una célula y otros muchas. Las algas marinas más grandes y complejas se llaman algas marinas. Son como las plantas, y "simples" porque carecen de los muchos órganos distintos que se encuentran en las plantas terrestres.

Aunque las cianobacterias procariotas (antes denominadas algas verde-azules) se incluían como "algas" en los libros de texto más antiguos, ahora no es así. El término alga se utiliza ahora para los organismos eucariotas. Todas las algas verdaderas tienen un núcleo dentro de una membrana y cloroplastos dentro de una o más membranas. Las algas no son un grupo monofilético, ya que no todas descienden de un ancestro algal común.

Las algas no tienen las mismas estructuras que las plantas terrestres, como hojas, raíces y otros órganos. Casi todas las algas tienen partes que hacen la fotosíntesis del mismo modo que las cianobacterias. Producen oxígeno, a diferencia de otras bacterias fotosintéticas como las bacterias púrpura y verde. Algunas especies unicelulares sólo utilizan fuentes de energía externas y tienen partes fotosintéticas limitadas o no las tienen.

Las algas filamentosas fosilizadas de la cuenca del Vindhya han sido datadas entre 1.600 y 1.700 millones de años atrás.

Tipos de algas

A continuación se indican algunos tipos importantes de algas.

• Algas verdes: se consideran plantas porque utilizan el mismo tipo de clorofila que las plantas verdes. Se supone una relación evolutiva entre las algas verdes y las plantas verdes.
• Algas rojas: utilizan un pigmento rojo para captar la energía de la luz solar, por lo que se cree que evolucionaron por separado de las plantas verdes.
• Algas pardas: utilizan la clorofila a, pero tienen otras diferencias bioquímicas. Tampoco se considera una planta verde.
• Algas verde-amarillas: las Xantofíceas.
• Algas doradas: las crisofíceas.

Ecología

Las algas suelen encontrarse en lugares húmedos o en el agua, y son comunes tanto en la tierra como en el agua. Sin embargo, las algas en tierra suelen ser poco llamativas y son mucho más comunes en las regiones húmedas y tropicales que en las secas. Las algas no tienen tejidos vasculares ni otras adaptaciones para vivir en tierra, pero pueden soportar la sequedad y otras condiciones en simbiosis con un hongo como los líquenes.

Los distintos tipos de algas desempeñan un papel importante en la ecología acuática. Las formas microscópicas que viven suspendidas en la columna de agua se denominan fitoplancton. Proporcionan la base alimenticia de la mayoría de las cadenas alimentarias marinas. Las algas crecen sobre todo en aguas marinas poco profundas. Algunas se utilizan como alimento humano o se cosechan para obtener agar o fertilizante. Las algas pueden crecer en grandes masas llamadas bosques de algas. Estos bosques evitan parte del daño de las olas. En ellos viven muchas especies diferentes, como los erizos de mar, las nutrias de mar y los abulones.

Algunas algas pueden perjudicar a otras especies. Algunas algas pueden reproducirse mucho y formar una floración de algas. Estas algas pueden fabricar toxinas protectoras que matan a los peces en el agua. Los dinoflagelados fabrican un compuesto que convierte la carne de los peces en baba. Entonces las algas se comen este líquido nutritivo.

Simbiosis

Las algas han desarrollado una serie de asociaciones simbióticas con otros organismos. La más famosa es la de los líquenes con aspecto de planta, formados por un hongo con un alga. Es una forma de vida muy exitosa, y se conocen veinte mil "especies". En todos los casos, los líquenes son bastante diferentes en apariencia y estilo de vida de cualquiera de los dos constituyentes; es posiblemente la simbiosis más completa que se conoce. Ambos constituyentes se benefician de su acceso a nichos con bajo valor nutritivo, que es donde se encuentran los líquenes.

Menos conocidas son las relaciones de las algas con los animales. Los corales constructores de arrecifes son básicamente pólipos sociales de cnidarios. Los corales dependen de la luz, ya que las algas son socios importantes y necesitan luz. Los corales han desarrollado estructuras, a menudo en forma de árbol, que ofrecen a las algas el máximo acceso a la luz. El coral debilita las paredes celulares de las algas y digiere alrededor del 80% del alimento sintetizado por las algas. Los productos de desecho de los corales proporcionan nutrientes a las algas, por lo que, al igual que con los líquenes, ambos socios salen ganando con la asociación. Las algas son flagelados de color marrón dorado, a menudo del género Symbiodinium. Una característica curiosa de la asociación es que el coral puede expulsar las algas en tiempos difíciles y recuperarlas más tarde. La expulsión de la pareja de algas se llama blanqueo, porque el coral pierde su color.^p200

Otros tipos de cniderios, como las anémonas de mar y las medusas, también contienen algas. Las medusas con algas se comportan de forma que sus compañeras reciben la mejor luz durante el día y descienden a las profundidades por la noche, donde el agua es rica en nitratos y se vuelve marrón por la descomposición. Las babosas de mar y las almejas también son conocidas por albergar algas. Ambos grupos son moluscos. Las babosas de mar pastan en el coral y son del mismo color que el coral que pastan. Son capaces de separar las algas de los tejidos de los pólipos que digieren. Las células de las algas se trasladan a sus tentáculos, donde siguen viviendo. La babosa, de otro modo indefensa, gana tanto camuflaje como nutrición.^p204 La almeja gigante guarda las algas en su manto, que queda al descubierto cuando la almeja está abierta. El manto coloreado tiene lugares donde la piel es transparente y actúa como una lente para concentrar la luz en las algas que hay debajo. Cuando las algas son demasiado numerosas, la almeja las digiere.^p203

Otros grupos de invertebrados marinos tienen miembros que simbolizan con las algas. Los gusanos planos (platelmintos) y los poliquetos (anélidos) son dos de estos grupos.