Cáncer

Causa

El cáncer es una de las causas más comunes de muerte en todo el mundo. Causa alrededor del 12,5% (o uno de cada ocho) de todas las muertes en el mundo, según la Organización Mundial de la Salud.

Los diferentes tipos de cáncer tienen diferentes causas. Se sabe que algunas cosas causan cáncer en una parte específica del cuerpo; se sabe que otras cosas pueden causar muchos tipos diferentes de cáncer. Por ejemplo, el consumo de tabaco (fumado o sin fumar) puede causar muchos tipos de cáncer, como el de pulmón, boca, lengua y garganta. Otras cosas que se sabe que pueden causar cáncer -o hacer que una persona tenga más probabilidades de padecerlo- son: la radiación, incluida la luz solar y los rayos X en grandes o muchas dosis, y la exposición a la radiación (por ejemplo, en una central nuclear); los productos químicos y los materiales utilizados en la construcción y la fabricación (por ejemplo, el amianto y el benceno); las dietas con alto contenido en grasas o bajas en fibra; la contaminación del aire y el agua; comer muy poca fruta y verdura; la obesidad; no hacer suficiente actividad física; beber demasiado alcohol; y ciertos productos químicos de uso común en el hogar. Algunos cánceres también pueden estar causados por virus. Muchas personas expuestas a estas cosas padecen cáncer, pero otras no.

Causa

El cáncer es una de las causas más comunes de muerte en todo el mundo. Causa alrededor del 12,5% (o uno de cada ocho) de todas las muertes en el mundo, según la Organización Mundial de la Salud.

Los diferentes tipos de cáncer tienen diferentes causas. Se sabe que algunas cosas causan cáncer en una parte específica del cuerpo; se sabe que otras cosas pueden causar muchos tipos diferentes de cáncer. Por ejemplo, el consumo de tabaco (fumado o sin fumar) puede causar muchos tipos de cáncer, como el de pulmón, boca, lengua y garganta. Otras cosas que se sabe que pueden causar cáncer -o hacer que una persona tenga más probabilidades de padecerlo- son: la radiación, incluida la luz solar y los rayos X en grandes o muchas dosis, y la exposición a la radiación (por ejemplo, en una central nuclear); los productos químicos y los materiales utilizados en la construcción y la fabricación (por ejemplo, el amianto y el benceno); las dietas con alto contenido en grasas o bajas en fibra; la contaminación del aire y el agua; comer muy poca fruta y verdura; la obesidad; no hacer suficiente actividad física; beber demasiado alcohol; y ciertos productos químicos de uso común en el hogar. Algunos cánceres también pueden estar causados por virus. Muchas personas expuestas a estas cosas padecen cáncer, pero otras no.

Tipos

Hay muchos tipos de cáncer. Algunos de los más comunes son:

• Cáncer de mama
• Cáncer de cerebro
• Leucemia (un cáncer de la sangre)
• Cáncer de testículo
• Mesotelioma (que se inicia en los pulmones y suele estar causado por la inhalación de amianto durante largos periodos de tiempo)
• Cáncer de pulmón

Tipos

Hay muchos tipos de cáncer. Algunos de los más comunes son:

• Cáncer de mama
• Cáncer de cerebro
• Leucemia (un cáncer de la sangre)
• Cáncer de testículo
• Mesotelioma (que se inicia en los pulmones y suele estar causado por la inhalación de amianto durante largos periodos de tiempo)
• Cáncer de pulmón

Tratamiento del cáncer

No existe una cura segura para el cáncer. Sólo se puede curar si se eliminan o matan todas las células cancerosas en el lugar. Esto significa que cuanto antes se trate el cáncer, mayores serán las posibilidades de curación (porque las células cancerosas no habrán tenido tiempo suficiente para copiarse y extenderse tanto que la persona no pueda curarse).

