Los venenos son sustancias que causan la muerte o lesiones cuando son ingeridas por un ser vivo. Pueden ser ingeridas en forma de bebida o alimento, o absorbidas a través de la piel. El daño suele producirse por una reacción química. El efecto del veneno varía en función de la cantidad que se absorba (ingerida o inhalada). Las sustancias que son venenosas se denominan tóxicas, pero cualquier sustancia puede ser tóxica si se consume en exceso. Si el envenenamiento causa la muerte, se trata de un veneno letal.
Legalmente, y en el etiquetado de productos químicos peligrosos, los venenos son sustancias especialmente tóxicas. Las sustancias menos tóxicas se etiquetan como "nocivas", "irritantes" o no se etiquetan en absoluto.
En medicina y zoología, las toxinas y los venenos son diferentes de los venenos. Las toxinas son el resultado de un proceso biológico. Los venenos son sustancias que el organismo utiliza para dañar a otras especies. Algunos organismos utilizan los venenos para cazar o como defensa. Si un organismo es venenoso, como muchos hongos, es perjudicial comerlo. Si es venenoso, como las serpientes o las abejas, tiene una mordedura o picadura dañina. Para algunas mordeduras muy mortales los humanos han desarrollado antivenenos eficaces.
A menudo es sólo la cantidad de una sustancia lo que marca la diferencia. El consumo de bebidas alcohólicas puede provocar un comportamiento agresivo, problemas en el habla y diferentes formas de amnesia. Este efecto se llama intoxicación. Las personas que beben aún más pueden entrar en shock. Al mismo tiempo, el alcohol puede utilizarse como desinfectante.
A veces, los venenos tienen un antídoto. El antídoto de un veneno ralentizará o invertirá sus efectos. El antídoto puede ser en sí mismo un veneno. Por ejemplo, la atropina puede utilizarse como antídoto contra ciertos gases nerviosos, como el tabún o el sarín, o contra ciertos insecticidas. También se utiliza como medicamento. En dosis elevadas, la atropina es un veneno. Sin embargo, la atropina es un medicamento básico en la "lista de medicamentos esenciales" de la Organización Mundial de la Salud.
Hay otros tipos de materiales peligrosos. Estos son:
- Carcinógenos (venenos que provocan cáncer), como la acrilamida, el amianto y el benceno
- Mutágenos (venenos que causan mutaciones) como la radiación y el benceno
- Teratógenos (venenos que provocan defectos de nacimiento), como la talidomida y el alcohol
La contaminación también es a veces venenosa, por ejemplo los residuos tóxicos.
