Cianuro: definición, toxicidad, fuentes y antídotos

Cianuro: definición, riesgos, fuentes naturales y sintéticas, síntomas de intoxicación y antídotos efectivos (hidroxocobalamina, Cyanokit). Guía completa y fiable.

Los cianuros son sustancias químicas que contienen el grupo ciano C≡N. Los compuestos orgánicos que contienen el grupo CN se denominan nitrilos. En ese grupo un átomo de carbono tiene tres enlaces químicos con un átomo de nitrógeno. El grupo está presente en muchas sustancias. Las sustancias que pueden liberar el compuesto CN son altamente venenosas.

Algunas bacterias, hongos y algas son capaces de producir cianuros. Los cianuros también se encuentran en ciertos alimentos o plantas, como la yuca. Los cianuros sirven de defensa contra el consumo de los herbívoros.

En la cultura popular, se dice que los cianuros son muy tóxicos. Hay algunos cianuros que lo son, pero otros no. El azul de Prusia, un compuesto de cianuro, se administra como tratamiento a la intoxicación con talio y cesio, por ejemplo.

Mecanismo de toxicidad

El ion cianuro (CN−) y el cianuro de hidrógeno (HCN) interfieren con la respiración celular al inhibir la enzima citocromo c oxidasa (complejo IV de la cadena respiratoria mitocondrial). Esto impide que las células utilicen oxígeno, provocando una “anoxia histotóxica” y una rápida acumulación de lactato (acidosis láctica). El efecto es especialmente rápido cuando la exposición es por inhalación (HCN es un gas) y cuando las concentraciones son altas.

Tras la absorción, el cianuro se distribuye rápidamente por los tejidos. El organismo puede detoxificar una parte del cianuro mediante la enzima tiocinasa (rhodanese), que transforma el cianuro en tiocianato, menos tóxico, excretado por los riñones. Sin embargo, estos mecanismos son limitados y pueden saturarse en exposiciones importantes.

Fuentes y vías de exposición

• Fuentes naturales: plantas que contienen glucósidos cianogénicos (por ejemplo, yuca, almendras amargas, huesos de frutas como albaricoque o cereza, semillas de lino y algunas legumbres). El procesamiento culinario adecuado (remojo, fermentación, cocción) reduce el contenido de compuestos liberadores de cianuro.
• Microorganismos: ciertas bacterias, hongos y algas pueden producir compuestos cianogénicos.
• Origen industrial/antropogénico: síntesis química, galvanoplastia, extracción de oro (uso de cianuros), producción de plásticos y nitrilos, fumigantes, y combustión de materiales sintéticos en incendios (generación de HCN en el humo).
• Sustancias comunes: cianuro de potasio (KCN), cianuro de sodio (NaCN) —sales sólidas derivadas del HCN— y el propio cianuro de hidrógeno (HCN), gas muy peligroso.

Signos y síntomas

Los síntomas dependen de la vía y la dosis. La inhalación o ingestión de cantidades suficientes produce comienzo rápido de síntomas:

• Síntomas iniciales: náuseas, vómitos, dolor de cabeza, vértigo, confusión, ansiedad, dificultad para respirar y taquicardia.
• Síntomas graves: convulsiones, pérdida de conciencia, depresión respiratoria, bradicardia, hipotensión, colapso cardiovascular y muerte por parada respiratoria o cardiovascular.
• Hallazgos clínicos: puede observarse hiperventilación seguida de insuficiencia respiratoria; ocasionalmente la piel puede aparecer rojiza (“coloración cereza”) por aumento de la saturación venosa de oxígeno, aunque este signo no es constante. El olor a almendras amargas se asocia a HCN, pero muchas personas no lo detectan por variaciones genéticas en la capacidad olfatoria.
• Laboratorio: acidosis metabólica marcada con lactato elevado; la medición directa de niveles de cianuro en sangre es posible pero no suele estar disponible inmediatamente.

Diagnóstico

El diagnóstico es clínico y epidemiológico cuando existe sospecha por exposición (incendio con humo, ingestión de sustancias, accidentes industriales). Los hallazgos sugestivos son la combinación de compromiso respiratorio y neurológico rápido con acidosis láctica severa. Las pruebas específicas (niveles séricos de cianuro) confirman la exposición, pero no sustituyen el tratamiento inmediato en casos graves.