Existen diferentes tipos de tratamientos que se utilizan para intentar eliminar las células cancerosas. Estos tratamientos son:

• Radioterapia (terapia de radiación), que utiliza la radiación para eliminar las células cancerosas
• Quimioterapia, que utiliza medicamentos potentes para matar las células cancerosas
• La inmunoterapia actúa "induciendo, potenciando o suprimiendo una respuesta inmunitaria".
• Cirugía para extirpar una parte o la totalidad de un tumor
• Después de la cirugía, muchos pacientes pueden necesitar radioterapia o quimioterapia para evitar que el tumor vuelva a crecer

El tratamiento del cáncer es complicado

Hay algunas razones por las que el tratamiento del cáncer es complicado. Por ejemplo:

• La mayoría de las cosas que matan las células cancerosas también matan las células normales y sanas. Esto puede causar muchos efectos secundarios, como la caída del cabello y los vómitos.
• El sistema inmunitario del organismo no suele atacar a las células cancerosas, a pesar de que éstas podrían matar fácilmente al organismo. Esto se debe a que el cáncer se ha convertido en una parte del cuerpo al invadir las células y los tejidos. Por lo tanto, el sistema inmunitario ve el cáncer como parte del cuerpo que intenta proteger, y no como una amenaza que hay que atacar.
• Hay muchos tipos diferentes de cáncer, y cada uno tiene sus propios síntomas y causas. Incluso con el mismo tipo de cáncer, cada persona puede tener síntomas diferentes y reaccionar a los tratamientos de forma distinta; su cáncer también puede crecer o extenderse a diferentes velocidades. El tratamiento tiene que ser adecuado tanto para el tipo de cáncer como para el paciente individual que lo padece.

Muchas, muchas personas en muchos países estudian el cáncer y trabajan para encontrar tratamientos. Se ha avanzado mucho en la búsqueda de tratamientos y muchos cánceres se tratan con éxito. Además de buscar diferentes tratamientos médicos para tratar el cáncer, algunos estudios también buscan cosas que las personas con cáncer pueden hacer por sí mismas para intentar estar más sanas. Por ejemplo, un estudio demostró que si una persona con linfedema (una inflamación del brazo relacionada con el cáncer de mama) levanta pesas, puede ser capaz de combatir su cáncer mejor que alguien que no levanta pesas.

Tratamiento del cáncer

No existe una cura segura para el cáncer. Sólo se puede curar si se eliminan o matan todas las células cancerosas en el lugar. Esto significa que cuanto antes se trate el cáncer, mayores serán las posibilidades de curación (porque las células cancerosas no habrán tenido tiempo suficiente para copiarse y extenderse tanto que la persona no pueda curarse).

Existen diferentes tipos de tratamientos que se utilizan para intentar eliminar las células cancerosas. Estos tratamientos son:

• Radioterapia (terapia de radiación), que utiliza la radiación para eliminar las células cancerosas
• Quimioterapia, que utiliza medicamentos potentes para matar las células cancerosas
• La inmunoterapia actúa "induciendo, potenciando o suprimiendo una respuesta inmunitaria".
• Cirugía para extirpar una parte o la totalidad de un tumor
• Después de la cirugía, muchos pacientes pueden necesitar radioterapia o quimioterapia para evitar que el tumor vuelva a crecer

El tratamiento del cáncer es complicado

Hay algunas razones por las que el tratamiento del cáncer es complicado. Por ejemplo:

• La mayoría de las cosas que matan las células cancerosas también matan las células normales y sanas. Esto puede causar muchos efectos secundarios, como la caída del cabello y los vómitos.
• El sistema inmunitario del organismo no suele atacar a las células cancerosas, a pesar de que éstas podrían matar fácilmente al organismo. Esto se debe a que el cáncer se ha convertido en una parte del cuerpo al invadir las células y los tejidos. Por lo tanto, el sistema inmunitario ve el cáncer como parte del cuerpo que intenta proteger, no como una amenaza a la que hay que atacar.
• Hay muchos tipos diferentes de cáncer, y cada uno tiene sus propios síntomas y causas. Incluso con el mismo tipo de cáncer, cada persona puede tener síntomas diferentes y reaccionar a los tratamientos de forma distinta; su cáncer también puede crecer o extenderse a diferentes velocidades. El tratamiento tiene que ser adecuado tanto para el tipo de cáncer como para el paciente individual que lo padece.

