Porifera (esponjas): características, ecología, reproducción e historia

Las esponjas son animales sencillos. Algunas cosas las diferencian de otros animales.

• Una esponja viva puede cambiar la forma de su cuerpo. La mayoría de las células de su cuerpo pueden moverse; unas pocas células pueden incluso cambiar de un tipo de célula a otro.
• Al igual que los cnidarios (medusas, etc.) y los ctenóforos (jaleas de peine), y a diferencia de todos los demás metazoos conocidos, el cuerpo de las esponjas está formado por una masa gelatinosa no viva intercalada entre dos capas principales de células.
• Las esponjas no tienen sistema nervioso. Sus capas intermedias gelatinosas tienen muchos tipos de células diferentes. Algunos tipos de células de sus capas externas pueden pasar a la capa media y cambiar sus funciones.

Hay cuatro clases de esponjas. La diferencia entre estas clases radica en cómo está hecho su esqueleto.

• Las demosponjas son una clase que contiene la mayoría de las esponjas. Las esponjas de esta clase fabrican su esqueleto con espongina. La espongina es una proteína especial. Todas las esponjas grandes pertenecen a este orden.
• Las esponjas óseas utilizan el carbonato de calcio para hacer el esqueleto. Se las conoce como Calcarea. Suelen ser muy pequeñas, de sólo 3-4 pulgadas de altura. De las cerca de 15.000 esponjas conocidas, unas 400 son Calcarea.
• Las esponjas de cristal utilizan dióxido de silicio para fabricar sus esqueletos. A veces se denominan Hexactinellida. La mayoría de ellas viven a gran profundidad en el océano. Hay unos 500 tipos diferentes de esponjas de vidrio, en 17 familias distintas. Estas esponjas representan alrededor del 7% de todas las esponjas conocidas.
• Los homoescleromorfos son una clase que formaba parte de las demosponjas. En realidad, están bien separadas de las demosponjas.

Movimiento

Las esponjas son sésiles, viven en un solo lugar, donde se fijan al suelo. Algunas esponjas pueden cambiar de posición, pueden moverse a velocidades de entre 1 mm y 4 mm al día. Lo hacen como las amebas. Unas pocas especies pueden contraer todo su cuerpo. Muchas pueden cerrar sus aberturas/agujeros.

Esponjas carnívoras

Unas pocas especies viven en aguas donde hay muy poca comida disponible. Por ello, han cambiado y se han convertido en depredadores. Se alimentan de pequeños crustáceos y otros animales pequeños. La mayoría de estas esponjas pertenecen a la familia Cladorhizidae, pero algunos miembros de Guitarridae y Esperiopsidae también son carnívoros. En la mayoría de los casos se sabe poco sobre cómo capturan realmente a sus presas. Se cree que algunas especies utilizan hilos pegajosos o espículas enganchadas. La mayoría de las esponjas carnívoras viven en aguas profundas, hasta 8.840 metros, y se espera que el desarrollo de las técnicas de exploración de las profundidades oceánicas permita descubrir varias más. Sin embargo, se ha encontrado una especie en cuevas del Mediterráneo a profundidades de entre 17 y 23 metros, junto con las esponjas filtradoras más habituales. Estos depredadores cavernícolas capturan crustáceos de menos de 1 milímetro de longitud enredándolos con finos hilos, los digieren envolviéndolos con más hilos en el transcurso de unos días y luego vuelven a su forma normal; no hay pruebas de que utilicen veneno.

La mayoría de las esponjas carnívoras conocidas han perdido por completo el sistema de flujo de agua y los coanocitos. Sin embargo, el género Chondrocladia utiliza un sistema de flujo de agua muy modificado para inflar estructuras similares a globos que se utilizan para capturar presas.

La reproducción en las esponjas

Reproducción asexual

Las esponjas suelen reproducirse cuando se desprenden pequeños trozos. Si ese trozo tiene los tipos de células adecuados, puede crecer hasta convertirse en una nueva esponja. Algunas esponjas también pueden utilizar la gemación. Con la gemación, una pequeña esponja crece sobre la madre; cuando termina de crecer, simplemente se cae. Cuando las condiciones son malas, algunas esponjas también pueden crecer grumos de células no especializadas. Éstas no se desarrollarán hasta que las condiciones mejoren de nuevo. En ese momento, pueden crear una nueva esponja o utilizar el esqueleto de la esponja madre (que ha muerto).

Reproducción sexual

La mayoría de las esponjas se reproducen sexualmente. Pueden fabricar espermatozoides que se liberan en el agua. Éstos son capturados por otra esponja y transportados a los óvulos de la madre. Esto se conoce como vivíparo. Ambas células se unen para formar las larvas, que pueden salir nadando en busca de un buen lugar para establecerse.

La otra forma, conocida como ovípara, consiste en que tanto los espermatozoides como los óvulos se liberan en el agua. Estos se combinan entonces fuera de las esponjas.

Por los delfines

Un informe de 1997 describía cómo los delfines mulares de la Bahía de los Tiburones utilizaban esponjas como herramientas: Un delfín puede sujetar una esponja marina a su rostrum (saliente en forma de hocico). Se cree que la esponja se utiliza para proteger el rostrum cuando el delfín busca comida en el fondo marino arenoso, pero los científicos no lo han confirmado. El comportamiento, conocido como esponjamiento, sólo se ha visto en esta bahía, y es mostrado casi exclusivamente por las hembras. Un estudio realizado en 2005 concluyó que las madres enseñan este comportamiento a sus hijas y que todos los usuarios de esponjas están estrechamente relacionados. Esto sugiere que se trata de una innovación bastante reciente. Los delfines también utilizan las esponjas como exfoliantes, frotando su piel contra la esponja adherida a la roca para deshacerse de su piel vieja/seca.

Por personas

Las espículas de carbonato cálcico o sílice de la mayoría de las esponjas las hacen demasiado ásperas para la mayoría de los usos, pero dos géneros, Hippospongia y Spongia, tienen esqueletos blandos y completamente fibrosos. Los primeros europeos utilizaban las esponjas blandas para muchos fines, como el acolchado de los cascos, los utensilios portátiles para beber y los filtros de agua municipales. Hasta que se inventaron las esponjas sintéticas, también se utilizaban como herramientas de limpieza, para pintar y como anticonceptivos. En el siglo XX, la sobrepesca es un problema. Esto ha provocado que los animales, así como la industria que hay detrás, estén cerca de la extinción.

En la actualidad, muchos objetos con textura de esponja se fabrican con sustancias que no proceden de los poríferos. Entre las "esponjas" sintéticas se encuentran los utensilios de limpieza personal y doméstica, los implantes mamarios y las esponjas anticonceptivas.

La "esponja" de luffa, también llamada estropajo, que se vende habitualmente para su uso en la cocina o el baño, no procede de un animal, sino del "esqueleto" fibroso de una calabaza (Cucurbitaceae).