Pulgones (Aphidoidea): definición, especies, daños y control de plagas

Descubre todo sobre los pulgones: definición, especies, daños agrícolas y métodos de control ecológicos y químicos para proteger cultivos y jardines.

Los pulgones son pequeños insectos que se alimentan de las plantas. Los pulgones causan más daños a las plantas que cualquier otro insecto. Hay más de 4.000 especies diferentes de pulgones.

Alrededor de 250 especies son graves plagas para la agricultura y la silvicultura, así como una molestia para los jardineros. Su tamaño varía entre 1 y 10 mm de longitud.

Entre los enemigos naturales más importantes se encuentran los escarabajos depredadores (Coleoptera: Coccinellidae), las larvas de las moscas voladoras, las crisopas (Neuroptera), las larvas del áfido Aphidoletes aphidimyza, las arañas cangrejo y los hongos insectívoros como Lecanicillium lecanii.

Los pulgones se encuentran en muchos lugares del planeta. Los pulgones son más comunes en las zonas templadas. Los pulgones pueden viajar lejos en el aire. Por ejemplo, el pulgón de la lechuga se propagó desde Nueva Zelanda hasta Tasmania. También se han propagado por el transporte humano de materiales vegetales infestados.

Definición y características principales

Los pulgones (superfamilia Aphidoidea) son insectos hemípteros de cuerpo blando que se alimentan succionando la savia de hojas, brotes y flores. Aunque muchas especies miden entre 1 y 3 mm, algunas alcanzan hasta 5–10 mm. Presentan formas ápteras (sin alas) y aladas (aladas o aladas jóvenes llamadas aladas o alados), lo que facilita su dispersión.

Especies comunes y distribución

Existen más de 4.000 especies descritas; alrededor de 250 de ellas son plagas importantes en cultivos y jardines. Entre las especies más conocidas están Myzus persicae (pulgón verde del melocotonero y de muchas solanáceas), Aphis gossypii (pulgón del algodón y cucurbitáceas) y Acyrthosiphon pisum (pulgón de la alfalfa y el guisante). Los pulgones son especialmente abundantes en zonas templadas, pero se encuentran en casi todos los climas y ecosistemas donde hay plantas hospedantes.

Biología y ciclo de vida

• Ciclo: huevo (en especies que invernan como huevo), ninfa (varios estadios o instares) y adulto. Muchas especies se reproducen por partenogénesis (hembras que producen hembras vivíparas sin fertilización), permitiendo múltiples generaciones rápidamente durante la temporada favorable.
• Movilidad: aparecen formas aladas cuando la colonia está muy poblada o las condiciones empeoran; estas formas dispersan la plaga a nuevas plantas.
• Generaciones: en condiciones cálidas y con abundante alimento pueden producirse varias generaciones por temporada, lo que favorece brotes explosivos.
• Relación con hormigas: algunas especies secretan una sustancia azucarada llamada melaza o honeydew, que atrae a hormigas que a su vez protegen a los pulgones de depredadores y parasitoides.

Daños que causan

• Succión de savia: provoca debilitamiento, hojas enrolladas, amarillamiento, reducción del crecimiento y deformación de brotes y frutos.
• Transmisión de virus: muchos pulgones son vectores de virus vegetales (como luteovirus y potyvirus), lo que puede causar pérdidas económicas mayores que el daño directo.
• Melaza y fumagina: la melaza favorece el desarrollo de hongos saprófitos negros (fumagina o moho hollín) que reduce la fotosíntesis y la calidad de frutos y hojas.
• Impacto estético: en plantas ornamentales y en viveros los daños reducen el valor comercial y la apariencia.

Identificación

Los pulgones suelen agruparse en colonias en el envés de las hojas, brotes tiernos o en yemas. Se identifican por su cuerpo blando, antenas relativamente largas y dos tubos productores de cera llamados sifones (cornículos) en la parte posterior del abdomen. La presencia de melaza, hojas pegajosas y hormigas que suben por la planta son señales indirectas de infestación.

Enemigos naturales

Los enemigos naturales ayudan a mantener las poblaciones bajo control. Entre los más eficaces están los escarabajos depredadores (Coleoptera: Coccinellidae), crisopas (Neuroptera), larvas de moscas voladoras y Aphidoletes aphidimyza, algunas arañas y hongos entomopatógenos como Lecanicillium lecanii. Fomentar estos enemigos naturales es clave en el control biológico.