Muchas, muchas personas en muchos países estudian el cáncer y trabajan para encontrar tratamientos. Se ha avanzado mucho en la búsqueda de tratamientos y muchos cánceres se tratan con éxito. Además de buscar diferentes tratamientos médicos para tratar el cáncer, algunos estudios también buscan cosas que las personas con cáncer pueden hacer por sí mismas para intentar estar más sanas. Por ejemplo, un estudio demostró que si una persona con linfedema (una inflamación del brazo relacionada con el cáncer de mama) levanta pesas, puede ser capaz de combatir su cáncer mejor que alguien que no levanta pesas.

Historia

El cáncer existe desde hace miles de años. En la actualidad, muchos de los términos médicos utilizados para describir el cáncer proceden del griego y el latín antiguos. Por ejemplo, la palabra griega latinizada carcinoma se utiliza para describir un tumor maligno, es decir, un tumor formado por células cancerosas. Los griegos también utilizaban la palabra "karkinos", que sería traducida por Aulus Cornelius Celsus a la palabra latina cáncer. El prefijo "carcino" se sigue utilizando en palabras médicas como carcinoma y carcinógeno. Un famoso médico griego, Galeno, ayudó a crear otra palabra muy importante para la medicina actual al utilizar la palabra "onkos" para describir todos los tumores. De ahí procede la palabra oncología, la rama de la medicina que se ocupa del cáncer.

Historia antigua

Hipócrates (un famoso médico de la antigüedad al que a menudo se le llama el padre de la medicina moderna) dio nombre a muchos tipos de cáncer. Llamó a los tumores benignos (tumores que no están formados por células cancerosas) oncos. En griego, onkos significa "hinchazón". A los tumores malignos los llamó karkinos. En griego significa cangrejo o langosta. Utilizó este término porque pensaba que si se cortaba un tumor maligno sólido, sus venas parecían un cangrejo: "las venas se extienden por todos los lados como el animal del cangrejo tiene sus patas, de donde deriva (obtiene) su nombre". Más tarde, Hipócrates añadió -oma (que significa "hinchazón" en griego) después de la palabra "carcinos". Así surgió la palabra carcinoma.

Como los antiguos griegos no creían en abrir los cadáveres para estudiarlos, Hipócrates sólo podía describir y hacer dibujos de los tumores que veía desde el exterior del cuerpo. Dibujó los tumores que había en la piel, la nariz y los pechos.

Hipócrates y otros médicos de la época trataban a las personas basándose en la teoría del humor. Esta teoría decía que había cuatro tipos de fluidos en el cuerpo (negro, bilis amarilla, sangre y flema). Los médicos trataban de averiguar si estos cuatro "humores" (o fluidos corporales) estaban en equilibrio. Entonces utilizaban tratamientos como la sangría (cortar al paciente y dejar que se desangre para que pierda sangre); los laxantes (dar al paciente alimentos o hierbas para que vaya al baño), y/o cambiar la dieta del paciente. Los médicos pensaban que estos tratamientos funcionarían para que los cuatro humores del paciente volvieran a estar en el equilibrio adecuado. El tratamiento de la teoría del humor fue popular hasta el siglo XIX (la década de 1800), cuando se descubrieron las células. Para entonces, la gente se había dado cuenta de que el cáncer puede aparecer en cualquier parte del cuerpo.

Cirugía precoz

El documento más antiguo que se conoce sobre el cáncer se descubrió en Egipto y se cree que data del año 1600 a.C. El documento habla de la utilización de la cirugía para tratar ocho casos de úlceras de mama. Éstas se trataban mediante cauterización - quemándolas - utilizando una herramienta llamada "el taladro de fuego". El documento también dice sobre el cáncer: "No hay tratamiento".

