Larva
Muchos animales se desarrollan en etapas separadas. En esos animales se desarrolla una larva (plural: larvas) a partir del huevo. Es una etapa de la vida distinta de la etapa reproductiva adulta. Una larva no se parece al animal adulto y cambia de forma (lo que se conoce como metamorfosis) a medida que crece. Puede haber varias fases larvarias antes de la forma adulta. Los renacuajos, los gusanos y las orugas son larvas.
Los organismos marinos con fase larvaria suelen liberar un gran número de huevos y espermatozoides en la columna de agua. Tras la fecundación, los huevos se convierten en pequeñas larvas. Las larvas se desarrollan y crecen durante algún tiempo antes de metamorfosearse en adultos. La mayoría de los invertebrados marinos y muchos peces tienen una fase larvaria pelágica o huevos pelágicos. Éstos viven en el plancton y pueden ser transportados a largas distancias.
Orugas
Una larva de equinodermo pluteus
Una larva de trocóforo
Teoría de la evolución
Probablemente, la teoría más aceptada para explicar la evolución de las fases larvarias es la necesidad de dispersión. Los organismos sésiles, como los percebes y los tunicados, y los grupos del fondo marino, como los mejillones y los cangrejos, necesitan alguna forma de trasladar a sus crías a un nuevo territorio, ya que no pueden desplazarse largas distancias como adultos. Muchas especies tienen fases larvarias pelágicas relativamente largas (el tiempo que una larva está en la columna de agua). Durante este tiempo, las larvas se alimentan y crecen, y muchas especies pasan por varias etapas de desarrollo. Por ejemplo, la mayoría de los percebes mudan a través de seis estadios larvarios de nauplio antes de mudar a cipris, momento en el que buscan asentarse. Las larvas se alimentan de forma diferente a los adultos y se dispersan.
La otra consideración es el pequeño tamaño de los huevos. Si los animales ponen muchos huevos pequeños (y la mayoría lo hacen), las etapas jóvenes no pueden vivir la vida que llevan los adultos. Deben llevar una vida separada hasta que tengan el tamaño y la capacidad de vivir como un adulto. Esto es lo que hacen las larvas.
Origen de los vertebrados
Una teoría que viene de lejos es que en las larvas transformadas de las ardillas marinas (tunicados) está el origen de los vertebrados. Los tunicados son sésiles, pero sus larvas son móviles y presentan algunas características de los primeros vertebrados. El proceso de paedomorfosis, en el que los rasgos juveniles se mantienen en el adulto, es el mecanismo propuesto. El análisis del genoma muestra que los tunicados son los parientes vivos más cercanos de los vertebrados.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es una larva?
R: Una larva es una etapa de la vida separada de la etapa reproductiva adulta que se desarrolla a partir del huevo en ciertos animales.
P: ¿Se parece una larva al animal adulto?
R: No, no se parece. Una larva sufre una metamorfosis y cambia de forma a medida que crece.
P: ¿Cuáles son algunos ejemplos de animales que tienen una fase larvaria?
R: Los renacuajos, los gusanos y las orugas son algunos ejemplos de animales que tienen un estadio larvario.
P: ¿Cuántas fases larvarias puede atravesar un animal antes de convertirse en adulto?
R: Un animal puede pasar por varios estadios larvarios antes de alcanzar su forma adulta.
P: ¿Cuál es la diferencia entre la etapa larvaria y la etapa reproductiva adulta en los animales?
R: La etapa larvaria es una etapa de la vida separada de la etapa reproductiva adulta, y las dos etapas tienen un aspecto diferente y características distintas.
P: ¿Qué importancia tiene la liberación de un gran número de huevos y espermatozoides en la columna de agua para los organismos marinos con un estadio larvario?
R: Los organismos marinos con un estadio larvario pueden liberar grandes cantidades de huevos y espermatozoides en la columna de agua para aumentar sus posibilidades de fecundación y desarrollo con éxito.
P: ¿Qué es una fase larvaria pelágica o huevos pelágicos?
R: Un estadio larvario pelágico o huevos pelágicos hace referencia al desarrollo de las larvas en el plancton y a su capacidad para ser transportadas a grandes distancias. Es una característica común de la mayoría de los invertebrados marinos y de muchos peces.
