Salpas: ¿qué son? Tunicados planctónicos, propulsión y papel ecológico
Salpas: tunicados planctónicos, propulsión a chorro eficiente, filtración de fitoplancton y su papel ecológico clave en océanos y enjambres antárticos.
Una salpa es un tunicado planctónico con forma de barril. Su cuerpo es blando, transparente y gelatinoso; individualmente pueden medir desde unos pocos milímetros hasta varios centímetros, y en muchas especies los individuos se conectan formando cadenas o colonias largas que alcanzan decenas de metros en agregaciones densas.
Las salpas se mueven contrayéndose. Esto bombea agua a través de sus cuerpos gelatinosos. Es uno de los ejemplos más eficaces de propulsión a chorro del reino animal: bandas musculares circulares comprimen el cuerpo y expulsan chorros de agua que las impulsan hacia adelante. Además de impulsar al animal, el flujo de agua atraviesa su sistema filtrador, lo que permite coordinar natación y alimentación.
La salpa bombea agua a través de sus filtros internos de alimentación y se alimenta de fitoplancton. Captura partículas suspendidas mediante una red mucosa interna que atrapa microalgas y detritos, y luego transporta ese alimento hacia el aparato digestivo. Gracias a tasas de filtración elevadas, una sola salpa puede procesar grandes volúmenes de agua, lo que las convierte en consumidores importantes del fitoplancton en zonas pelágicas.
Reproducción y ciclo de vida
Las salpas presentan un ciclo de vida con alternancia de generaciones: una fase asexual (el oozoide) y otra fase sexual en cadena (los blastozooides). El oozoide se reproduce por gemación para formar una cadena de blastozooides; estos, a su vez, se reproducen sexualmente y generan nuevos oozoides. Esta alternancia permite una rápida expansión poblacional y explica por qué las salpas pueden formar enjambres densos en condiciones favorables.
Distribución y abundancia
Las salpas son comunes en todos los mares. La mayor cantidad de salpas se encuentra en el Océano Austral (cerca de la Antártida), donde pueden formar enormes enjambres, a menudo en aguas profundas. A veces son incluso más abundantes que el krill. También aparecen en zonas templadas y tropicales; su abundancia fluctúa según la disponibilidad de alimento y las condiciones oceanográficas (corrientes, temperaturas y productividad).
Papel ecológico
- Reguladoras del fitoplancton: al filtrar grandes volúmenes de agua, controlan la biomasa de microalgas y afectan la estructura del fitoplancton.
- Transporte de carbono: producen heces y cadáveres densos que se hunden rápidamente, transportando materia orgánica desde la superficie hacia las profundidades (bomba biológica), lo que contribuye al secuestro de carbono.
- Enlaces tróficos: sirven de alimento para peces, aves marinas y tortugas (p. ej. tortugas laúd), y pueden competir con otros consumidores filtradores como el krill.
Relación evolutiva
Aunque las salpas se parecen a las medusas por su forma corporal y su comportamiento sencillo, en realidad son cordados. Esto significa que pertenecen al mismo filo que los vertebrados y están emparentados con los vertebrados, aunque no poseen columna vertebral. Como otros tunicados, comparten características evolutivas importantes con los vertebrados, lo que las convierte en grupos de interés para estudios de biología evolutiva.
Observación y curiosidades
- Algunas especies forman cadenas que se mueven coordinadamente, lo que facilita su localización en enjambres visibles en la superficie.
- Su transparencia y consistencia gelatinosa las hacen frágiles al manipularlas; por eso el estudio en laboratorio suele requerir técnicas especiales.
- Las explosiones poblacionales (blooms) de salpas pueden aparecer tras cambios en la productividad del agua y, en ciertos casos, afectar pesquerías locales al desplazar a otras especies filtradoras.
En resumen, las salpas son tunicados planctónicos eficientes tanto en natación por propulsión a chorro como en filtración de partículas. Su ciclo de vida, capacidad de formar grandes agregaciones y su papel en el transporte de carbono las convierten en componentes clave de los ecosistemas marinos pelágicos.
Grupo de anillos circulares de salpas pelágicas
Cadena de salpas
Otra cadena de salpas
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es una salpa?
R: Una salpa es un tunicado planctático con forma de barril.
P: ¿Cómo se mueve una salpa?
R: Una salpa se mueve contrayendo su cuerpo, que bombea agua a través de su cuerpo gelatinoso.
P: ¿Cuál es el proceso de alimentación de una salpa?
R: Una salpa bombea agua a través de sus filtros internos de alimentación y se alimenta de fitoplancton.
P: ¿Dónde suelen encontrarse las salpas?
R: Las salpas son comunes en todos los mares, pero hay más en el Océano Antártico (cerca de la Antártida), donde pueden formar enormes enjambres, a menudo en aguas profundas.
P: ¿Cómo se comparan las salpas con el krill en términos de abundancia?
R: Las salpas son a veces incluso más abundantes que el krill en el océano Austral.
P: ¿Se parecen las salpas a las medusas?
R: Sí, las salpas se parecen a las medusas debido a la forma simple de su cuerpo y a su comportamiento.
P: ¿Cuál es la diferencia entre las salpas y las medusas?
R: De hecho, las salpas son cordados y tienen un cordón nervioso dorsal, lo que significa que están emparentadas con los vertebrados, animales con columna vertebral.
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