Control y manejo integrado (IPM)

El manejo efectivo de los pulgones sigue principios de Manejo Integrado de Plagas (MIP o IPM): monitorizar, evaluar umbrales, utilizar medidas culturales y biológicas antes de aplicar insecticidas, y elegir productos selectivos cuando sea necesario.

Medidas culturales y preventivas

• Inspección regular: revisar hojas jóvenes y brotes cada semana en temporada de crecimiento.
• Eliminación mecánica: podar y destruir brotes muy infestados; arrancar plantas muy comprometidas en huertos pequeños.
• Rotación y espaciamiento: evitar monocultivos continuos y mejorar aireación entre plantas.
• Siembra de variedades resistentes cuando existan.
• Eliminar malas hierbas y plantas hospedantes alternativas alrededor de los cultivos.
• Evitar exceso de nitrógeno: fertilizaciones desequilibradas favorecen brotes tiernos atractivos para pulgones.

Control biológico

• Fomentar y conservar depredadores y parasitoides (mariquitas, crisopas, sírfidos, parásitos como Aphidius spp.).
• Instalar plantas nectaríferas y refugios para insectos beneficiosos (flores como umbelíferas y facelia).
• En producciones protegidas o en agricultura orgánica se pueden liberar agentes de control comerciales (p. ej. Aphidoletes aphidimyza) o aplicar hongos entomopatógenos selectivos.

Control físico y doméstico

• Chorro de agua: en jardines, aplicar un chorro fuerte para desalojar la colonia (eficaz en infestaciones leves).
• Jabones insecticidas: soluciones de jabón potásico o jabón insecticida (ajustar a dosis recomendadas) eliminan pulgones por contacto.
• Aceites hortícolas o de parafina: cubren y asfixian pulgones, adecuados para frutales y ornamentales si se aplican correctamente.
• Plásticos reflectantes o mulch reflectante: en huertos pueden reducir la llegada de pulgones voladores.

Control químico

El uso de insecticidas debe ser considerado como último recurso y pensado para minimizar impacto en enemigos naturales y en la salud humana. Se recomienda:

• Aplicar productos selectivos y de baja persistencia cuando sea posible (neonicotinoides sistémicos, piretroides, insecticidas de contacto según normativa local), siguiendo siempre las etiquetas y recomendaciones técnicas.
• Rotar modos de acción para evitar desarrollo de resistencias (los pulgones desarrollan resistencia con facilidad).
• Priorizar aplicaciones dirigidas a colonias jóvenes antes de la aparición masiva de formas aladas.

Monitoreo y umbrales de acción

El monitoreo regular (muestreos por fila o por planta) y la evaluación de umbrales económicos o estéticos ayudan a decidir cuándo actuar. En cultivos comerciales existen umbrales específicos por especie y cultivo; en jardines pequeños, intervenir al primer signo de colonias extensas o cuando se observe melaza y deformación.

Consejos prácticos para jardineros y agricultores

• Inspeccionar nuevas plantas antes de introducirlas en el huerto o invernadero.
• No eliminar sistemáticamente a los depredadores al aplicar tratamientos: respeta intervalos y productos que los preserven.
• Actuar pronto: las poblaciones pequeñas son más fáciles de controlar con métodos no químicos.
• Registrar y fotografiar infestaciones para mejorar el seguimiento y la toma de decisiones.

Impacto económico y consideraciones finales

Los pulgones pueden causar pérdidas significativas por daño directo, transmisión de virus y reducción de calidad comercial. La combinación de vigilancia, medidas culturales, control biológico y uso responsable de insecticidas forma la estrategia más sostenible y eficaz para su manejo. Para cada cultivo conviene consultar guías locales y el servicio de extensión agrícola para umbrales y productos autorizados.

Preguntas y respuestas

P: ¿De qué se alimentan los pulgones?

P: ¿Qué tipo de daños causan los pulgones?

P: ¿Cuántas especies diferentes de pulgones existen?

P: ¿Cuántas de las especies de pulgones son plagas graves para la agricultura y la silvicultura?

P: ¿Cuáles son algunos enemigos naturales de los pulgones?

P: ¿Dónde son más comunes los pulgones?

P: ¿Cómo se propagan los pulgones a diferentes lugares?

Búsqueda por letra