Cnidarios: qué son, características y ejemplos de pólipos y medusas
Cnidarios: descubre qué son, características, nematocistos y ejemplos de pólipos y medusas. Explicación clara y visual para entender su vida marina y su diversidad.
Los cnidarios son un filo con unas 11.000 especies de animales. Todos ellos son simples y acuáticos, y la mayoría vive en el mar. Algunos son coloniales, compuestos por zooides que pueden ser clones. Los zooides de los cnidarios pueden adoptar la forma de pólipos o medusas en diferentes fases de su vida.
Los cnidarios toman su nombre de las células especiales que tienen orgánulos que pican: los nematocistos. Este dispositivo es en gran parte responsable de su éxito: es su principal tipo celular especializado y distintivo.
Características principales
- Organización corporal simple: son animales diploblásticos, con dos capas celulares principales: epidermis (externa) y gastrodermis (interna), separadas por una capa gelatinosa llamada mesoglea.
- Simetría radial o birradial: adaptada a una vida sésil o flotante, permite capturar presas desde cualquier dirección.
- Sistema digestivo: poseen una cavidad gastrovascular con una sola abertura que funciona como boca y ano; la digestión es principalmente extracelular.
- Sistema nervioso: carecen de cerebro; tienen una red nerviosa difusa (red nerviosa) que coordina movimientos y respuestas.
- Células urticantes (cnidocitos): contienen nematocistos que inyectan veneno o enredan a las presas; son el rasgo diagnóstico del filo.
- Formas de vida: pueden ser solitarios o coloniales; los coloniales (por ejemplo, corales o Physalia) están formados por zooides especializados.
Organización corporal y tejidos
La mesoglea es una matriz gelatinosa que proporciona flotabilidad y soporte. La epidermis contiene células sensoriales, musculares y los cnidocitos; la gastrodermis realiza funciones digestivas y absorbe nutrientes. No tienen órganos complejos como riñones o sistema circulatorio.
Células urticantes: cnidocitos y nematocistos
Los cnidocitos son células únicas que alojan los nematocistos, cápsulas con un filamento enrollado y, a menudo, toxinas. Al activarse por un estímulo mecánico o químico (a través de un apéndice sensorial llamado cnidocilio), el filamento se dispara, puede perforar la piel de la presa, inyectar toxinas o enredarla. Estas estructuras sirven para defensa y captura de alimento.
Reproducción y ciclo vital
- Reproducción asexual: por gemación, fisión o formación de fragmentos; común en la fase pólipo.
- Reproducción sexual: suelen producir gametos (óvulos y espermatozoides). La fecundación puede ser externa o interna, y suele dar lugar a una larva nadadora llamada planula.
- Ciclo vital con alternancia: muchas especies alternan entre pólipo (sésil) y medusa (plánctonica). En algunas clases (como Anthozoa) solo existe la fase pólipo.
- Ejemplos de procesos: en las medusas verdaderas (Scyphozoa) la estrobilación de pólipos produce efiros que se convierten en medusas juveniles.
Clases principales y ejemplos
- Anthozoa: corales y anémonas de mar. Carecen de fase medusa en el ciclo vital; muchos forman arrecifes de coral por la deposición de carbonato cálcico. (Ej.: corales constructores)
- Hydrozoa: incluye hidroides, la Hydra (agua dulce), y colonias flotantes como Physalia physalis (carabela portuguesa), donde zooides especializados desempeñan diferentes funciones.
- Scyphozoa: las “medusas verdaderas”, como Aurelia aurita (medusa lunar).
- Cubozoa: medusas en forma de cubo, algunas con veneno muy potente que puede ser peligroso para el ser humano (ej.: Chironex).
- Staurozoa: medusas péndulas o “medusas estacadas”, menos conocidas y generalmente asociadas a hábitats costeros.
Hábitat y papel ecológico
La mayoría vive en ambientes marinos, desde la superficie hasta grandes profundidades; también hay especies de agua dulce (p. ej. Hydra). Ecológicamente, los cnidarios desempeñan papeles diversos:
- Depredadores de plancton y pequeños organismos, regulando poblaciones.
- Fuente de alimento para tortugas marinas, algunos peces y aves marinas.
- Los corales forman arrecifes que albergan enorme biodiversidad y protegen costas.
- Algunas especies mantienen simbiosis con algas fotosintéticas (zooxantelas), crucial para la productividad y calcificación de corales.
Relación con los seres humanos
- Algunos cnidarios pueden causar picaduras dolorosas; la gravedad varía según la especie (las cubomedusas pueden ser extremadamente venenosas).
- Los arrecifes de coral son vitales para la pesca, el turismo y la protección costera, pero están amenazados por el calentamiento, la acidificación y la contaminación (blanqueamiento de corales).
