Mariquitas (Coccinélidos): especies, defensa y papel ecológico

Mariquitas (Coccinélidos): especies, defensas químicas y coloración de advertencia. Su papel ecológico como controladoras de pulgones, comportamiento y expansión global.

Para la película de comedia deportiva, véase Ladybugs

Los escarabajos dama son los Coccinellidae, una familia de escarabajos. Muchos coccinélidos están protegidos por fluidos defensivos que contienen compuestos tóxicos —alcaloides y, en algunos casos, trazas de cianuro—, y la mayoría muestran una coloración de advertencia (aposematismo), como el rojo con manchas negras o rayas negras, que avisa a depredadores de su mal sabor o toxicidad.

A menudo se les denomina mariquitas o mariquitas, pero los biólogos prefieren el término "coccinélido" o "escarabajo dama".

Los coccinélidos se encuentran en todo el mundo, con más de 5.000 especies descritas. La mayoría de las especies son insectívoras y se alimentan principalmente de los verdaderos chinches, los hemípteros que se alimentan de plantas, como los pulgones (pulgones) o las cochinillas. Las larvas de mariquita también son voraces y consumen grandes cantidades de estos fitófagos. Sin embargo, existen excepciones: algunos coccinélidos son fitófagos (por ejemplo del género Epilachna), otros consumen polen, néctar o incluso hongos, por lo que la familia muestra una diversidad de hábitos alimentarios.

La Harmonia axyridis (o mariquita arlequín) se introdujo en Norteamérica desde Asia en 1988 para controlar los pulgones. Ahora es la especie más común allí, superando a muchas de las especies autóctonas. Desde entonces se ha extendido a gran parte de Europa occidental, llegando al Reino Unido en 2004.

Morfología y variación

Los coccinélidos son generalmente de tamaño pequeño a mediano (entre 1 y 10 mm para muchas especies), con cuerpo convexo y forma semiesférica que les ayuda a protegerse. Los colores van del rojo, anaranjado y amarillo al negro y metálico; el número y la disposición de manchas o rayas varían mucho incluso dentro de la misma especie. Presentan antenas cortas y patas adaptadas para caminar y trepar sobre plantas donde buscan presas.

Ciclo de vida

El ciclo vital típico incluye cuatro fases: huevo, larva, pupa y adulto. Las hembras colocan los huevos en racimos cerca de las colonias de presas (p. ej., pulgones). Tras la eclosión, las larvas pasan por varias mudas mientras consumen gran cantidad de insectos. Alcanzada la madurez larvaria, se fijan en una hoja u otra superficie para pupar; después emerge el adulto ya formado. Muchas especies presentan diapausa estacional —los adultos pueden agruparse y hibernar juntos en grietas, hojas o edificios—.

Mecanismos de defensa

• Coloración de advertencia: Los colores brillantes y patrones avisan a aves y otros depredadores.
• Sangrado reflejo (hemorragia refleja): Ante el peligro, expulsan por las articulaciones pequeñas gotas de hemolinfa con alcaloides de sabor desagradable que disuaden a los depredadores.
• Compuestos tóxicos: Muchos coccinélidos sintetizan alcaloides específicos (por ejemplo, la coccinellina) que son tóxicos o repugnantes. En algunos casos se han detectado trazas de cianuro en los fluidos defensivos.
• Conductas evasivas: Algunas especies se dejan caer de la planta o se enroscan protegiendo la parte blanda ventral.

Papel ecológico y en la agricultura

Los coccinélidos son agentes de control biológico muy importantes: regulan poblaciones de pulgones, cochinillas, moscas blancas y otros artrópodos plaga. Por eso se consideran aliados en agricultura y jardinería y varias especies se crían y liberan para el control biológico. No obstante, la introducción de especies no nativas (como Harmonia axyridis) puede tener efectos negativos: competencia con especies autóctonas, depredación o transmisión de patógenos y parásitos a las popolaciones locales.

Especies destacadas

• Coccinella septempunctata — la mariquita de siete puntos, común en Europa y usada en control biológico.
• Harmonia axyridis — la mariquita arlequín, muy variable en color y manchas; especie introducida que se ha vuelto invasora en varios continentes.
• Adalia bipunctata — mariquita de dos puntos, típica en Europa.
• Hippodamia convergens — frecuente en Norteamérica y utilizada comercialmente en control de pulgones.
• Epilachna spp. — ejemplo de coccinélidos herbívoros que pueden convertirse en plaga de cultivos.