En la década de 1020 se escribió sobre otro tipo de cirugía muy temprana utilizada para tratar el cáncer. En El canon de la medicina, Avicena (Ibn Sina) decía que el tratamiento debía consistir en cortar todo el tejido enfermo. Esto incluía el uso de la amputación (la eliminación de una parte del cuerpo por completo) o la eliminación de las venas que corrían en la dirección del tumor. Avicena también sugería que la zona tratada debía cauterizarse (o quemarse) si era necesario.

Los siglos XVI y XVII

En los siglos XVI y XVII (los años 1500 y 1600), se empezó a permitir a los médicos disecar los cuerpos (o abrirlos después de la muerte) para averiguar la causa de la muerte. En esta época, había muchas ideas diferentes sobre la causa del cáncer. El profesor alemán Wilhelm Fabry creía que el cáncer de mama estaba causado por un coágulo de leche en la parte del pecho de la mujer que produce leche. El profesor holandés Francois de la Boe Sylvius creía que todas las enfermedades estaban causadas por procesos químicos. Pensaba que el cáncer, en particular, estaba causado por la linfa ácida. Nicolaes Tulp, que vivió en la misma época que Sylvius, creía que el cáncer era un veneno que se extendía lentamente y era contagioso.

Un cirujano británico llamado Percivall Pott fue la primera persona que descubrió una de las causas reales del cáncer. En 1775, descubrió que el cáncer de escroto era una enfermedad común entre los deshollinadores (personas que limpiaban chimeneas). Otros médicos empezaron a estudiar este tema y a aportar otras ideas sobre las causas del cáncer. Los médicos empezaron entonces a trabajar juntos y a aportar mejores ideas.

El siglo XVIII

En el siglo XVIII (la década de 1700), muchas personas empezaron a utilizar el microscopio, y esto supuso una gran diferencia para ayudar a los médicos y científicos a entender mejor el cáncer. Gracias al microscopio, los científicos pudieron ver que el "veneno del cáncer" se extendía desde un tumor a través de los ganglios linfáticos a otros lugares ("metástasis"). El cirujano inglés Campbell De Morgan lo puso de manifiesto por primera vez entre 1871 y 1874.

Antes del siglo XIX (la década de 1800), el uso de la cirugía para tratar el cáncer solía tener malos resultados. Los médicos no comprendían la importancia de la higiene (o de mantener las cosas limpias) para prevenir enfermedades, especialmente después de la cirugía. Como las cosas no se mantenían limpias durante o después de la cirugía, los pacientes a menudo contraían infecciones y morían. Por ejemplo, un conocido cirujano escocés, Alexander Monro, llevó un registro y descubrió que 58 pacientes de cada 60 que fueron operados de tumores de mama murieron en los dos años siguientes.

El siglo XIX

En el siglo XIX, la higiene quirúrgica mejoró gracias a la asepsia. Los médicos se dieron cuenta de que la suciedad y los gérmenes causan infecciones, así que empezaron a mantener las cosas más limpias y a hacer cosas para matar los gérmenes con el fin de evitar que sus pacientes contrajeran infecciones. Se hizo más común que la gente sobreviviera después de someterse a una cirugía. La extirpación quirúrgica del tumor (sacar el tumor del cuerpo mediante cirugía) se convirtió en el tratamiento de primera elección para el cáncer. Para que este tipo de tratamiento funcionara, el cirujano que realizaba la operación tenía que ser muy bueno en la extirpación de tumores. (Esto significaba que incluso si las personas tenían el mismo tipo de cáncer, podían obtener resultados muy diferentes, ya que algunos recibían un buen tratamiento que funcionaba y otros recibían un tratamiento que no funcionaba, debido a las diferencias en la calidad de los distintos cirujanos).

