Aposematismo
Los animales que son peligrosos, o que no se pueden comer, suelen anunciarlo. Esto se llama coloración de advertencia o aposematismo. Es exactamente lo contrario del camuflaje. Los colores de advertencia suelen ser una combinación de rojo, amarillo, negro y blanco.
Alfred Russel Wallace, naturalista británico, lo explicó así, en 1889:
"Los animales en cuestión son poseedores de algunas armas mortales, como aguijones o colmillos venenosos, o son incomestibles, y por ello son tan desagradables para los enemigos habituales de su especie que nunca son atacados cuando se conocen sus poderes o propiedades peculiares.
Por lo tanto, es importante que no se les confunda con especies indefensas o comestibles... ya que podrían sufrir lesiones, o incluso la muerte, antes de que sus enemigos descubrieran el peligro o la inutilidad de su ataque. Necesitan alguna señal o bandera de peligro que sirva de aviso a los posibles enemigos..."
Wallace predijo que las aves y otros depredadores rechazarían las presas llamativas y aceptarían las crípticas. Los informes posteriores lo confirmaron.
Los animales con colores de advertencia se mueven lentamente y se exponen a la vista. La lentitud y la exposición ayudan a anunciar su defensa. Junto con el color y el comportamiento, a menudo va el mal olor de sus armas químicas. Las orugas nocivas suelen tener cutículas gruesas y coriáceas que les ayudan a resistir a las aves jóvenes que hacen una "prueba". Cuando el pájaro da un picotazo, un fluido repugnante sale de unas glándulas especiales en su espalda. La oruga (u otra larva) suele sobrevivir a ese ataque, y el joven pájaro ha aprendido una lección que nunca olvidará. En definitiva, el depredador recibe una buena advertencia. Las pruebas demuestran que los colores de advertencia disuaden definitivamente a los depredadores.
Algunos animales individuales morirán o recibirán daños mientras las aves o los mamíferos que atacan aprenden la conexión entre el color y el sabor. Sin embargo, si avisar cuesta menos que esconderse, el animal se beneficia. Y los rasgos publicitarios, como los colores, pueden cumplir también otras funciones. Los patrones pueden ayudar a la identificación de la pareja dentro de la especie, por ejemplo.
La coloración de advertencia es la base de dos tipos diferentes de mimetismo: el mimetismo mulleriano y el mimetismo batesiano.
Una rana arbórea no identificada del Congo con coloración de advertencia. Ciertamente es venenosa
El pulpo de anillos azules (Hapalochlaena lunulata), muy venenoso
La mofeta es un ejemplo de aposematismo en mamíferos.
Ninfas gregarias de un insecto aposemático del algodoncillo, Lygaeus kalmii: al mantenerse juntas hacen más visible su advertencia
Oophaga pumilio, una rana venenosa, contiene numerosos alcaloides que disuaden a los depredadores
Esto, aunque muy llamativo, no es una coloración de advertencia. Es un lagarto macho, Agama sinaita, de Jordania, cerca del Mar Rojo. Cuando está en celo, el macho se vuelve de un azul llamativo para atraer a las hembras. Su color es, por tanto, una característica sexual secundaria.
Polilla moteada de color carmesí: se desconoce la función de su color, tal vez aposemática. Las alas traseras son diferentes, y más normales.
Resistencia a las toxinas
Hay una serie de depredadores que se alimentan de animales tóxicos. Los casos que se han estudiado sugieren que existe algún tipo de coste por su relativa inmunidad a la toxina.
El tritón de piel rugosa es tóxico y muestra su color de advertencia enseñando el abdomen. En gran parte del área de distribución del tritón, la serpiente de liga común (Thamnophis sirtalis) es resistente a la toxina. En varias poblaciones, estas serpientes depredan con éxito a los tritones. Las serpientes de liga resistentes a la toxina son los únicos animales conocidos que pueden comer estos tritones y sobrevivir.
La resistencia de la serpiente a la toxina ha dado lugar a una presión selectiva que favorece a los tritones que producen niveles más potentes de toxina. El aumento de la toxicidad de los tritones ejerce entonces una presión selectiva que favorece a las serpientes con mutaciones que les confieren una resistencia aún mayor. El precio que pagan las serpientes es que su digestión y su metabolismo corporal son más lentos que los de las especies afines. Las serpientes realmente resistentes tienen una velocidad de arrastre más lenta que las serpientes con poca o ninguna resistencia.
Este es un ejemplo de coevolución. Este ciclo de coevolución de un depredador y una presa se denomina a veces carrera armamentística evolutiva. En este caso, el resultado es que los tritones producen niveles de toxina muy superiores a los necesarios para matar a cualquier otro depredador imaginable.
Colores brillantes
Los animales pueden mostrar, y de hecho lo hacen, colores brillantes que tienen otras funciones. Las funciones más comunes son:
- Identificación, una característica sexual secundaria para encontrar pareja.
- Regulación de la temperatura.
- Camuflaje contra fondos inusuales.
Sin embargo, los colores brillantes utilizados para estas funciones suelen ser diferentes de los patrones y colores de advertencia estándar.
Función desconocida
La coloración de muchas especies tiene una función desconocida. Esto suele deberse a que sus hábitos de vida no se han estudiado lo suficiente y a que no se han realizado pruebas de campo. Un ejemplo es la extraordinaria polilla Utetheisa pulchella, la polilla moteada carmesí. Su asociación con la planta Dittrichia viscosa, que tiene un olor algo desagradable, sugiere que la polilla tiene una coloración de advertencia, pero el asunto no está resuelto. La especie relacionada Utetheisa ornatrix, que se alimenta de otras plantas, es conocida por exudar (exprimir) alcaloides para ahuyentar a los depredadores.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la coloración de alerta?
R: La coloración de advertencia (o aposematismo) es una forma de comunicación animal en la que los animales utilizan ciertos colores para hacer saber a otros animales que son venenosos o peligrosos.
P: ¿En qué se diferencia del camuflaje?
R: La coloración de advertencia es exactamente lo contrario del camuflaje. Mientras que el camuflaje ayuda a un animal a fundirse con su entorno, la coloración de advertencia destaca y hace más visible al animal.
P: ¿Qué colores se suelen utilizar para la coloración de advertencia?
R: Los colores de advertencia suelen ser alguna combinación de rojo, amarillo, negro y blanco.
P: ¿Quién propuso por primera vez la idea de la coloración de advertencia?
R: Alfred Russel Wallace, un naturalista británico, propuso por primera vez la idea de la coloración de advertencia en 1889.
P: ¿Cómo anuncian su defensa los animales con colores de advertencia?
R: Los animales con colores de advertencia se mueven lentamente y se exponen a la vista para anunciar su defensa. Junto con este comportamiento suele aparecer también un olor fétido de armas químicas.
P: ¿Cómo aprenden los depredadores la conexión entre el color y el sabor?
R: Las pruebas demuestran que los depredadores aprenden sobre la conexión entre el color y el sabor gracias a la muerte de animales individuales o a los daños que reciben mientras atacan.
P: ¿Qué tipos de mimetismo pueden basarse en la coloración de advertencia?
R: Los dos tipos de mimetismo que pueden basarse en la coloración de advertencia son el mimetismo mülleriano y el mimetismo batesiano.
