Medusa (animal) | animales del filo Cnidaria
Las medusas son animales del filo Cnidaria. Forman un clado monofilético, el Medusozoa. La mayoría de ellas viven en los océanos, en el agua salada, donde se alimentan de pequeños animales marinos como el plancton y pequeños peces, y flotan en el mar. Sólo unas pocas medusas viven en agua dulce.
Tienen cuerpos blandos y largos tentáculos urticantes y venenosos que utilizan para atrapar a sus presas, normalmente pequeños animales del plancton o pequeños crustáceos o peces diminutos. Algunas medusas cazan a otras mediante células urticantes llamadas nematocistos. Una medusa está compuesta por un 97% de agua.
La mayoría de las medusas tienen un cuerpo en forma de campana y largos tentáculos en la parte inferior del cuerpo. Los tentáculos son largos "brazos" con células urticantes especiales llamadas cnidoblastos que contienen la estructura del nematocisto. Los nematocistos son bolsas en el tentáculo que tienen un pequeño aguijón que está sellado con una tapa. Hay un pelo microscópico, o "gatillo", en el exterior de las bolsas y cuando el tentáculo roza algo activa el pelo que abre el tapón y permite la entrada de agua salada. El agua salada que entra aumenta la presión en el nematocisto empujando hacia fuera el tentáculo o hilo venenoso, picando así a la presa de la medusa. Se mueven contrayendo su cuerpo, pero no tienen mucho control sobre dónde van: la mayor parte del tiempo, van a la deriva con la corriente de agua. El tipo más grande de medusa es la medusa melena de león, que tiene tentáculos que pueden llegar a medir 60 metros, pero la mayoría de las medusas son mucho más pequeñas.
Los Medusozoa son cuatro clases de los Cnidarios:
- Scyphozoa: las verdaderas medusas
- Cubozoa: la medusa caja
- Estaurozoo: la medusa acechada
- Hidrozoos: los hidroides
Hay muchos tipos de medusas. Las medusas más pequeñas tienen apenas unos centímetros de diámetro. La medusa más grande es la melena de león (Cyanea capillata), cuyo cuerpo puede medir más de 1 metro, con tentáculos mucho más largos. Algunas medusas brillan en la oscuridad (lo que se denomina fosforescencia). Algunas de las medusas más peligrosas son la medusa caja (géneros Chironex, Chiropsalmus y Carybdea) y la diminuta medusa Irukandji (Carukia barnesi), de dos centímetros de diámetro; la picadura venenosa de estas medusas puede matar a una persona.
Muchos animales comen medusas, como las tortugas marinas y algunos peces (incluido el pez sol). Los humanos también comen medusas; especialmente en Asia las medusas se consideran un manjar. Las medusas se estropean muy rápidamente después de su captura. A veces se secan para conservarlas. Hay un proceso diferente en el que se limpian, que puede durar hasta 40 días. A menudo se comen en una especie de ensalada, con salsa de soja o vinagre.
Medusa de manchas blancas
Ciclo de vida
La mayoría de las medusas pasan por dos etapas vitales distintas (formas corporales) durante su ciclo vital. La primera es la etapa polipoide, cuando el animal adopta la forma de un pequeño tallo con tentáculos para alimentarse. Muy a menudo, este pólipo está adherido al fondo marino o a otra superficie dura; rara vez se desplaza. Un pólipo que vive así se llama sésil. En algunos casos, el pólipo flota libremente. Los pólipos suelen tener una boca rodeada de tentáculos orientados hacia arriba. Los pólipos pueden estar solos o en grupos, y algunos brotan asexualmente, haciendo más pólipos. La mayoría son muy pequeños, medidos en milímetros.
En la segunda etapa, los diminutos pólipos producen asexualmente medusas, cada una de las cuales se conoce como medusa. Las medusas diminutas nadan lejos del pólipo y luego crecen y se alimentan en el plancton. Las medusas se reproducen tanto sexual como asexualmente. Las medusas adultas bien alimentadas desovan diariamente. En la mayoría de las especies, el desove está controlado por la luz, por lo que toda la población desova aproximadamente a la misma hora del día, a menudo al anochecer o al amanecer. Las medusas suelen ser machos o hembras (con ocasionales hermafroditas). En la mayoría de los casos, los adultos liberan esperma y huevos en el agua circundante, donde los huevos (no protegidos) son fecundados y maduran en nuevos organismos.
Las medusas tienen un cuerpo radialmente simétrico, en forma de paraguas, llamado campana, que suele estar provisto de tentáculos marginales que capturan presas. Unas pocas especies de medusas no tienen la parte de pólipo del ciclo vital, sino que pasan de medusa a la siguiente generación de medusas a través del desarrollo directo de los huevos fecundados. La medusa en la fase de medusa suele vivir sólo hasta seis meses, después de lo cual muere.
Las medusas se alimentan de plancton y de pequeños peces, que atrapan con sus tentáculos venenosos. Las medusas pueden vivir en simbiosis con las algas. Las medusas las transportan a la luz del sol y obtienen nutrientes de la fotosíntesis de las algas. Ambas formas de medusas tienen pequeños tentáculos con nematocistos (células urticantes) que pican y pueden herir a las personas al contacto.
Otros datos
Los medusozoos se diferencian de los antozoos en que tienen una etapa de medusa en su ciclo vital. Sus moléculas de ADN mitocondrial son lineales y no circulares como en los antozoos y casi todos los demás animales. Los cnidos, las células explosivas de los cnidarios, son de un solo tipo. Hay nematocistos, pero no espirocistos ni pticocistos.
Un grupo de medusas se llama corriente; una aparición de muchas medusas simultáneamente se llama a veces floración.
Pólipos
Preguntas y respuestas
P: ¿A qué filo pertenecen las medusas?
R: Las medusas pertenecen al filo Cnidaria.
P: ¿Cómo se mueven las medusas?
R: Las medusas se mueven contrayendo su cuerpo, pero tienen poco control sobre dónde van y suelen ir a la deriva con la corriente de agua.
P: ¿Cuál es el tipo de medusa más grande?
R: El tipo de medusa más grande es la medusa melena de león, que tiene tentáculos que pueden llegar a medir 60 metros.
P: ¿Cómo utilizan los nematocistos las medusas?
R: Los nematocistos son bolsas en un tentáculo que contienen un pequeño aguijón sellado con una tapa. Cuando el tentáculo roza algo, activa un pelo microscópico que abre el capuchón y libera agua salada en la bolsa, aumentando la presión y empujando hacia fuera tentáculos o hilos venenosos para picar a la presa.
P: ¿Existen tipos peligrosos de medusas?
R: Sí, algunos de los tipos más peligrosos de medusas son las medusas caja (géneros Chironex, Chiropsalmus y Carybdea) y las medusas Irukandji (Carukia barnesi). Su picadura venenosa puede matar a una persona.
P: ¿Qué animales comen medusas?
R: Muchos animales comen medusas, como las tortugas marinas y algunos peces (incluido el pez luna). Los humanos también las comen; especialmente en Asia se consideran un manjar.
P: ¿Cómo se conservan para el consumo humano?
R: Las medusas se estropean muy rápidamente después de ser capturadas, por lo que a veces se secan para conservarlas o se limpian mediante un extenso proceso que dura hasta 40 días antes de comerlas en ensaladas con salsa de soja o vinagre.