- Los cnidarios han contribuido a la ciencia: por ejemplo, la proteína fluorescente verde (GFP), identificada en medusas, es una herramienta esencial en biología molecular.
Resumen
Los cnidarios son un grupo antiguo y diverso de animales acuáticos caracterizados por su simplicidad estructural, su red nerviosa, y sobre todo por los cnidocitos que contienen nematocistos. Adoptan formas de pólipo y medusa en distintos ciclos vitales, ocupan papeles ecológicos clave —desde depredadores hasta constructores de arrecifes— y tienen importantes interacciones con los humanos, tanto beneficiosas como peligrosas.
Las células urticantes características de este filo (y de ningún otro)
Pronunciación
La palabra Cnidaria se pronuncia sin la "C" inicial y con una "i" larga. Por tanto, suena como "Naidaria". De forma similar, el término Ctenophore se pronuncia como "Teenophore". Originalmente, una kappa griega estaba delante de las palabras, y se pronunciaba. El nombre proviene del griego knidi, "ortiga", por lo que menciona "animales parecidos a las ortigas", ya que todos los cnidarios tienen células urticantes como las ortigas.
Subdivisiones
Hay cinco clases en el grupo. Las medusas aparecen en cuatro de las clases.
- Subfilo y clase Anthozoa: las anémonas de mar y los corales.
- Subphylum Medusozoa: las medusas
- Clase Scyphozoa: las "verdaderas" medusas.
- Clase Cubozoa: las jaleas de caja.
- Clase Hydrozoa: los hidroides: (Hydra; hombre de guerra portugués).
- Clase Staurozoa: las medusas con pedúnculo.
El grupo parasitario Myxozoa no está clasificado, pero ahora se sabe que son cnidarios.
Formas básicas del cuerpo
Los cnidarios adultos suelen ser medusas que nadan libremente o pólipos sésiles. Muchos alternan entre ambas formas. Ambas formas son radialmente simétricas, como una rueda y un tubo respectivamente.
La mayoría tiene flecos de tentáculos equipados con cnidocitos alrededor de sus bordes. Las medusas suelen tener un anillo interior de tentáculos alrededor de la boca. Algunos hidroides pueden ser colonias de zooides que sirven para diferentes fines: defensa, reproducción y captura de presas. La mesoglea de las medusas es una gelatina gruesa y elástica, por lo que vuelve a su forma original después de que los músculos de su borde se contraigan. Esto hace una especie de propulsión a chorro.
Esqueletos
En las medusas, la única estructura de soporte es la gelatina del interior de sus capas celulares. Las hidras y la mayoría de las anémonas de mar cierran sus bocas cuando no se alimentan, y el agua de la cavidad digestiva actúa entonces como una especie de esqueleto, más bien como un globo lleno de agua. Otros pólipos, como la Tubularia, utilizan columnas de células llenas de agua como soporte. Las plumas de mar endurecen la gelatina mesogleal con espículas de carbonato cálcico y proteínas fibrosas resistentes, más bien como esponjas.
En algunos pólipos coloniales, un peridermo quitinoso da soporte y cierta protección a las secciones de conexión y a las partes inferiores de los pólipos individuales. Los corales pétreos segregan enormes exoesqueletos de carbonato cálcico. Algunos pólipos recogen materiales como granos de arena y fragmentos de conchas, que adhieren a su exterior. Algunas anémonas de mar coloniales endurecen la mesoglea con partículas de sedimento.
Registro fósil
Existe un largo registro fósil de los corales, y las formas de cuerpo blando aparecen en algunos estratos excepcionales. Se cree que algunas forman parte de la biota ediacarana.
Preguntas y respuestas
P: ¿Cómo se llama el filo al que pertenece la Cnidaria?
R: Los cnidarios pertenecen al filo Cnidaria.
P: ¿Cuántas especies hay en este filo?
R: Hay unas 11.000 especies en este filo.
P: ¿Dónde vive la mayoría de estos animales?
R: La mayoría de estos animales viven en el mar.
P: ¿Algunos de ellos son organismos coloniales?
R: Sí, algunos son organismos coloniales compuestos por zooides que pueden ser clones.
P: ¿Qué dos formas pueden adoptar los zooides de los cnidarios durante su ciclo vital?
R: Los zooides cnidarios pueden adoptar la forma de pólipos o de medusas en diferentes fases de su vida.
P: ¿A qué se debe su éxito como especie?
R: Su éxito como especie se debe en gran medida a unas células especiales con orgánulos que pican llamadas nematocistos. Este dispositivo es en gran parte responsable de su éxito y es su principal tipo de célula especializada y distintiva.
P: ¿Qué significa "cnidario"?
R: "Cnidaria" viene del griego y significa "ortiga".
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