La reproducción asexual es la forma de reproducción en la que no interviene el sexo. Un solo organismo o célula genera nuevos individuos que son, en principio, copias genéticas del progenitor: los genes del original y de la copia suelen ser idénticos, salvo por raras mutaciones. Es decir, los descendientes suelen ser clones del progenitor.
Proceso y mecanismos básicos
El principal proceso celular implicado en la reproducción asexual es la mitosis, que permite que una célula se divida para formar dos células hijas genéticamente equivalentes. Este modo de reproducción es muy común en organismos unicelulares y también aparece en muchas plantas y animales sencillos.
Tipos de reproducción asexual (con ejemplos)
- Fisión binaria: una célula se divide en dos células hijas. Es típica de muchas plantas unicelulares y de bacterias y protistas, por ejemplo la ameba.
- Gemación: se forma una protuberancia (yema) que crece y se separa. Ejemplos: levaduras y algunos animales como la hidra.
- Fragmentación: el organismo se parte y cada fragmento regenera un individuo completo. Ocurre en algunos anélidos, equinodermos y plantas.
- Esporulación: formación de esporas resistentes que germinan en nuevas formas. Común en hongos, algas y algunos protistas.
- Partenogénesis: desarrollo de un huevo sin fecundación. Se observa en pulgones (que alternan ciclos sexuales y asexuales) y en muchos insectos; en algunos casos puede producir hembras (o machos), según la especie.
- Propagación vegetativa: en plantas, vía estolones, rizomas, tubérculos, bulbos, esquejes, etc. Por ejemplo, estructuras como los estolones permiten que partes de la planta formen nuevos individuos.
- Reproducción por gemación colonial: en corales y briozoos, los zooides individuales de un coral o briozoo suelen ser genéticamente idénticos, formándose por reproducción asexual del individuo que colonizó el lugar.
Ejemplos y ciclos mixtos
Algunos grupos alternan fases sexuales y asexuales: en una etapa se reproducen sexualmente y en otra se multiplican por división o por producción de huevos sin fecundación. Un caso notable son los pulgones, que pueden reproducirse por partenogénesis en ciertas épocas del año.
Existen órdenes enteros con reproducción exclusivamente asexual; por ejemplo, todo un orden de los rotíferos, los rotíferos bdelloides, parecen no tener reproducción sexual conocida.
Aclaración sobre las abejas
En relación con la abeja melífera, conviene precisar un punto importante: en las abejas domésticas (Apis mellifera) los machos (zánganos) proceden de huevos no fecundados (haplodiploidemia), mientras que las hembras (obreras y reinas) proceden de huevos fecundados. No es correcto afirmar que todas las hijas se desarrollan a partir de huevos no fecundados.
Características generales y consecuencias evolutivas
- Genética: la descendencia es casi idéntica al progenitor, por lo que la variabilidad genética se reduce; las mutaciones son la principal fuente de novedad genética en poblaciones asexuales.
- Velocidad reproductiva: muchos organismos asexuales pueden multiplicarse rápidamente y colonizar ambientes con eficacia.
- Vulnerabilidad: la falta de variabilidad puede aumentar la susceptibilidad a cambios ambientales o a patógenos; sin embargo, en ambientes estables la reproducción asexual es ventajosa.
- Aplicaciones prácticas: en agricultura y horticultura se usa la reproducción asexual (esquejes, injertos, cultivo de tejidos) para obtener individuos con características deseadas; en biotecnología se emplea para clonar microorganismos y producir compuestos.
Resumen
La reproducción asexual engloba varios mecanismos por los que un organismo genera descendencia sin intervención sexual. Es común en bacterias, protistas como la ameba, muchos hongos, plantas y algunos animales. Ofrece ventajas de rapidez y eficiencia, pero reduce la variabilidad genética, lo que puede ser un inconveniente ante cambios ambientales. Muchos organismos combinan reproducción asexual y sexual según las condiciones ecológicas.