A finales del siglo XIX, los médicos y científicos empezaron a darse cuenta de que el cuerpo está formado por muchos tipos de tejidos, que a su vez están compuestos por millones de células. Este descubrimiento dio inicio a la era de la patología celular (el estudio de las células para conocer las enfermedades y averiguar qué es lo que falla en el cuerpo).

Descubrimiento de la radiación

En la década de 1890, científicos franceses descubrieron la desintegración radiactiva. La radioterapia se convirtió en el primer tratamiento contra el cáncer que funcionaba y no implicaba cirugía. Exigió un nuevo enfoque multidisciplinar para el tratamiento del cáncer (personas que realizaban diferentes trabajos trabajaban juntas para tratar a los pacientes). El cirujano ya no trabajaba solo, sino que colaboraba con los radiólogos del hospital (personas que hacían y leían las radiografías) para ayudar a los pacientes. Este enfoque de equipo supuso cambios en la forma de trabajar. Las diferentes personas del equipo tenían que comunicarse entre sí y trabajar juntas, algo que no estaban acostumbradas a hacer. También supuso que el tratamiento tuviera que realizarse en un hospital y no en el domicilio del paciente. Por ello, la información de los pacientes tenía que reunirse en archivos guardados en el hospital (llamados "historias clínicas"). Como esta información se guardaba y anotaba, los científicos pudieron realizar los primeros estudios estadísticos de pacientes utilizando números para estudiar cuestiones como el número de personas que tienen un determinado tipo de cáncer o reciben un determinado tratamiento que sobreviven.

El siglo XX

Otro paso importante en la comprensión del cáncer se produjo en 1926, cuando Janet Lane-Claypon publicó un artículo sobre la epidemiología del cáncer. (La epidemiología es un campo de estudio que analiza la frecuencia de una enfermedad, los patrones que adopta la enfermedad en diferentes tipos de personas y lo que esto significa para entender y tratar la enfermedad). Este trabajo histórico era un estudio comparativo, que trata de averiguar las causas de una enfermedad observando a un grupo de personas que la padecen y averiguando en qué se diferencian de otro grupo que no la padece. El estudio de Lane-Clayton analizó a 1.000 personas que tenían los mismos antecedentes y estilo de vida (o forma de vivir): 500 personas con cáncer de mama y 500 pacientes de control (personas sin cáncer de mama). Estas personas eran iguales en muchos aspectos, pero algunas tuvieron cáncer de mama y otras no. Para averiguar la causa del cáncer de mama en determinadas personas, el estudio se centró en las diferencias de estas personas cuando se comparaban con (o se miraban junto a) las personas que no tenían cáncer.

El estudio de Lane-Clayton fue publicado por el Ministerio de Sanidad británico. Su trabajo sobre la epidemiología del cáncer fue continuado por Richard Doll y Austin Bradford Hill. Utilizaron las mismas formas de estudiar el cáncer que Lane-Clayton, pero estudiaron un tipo de cáncer diferente: el de pulmón. En 1956, publicaron sus resultados en un documento titulado "Lung Cancer and Other Causes of Death In Relation to Smoking. A Second Report on the Mortality of British Doctors" (también llamado estudio de los médicos británicos). Más tarde, Richard Doll dejó el Centro de Investigación Médica (MRC) de Londres y creó la unidad de Oxford para la epidemiología del cáncer en 1968. Mediante el uso de ordenadores, esta unidad pudo hacer algo nuevo y muy importante: reunir grandes cantidades de datos sobre el cáncer (piezas de información sobre el cáncer). Esta forma de estudiar el cáncer es muy importante para la epidemiología del cáncer hoy en día, y también ha sido muy importante para dar forma a lo que ahora sabemos sobre el cáncer y a lo que son las normas y leyes sobre la enfermedad y la salud pública hoy en día. Durante los últimos 50 años, muchas personas diferentes han realizado un gran trabajo para recopilar datos de diferentes médicos, hospitales, áreas, estados e incluso países. Estos datos se utilizan para estudiar si los distintos tipos de cáncer son más o menos frecuentes en diferentes zonas, entornos (por ejemplo, en las grandes ciudades en comparación con el campo) o culturas. Esto ayuda a las personas que estudian el cáncer a averiguar qué hace que las personas tengan más o menos probabilidades de padecer diferentes tipos de cáncer.

