Larva

Probablemente, la teoría más aceptada para explicar la evolución de las fases larvarias es la necesidad de dispersión. Los organismos sésiles, como los percebes y los tunicados, y los grupos del fondo marino, como los mejillones y los cangrejos, necesitan alguna forma de trasladar a sus crías a un nuevo territorio, ya que no pueden desplazarse largas distancias como adultos. Muchas especies tienen fases larvarias pelágicas relativamente largas (el tiempo que una larva está en la columna de agua). Durante este tiempo, las larvas se alimentan y crecen, y muchas especies pasan por varias etapas de desarrollo. Por ejemplo, la mayoría de los percebes mudan a través de seis estadios larvarios de nauplio antes de mudar a cipris, momento en el que buscan asentarse. Las larvas se alimentan de forma diferente a los adultos y se dispersan.

La otra consideración es el pequeño tamaño de los huevos. Si los animales ponen muchos huevos pequeños (y la mayoría lo hacen), las etapas jóvenes no pueden vivir la vida que llevan los adultos. Deben llevar una vida separada hasta que tengan el tamaño y la capacidad de vivir como un adulto. Esto es lo que hacen las larvas.

Origen de los vertebrados

Una teoría que viene de lejos es que en las larvas transformadas de las ardillas marinas (tunicados) está el origen de los vertebrados. Los tunicados son sésiles, pero sus larvas son móviles y presentan algunas características de los primeros vertebrados. El proceso de paedomorfosis, en el que los rasgos juveniles se mantienen en el adulto, es el mecanismo propuesto. El análisis del genoma muestra que los tunicados son los parientes vivos más cercanos de los vertebrados.