Los tunicados (ardillas de mar o Urochordata) son un subfilo de los cordados.

Son filtradores marinos: viven principalmente del plancton. Se llaman tunicados porque la forma adulta está cubierta por una túnica coriácea. Esta túnica sostiene y protege al animal. Los adultos son sésiles, pegados a las rocas.

Muchos tunicados son coloniales o semicoloniales en su fase adulta. Se trata de un grupo bastante amplio, que contiene unas 3.000 especies. Los adultos viven sobre todo en el fondo marino, en la zona litoral.

Características generales

Los tunicados presentan un conjunto de rasgos que los distinguen dentro de los cordados:

  • Túnica: cubierta externa formada por material celulósico (tunicina) y proteínas que recubre el cuerpo y le da nombre al grupo.
  • Sifones: dos aberturas en la forma adulta —sifón inhalante y sifón exhalante— por las que entra y sale el agua que transporta alimento y oxígeno.
  • Filtración: una cámara branquial perforada por numerosas hendiduras filtra partículas del agua; el alimento lo capturan con moco y cilios.
  • Dimorfismo larvario: la larva posee características típicas de cordados (cola con notocorda, tubo neural dorsal), pero en la metamorfosis a adulto desaparecen muchas de estas estructuras.
  • Variación morfológica: hay formas sésiles (ascidias), pelágicas (salpas y doliolidos) y larváceos que conservan la morfología larvaria en la vida adulta.

Clasificación y diversidad

El subfilo Urochordata (o Tunicata) se divide clásicamente en tres grupos principales:

  • Ascidiacea (ascidias o tunicados sésiles): la mayoría vive adherida a sustratos y puede ser solitaria o colonial.
  • Thaliacea (salpas, doliolidos, pyrosomas): organismos pelágicos por lo general en forma de túnicas translúcidas, muchos forman cadenas o colonias móviles; algunos pyrosomas son bioluminiscentes.
  • Appendicularia o Larvacea: pequeños, pelágicos, mantienen la morfología larvaria durante toda su vida y construyen "casas" mucosas para filtrar el agua.

Hay unas ~3.000 especies descritas con amplia variación en tamaño: desde milímetros (larváceos) hasta varios centímetros o más en ascidias y salpas.

Ciclo de vida y reproducción

Los tunicados muestran estrategias reproductivas variadas:

  • Reproducción sexual: muchas ascidias son hermafroditas y liberan gametos al agua (fecundación externa). Otras practican fecundación interna o incuban las larvas en cámaras especiales.
  • Reproducción asexual: especialmente en tunicados coloniales, la gemación (budding) permite formar colonias por clonación.
  • Metamorfosis: la larva planctónica, con cola y notocorda, nada y se fija al sustrato; tras la metamorfosis pierde la cola y se reorganiza en la forma adulta sésil o cambia su morfología en los grupos pelágicos.
  • Ciclos complejos: en salpas y doliolidos hay alternancia de generaciones (sexual y asexual) que produce grandes agregaciones en ciertas condiciones del mar.

Hábitat y ecología

Los tunicados son exclusivamente marinos y ocupan desde la zona litoral hasta aguas profundas y pelágicas. Sus roles ecológicos incluyen:

  • Filtradores eficientes: depuran grandes volúmenes de agua, influyendo en la claridad del agua y en los ciclos de nutrientes.
  • Base de redes tróficas: sirven de alimento para peces, crustáceos y otros invertebrados; las salpas forman bancos que son importantes para la transferencia de material orgánico a profundidades mayores.
  • Bioincrustación y plagas: algunas especies colonizan cascos de barcos, estructuras marinas y jaulas de acuicultura, causando problemas económicos.
  • Especies invasoras: varias ascidias se han dispersado por transporte humano (casco, agua de lastre), alterando comunidades locales.

Importancia científica y económica

Los tunicados tienen relevancia en distintos campos:

  • Modelo en biología del desarrollo: especies como Ciona han sido objeto de estudio por su larva con rasgos de cordado y por tener un genoma relativamente simple entre los vertebrados.
  • Biomedicina: compuestos bioactivos aislados de tunicados se han investigado y algunos han dado lugar a fármacos anticancerígenos.
  • Impacto en la acuicultura: la bioincrustación en estructuras y en organismos cultivados puede reducir la producción y aumentar costes de mantenimiento.
  • Indicadores ambientales: por su sensibilidad y su papel filtrador, algunas poblaciones de tunicados se usan para evaluar cambios en la calidad del agua.

Conclusión

Los tunicados (Urochordata) son un grupo diverso de cordados marinos caracterizados por una túnica protectora y por una interesante metamorfosis que transforma una larva con rasgos típicos de cordados en adultos frecuentemente muy diferentes. Su ecología, diversidad de formas de vida (sésil y pelágica), y su importancia tanto ecológica como científica y económica hacen de los tunicados un grupo clave en los ecosistemas marinos.