Efectos de la Segunda Guerra Mundial

Antes de la Segunda Guerra Mundial, los médicos y los hospitales estaban mejorando en la recopilación (o en la obtención y conservación) de datos sobre sus pacientes con cáncer, pero era raro que estos datos se compartieran con otros médicos u hospitales. Esto cambió después de la Segunda Guerra Mundial, cuando los centros de investigación médica descubrieron que los distintos países tenían un número muy diferente de casos de cáncer. Por ello, muchos países crearon organizaciones nacionales de salud pública (que estudiaban los problemas de salud pública de todo un país). Estas organizaciones nacionales de salud pública empezaron a reunir los datos sanitarios de muchos médicos y hospitales diferentes. Esto les ayudó a averiguar algunas de las razones por las que el cáncer era mucho más común en ciertos lugares. Por ejemplo, en Japón, la gente que estudiaba el cáncer descubrió que las personas que habían sobrevivido a los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki tenían la médula ósea completamente destruida. Esto les ayudó a darse cuenta de que la médula ósea enferma también podía destruirse con la radiación, lo cual fue un paso muy importante para descubrir que la leucemia (un cáncer de la sangre) puede tratarse con trasplantes de médula ósea.

Desde la Segunda Guerra Mundial, los científicos no han dejado de encontrar mejores tratamientos contra el cáncer. Sin embargo, hay algunas cosas que todavía tienen que mejorar. Por ejemplo, aunque hay buenos tratamientos para muchos tipos de cáncer, todavía no hay tratamientos para ciertos tipos de cáncer, o para algunos cánceres una vez que progresan (o empeoran) hasta una determinada etapa de la enfermedad. Además, los tratamientos contra el cáncer que existen no están estandarizados (no hay una forma acordada de administrar cada tratamiento que se utilice cada vez que se administra). Los tratamientos contra el cáncer tampoco están disponibles en todo el mundo. Hay que seguir estudiando la epidemiología del cáncer y formar asociaciones internacionales (en las que colaboren diferentes países) para encontrar curas y hacer que los tratamientos contra el cáncer estén disponibles en todas partes.

Historia

El cáncer existe desde hace miles de años. En la actualidad, muchos de los términos médicos utilizados para describir el cáncer proceden del griego y el latín antiguos. Por ejemplo, la palabra griega latinizada carcinoma se utiliza para describir un tumor maligno, es decir, un tumor formado por células cancerosas. Los griegos también utilizaban la palabra "karkinos", que sería traducida por Aulus Cornelius Celsus a la palabra latina cáncer. El prefijo "carcino" se sigue utilizando en palabras médicas como carcinoma y carcinógeno. Un famoso médico griego, Galeno, ayudó a crear otra palabra muy importante para la medicina actual al utilizar la palabra "onkos" para describir todos los tumores. De ahí procede la palabra oncología, la rama de la medicina que se ocupa del cáncer.

Historia antigua

Hipócrates (un famoso médico de la antigüedad al que a menudo se le llama el padre de la medicina moderna) dio nombre a muchos tipos de cáncer. Llamó a los tumores benignos (tumores que no están formados por células cancerosas) oncos. En griego, onkos significa "hinchazón". A los tumores malignos los llamó karkinos. En griego significa cangrejo o langosta. Utilizó este término porque pensaba que si se cortaba un tumor maligno sólido, sus venas parecían un cangrejo: "las venas se extienden por todos los lados como el animal del cangrejo tiene sus patas, de donde deriva (obtiene) su nombre". Más tarde, Hipócrates añadió -oma (que significa "hinchazón" en griego) después de la palabra "carcinos". Así surgió la palabra carcinoma.