Antídoto

La hidroxocobalamina reacciona con el cianuro para formar cianocobalamina, que puede ser eliminada con seguridad por los riñones. Este kit de antídotos se vende bajo la marca Cyanokit y fue aprobado por la FDA de EE.UU. en 2006.

Tratamiento y manejo

El tratamiento inmediato incluye medidas de rescate y soporte vital: retirada de la fuente de exposición, asegurar vía aérea, respirar oxígeno al 100% y soporte ventilatorio según sea necesario. La descontaminación cutánea (retirar ropa contaminada y lavar la piel) es importante en exposiciones por contacto.

Antídotos y terapias específicas:

• Hidroxocobalamina (Cyanokit): actúa uniéndose al cianuro para formar cianocobalamina (vitamina B12), que se elimina renalmente. Es el antídoto de elección en muchos protocolos modernos porque tiene un perfil de seguridad favorable y no depende de inducir metahemoglobinemia.
• Nitritos y tiosulfato sódico: el esquema clásico combina nitritos (p. ej., nitrito de sodio o amil nitrito) para inducir methemoglobinemia, que captura cianuro formando cianomethemoglobina, y luego tiosulfato sódico para convertir el cianuro a tiocianato (rhodanese). Este régimen puede ser efectivo pero tiene riesgos (hipotensión, exceso de metahemoglobina), por lo que su uso requiere monitorización, especialmente en niños o personas con intoxicaciones mixtas (como inhalación de monóxido de carbono).
• Tiosulfato sódico solo puede administrarse como coadyuvante para favorecer la conversión a tiocianato. En insuficiencia renal, el tiocianato puede acumularse y prolongar la toxicidad.
• Medidas de soporte: control de convulsiones, corrección de la acidosis, manejo hemodinámico y, si procede, terapia de reemplazo renal para eliminar tiocianato en casos de acumulación o insuficiencia renal.

Nota: la elección y dosificación de antídotos debe realizarse en un entorno médico con personal capacitado. La hidroxocobalamina suele ser preferida por su seguridad relativa frente a los regímenes basados en nitritos.

Prevención y control

• En el ámbito laboral: programas de seguridad, ventilación adecuada, detectores de HCN cuando corresponda, formación del personal y planes de emergencia.
• En la alimentación: procesar correctamente la yuca y otras materias primas ricas en glucósidos cianogénicos (pelado, remojo/fermentación y cocción) reduce el riesgo de intoxicación. Evitar el consumo de almendras amargas o semillas/pitones de frutas en cantidades no controladas.
• En incendios: considere la posibilidad de intoxicación por HCN en víctimas expuestas al humo, especialmente en incendios que afectan materiales sintéticos; el manejo precoz con oxígeno y evaluación para antídoto según la clínica puede salvar vidas.

Consideraciones especiales

• El azul de Prusia (ferrocianuro complejo) es útil para la eliminación de ciertos metales radiactivos o pesados (por ejemplo, talio, cesio) y no tiene la misma toxicidad que compuestos que liberan libremente CN−; su uso es distinto al de los antídotos para intoxicación por cianuro.
• La detección del olor a almendras amargas no es un criterio fiable para excluir intoxicación, ya que una proporción significativa de la población no percibe ese olor.
• En niños y embarazadas, los márgenes de seguridad son menores y la intervención médica debe ser precoz y conservadora.

Regulación y uso industrial

Los compuestos cianurados están regulados en muchas jurisdicciones por su peligrosidad y por su uso en procesos industriales (p. ej., minería de oro). Existen controles sobre almacenamiento, transporte y disposición para reducir riesgos ambientales y de intoxicación accidental.

En resumen, los cianuros abarcan desde sustancias relativamente inertes hasta gases y sales altamente letales; la gravedad de una exposición depende de la forma química, la vía y la cantidad. La atención médica inmediata y el uso apropiado de antídotos (especialmente hidroxocobalamina en muchos casos) y soporte ventilatorio y hemodinámico son decisivos para mejorar el pronóstico.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es un cianuro?

P: ¿Cuáles son algunas fuentes de cianuros?

P: ¿Son todos los cianuros altamente tóxicos?

P: ¿Qué tipo de veneno es el cianuro de hidrógeno (HCN)?

P: ¿Cómo utilizan las plantas los cianuros?

P: ¿Qué significa CN?

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