Interacciones con humanos y manejo

Algunas especies pueden invadir casas durante el otoño para hibernar y, si se molestan, expulsan hemolinfa que mancha y huele mal. Pueden morder ocasionalmente, aunque no son peligrosas para las personas. Para favorecer a las mariquitas beneficiosas conviene:

• Evitar el uso indiscriminado de insecticidas y favorecer controles biológicos.
• Promover prácticas agrícolas que mantengan biodiversidad (setos, plantas auxiliares, refugios).
• Identificar y no liberar especies exóticas sin evaluación, para evitar impactos sobre la fauna local.

Conservación

La pérdida de hábitat, la intensificación agrícola y los plaguicidas han afectado a algunas especies nativas. La conservación de coccinélidos pasa por prácticas agrícolas sostenibles, restauración de hábitats y la reducción del uso de químicos que dañan insectos beneficiosos. También es importante la investigación y el seguimiento de especies invasoras como Harmonia axyridis para mitigar sus efectos sobre comunidades locales.

En resumen, los coccinélidos son un grupo diverso y ecológicamente valioso: actúan como controladores naturales de plagas, muestran defensas químicas y conductuales eficaces y, al mismo tiempo, requieren medidas de manejo y conservación para mantener su diversidad y servicios ecosistémicos.

Apariencia

La mayoría de la gente conoce a las mariquitas como pequeños escarabajos redondos y rojos con manchas negras en la espalda. En Europa, el escarabajo dama más común es la Coccinella septempunctata de siete manchas.

No todos los escarabajos dama son rojos, y no todos los escarabajos dama rojos tienen manchas. Algunas mariquitas son muy pequeñas, negras y peludas. Los escarabajos dama pueden ser de color rojo, naranja, rosa o amarillo con manchas negras. También pueden ser negros con manchas rojas. Algunos carecen por completo de manchas. Hay incluso algunos tipos de mariquitas con iridiscencia azul metálica, y algunos tienen marcas en forma de tablero de ajedrez o rayas.

La parte delantera (normalmente) negra (pronotum) de la mariquita es el tórax y la cabeza.

 
El pronoto de una mariquita puede confundirse a veces con la cabeza entera de la mariquita  

Vida y suministro de alimentos

La mayoría de los coccinélidos pasan el invierno como adultos. En Harmonia axyridis, los huevos eclosionan en 3-4 días a partir de puestas que van de unas pocas a varias docenas. Dependiendo del suministro de pulgones, las larvas pasan por cuatro instares a lo largo de 10-14 días, tras los cuales se produce la pupación. Al cabo de varios días, los adultos se vuelven reproductivamente activos y son capaces de reproducirse de nuevo, aunque no a finales de la temporada. Por término medio, la vida del escarabajo dama es de 1 a 2 años.

El escarabajo dama sólo tarda unas cuatro semanas en transformarse de un diminuto huevo a un adulto. Algunas hembras pueden poner hasta 1.000 huevos en un verano. La mariquita puede poner sus huevos cerca de una colonia de pulgones, o en plantas donde las larvas tendrán un suministro listo de comida cuando eclosionen.

Casi todas las mariquitas son insectívoras: comen otros insectos. Muchos de estos insectos tienen cuerpos blandos, como los pulgones. Incluso las larvas comen otros insectos. Los pulgones son un gran problema para los agricultores y jardineros, por lo que una mariquita es una gran ayuda para el agricultor. Algunas especies de hormigas pastorean pulgones como si fueran ovejas, y atacarán a una mariquita que intente comerse uno de sus pulgones.

Los escarabajos dama suelen encontrarse en el follaje de las plantas situadas en zonas que reciben luz solar directa. Desempeñan un papel importante en el mantenimiento de la diversidad en torno a los jardines y los bosques mediante el control de plagas.

Jessica Sickler creó un programa de investigación llamado "El proyecto de las mariquitas perdidas" para que las familias y los niños salgan al exterior y observen la fauna. El equipo puede hacer un seguimiento de las especies de mariquitas que se encuentran en cada región. Las familias están invitadas a participar.

 
Las larvas de los escarabajos se parecen a los extraños insectos adultos  

Preguntas y respuestas

P: ¿Cuál es el nombre científico de las mariquitas?

P: ¿Qué tipo de fluidos utilizan para protegerse?

P: ¿Cuántas especies de mariquitas hay en el mundo?

P: ¿De qué se alimentan normalmente las mariquitas?

P: ¿Cómo se introdujo la Harmonia axyridis (o mariquita arlequín) en Norteamérica?

P: ¿Cuándo llegó la Harmonia axyridis al Reino Unido?

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