Como los antiguos griegos no creían en abrir los cadáveres para estudiarlos, Hipócrates sólo podía describir y hacer dibujos de los tumores que veía desde el exterior del cuerpo. Dibujó los tumores que había en la piel, la nariz y los pechos.

Hipócrates y otros médicos de la época trataban a las personas basándose en la teoría del humor. Esta teoría decía que había cuatro tipos de fluidos en el cuerpo (negro, bilis amarilla, sangre y flema). Los médicos trataban de averiguar si estos cuatro "humores" (o fluidos corporales) estaban en equilibrio. Entonces utilizaban tratamientos como la sangría (cortar al paciente y dejar que se desangre para que pierda sangre); los laxantes (dar al paciente alimentos o hierbas para que vaya al baño), y/o cambiar la dieta del paciente. Los médicos pensaban que estos tratamientos funcionarían para que los cuatro humores del paciente volvieran a estar en el equilibrio adecuado. El tratamiento de la teoría del humor fue popular hasta el siglo XIX (la década de 1800), cuando se descubrieron las células. Para entonces, la gente se había dado cuenta de que el cáncer puede aparecer en cualquier parte del cuerpo.

Cirugía precoz

El documento más antiguo que se conoce sobre el cáncer se descubrió en Egipto y se cree que data del año 1600 a.C. El documento habla de la utilización de la cirugía para tratar ocho casos de úlceras de mama. Éstas se trataban mediante cauterización - quemándolas - utilizando una herramienta llamada "el taladro de fuego". El documento también dice sobre el cáncer: "No hay tratamiento".

En la década de 1020 se escribió sobre otro tipo de cirugía muy temprana utilizada para tratar el cáncer. En El canon de la medicina, Avicena (Ibn Sina) decía que el tratamiento debía consistir en cortar todo el tejido enfermo. Esto incluía el uso de la amputación (la eliminación de una parte del cuerpo por completo) o la eliminación de las venas que corrían en la dirección del tumor. Avicena también sugería que la zona tratada debía cauterizarse (o quemarse) si era necesario.

Los siglos XVI y XVII

En los siglos XVI y XVII (los años 1500 y 1600), se empezó a permitir a los médicos disecar los cuerpos (o abrirlos después de la muerte) para averiguar la causa de la muerte. En esta época, había muchas ideas diferentes sobre la causa del cáncer. El profesor alemán Wilhelm Fabry creía que el cáncer de mama estaba causado por un coágulo de leche en la parte del pecho de la mujer que produce leche. El profesor holandés Francois de la Boe Sylvius creía que todas las enfermedades estaban causadas por procesos químicos. Pensaba que el cáncer, en particular, era causado por la linfa ácida. Nicolaes Tulp, que vivió en la misma época que Sylvius, creía que el cáncer era un veneno que se extendía lentamente y era contagioso.

Un cirujano británico llamado Percivall Pott fue la primera persona que descubrió una de las causas reales del cáncer. En 1775, descubrió que el cáncer de escroto era una enfermedad común entre los deshollinadores (personas que limpiaban chimeneas). Otros médicos empezaron a estudiar este tema y a aportar otras ideas sobre las causas del cáncer. Los médicos empezaron entonces a trabajar juntos y a aportar mejores ideas.

El siglo XVIII

En el siglo XVIII (la década de 1700), muchas personas empezaron a utilizar el microscopio, y esto supuso una gran diferencia para ayudar a los médicos y científicos a entender mejor el cáncer. Gracias al microscopio, los científicos pudieron ver que el "veneno del cáncer" se extendía desde un tumor a través de los ganglios linfáticos a otros lugares ("metástasis"). El cirujano inglés Campbell De Morgan lo puso de manifiesto por primera vez entre 1871 y 1874.

Antes del siglo XIX (la década de 1800), el uso de la cirugía para tratar el cáncer solía tener malos resultados. Los médicos no entendían la importancia de la higiene (o de mantener las cosas limpias) para prevenir enfermedades, especialmente después de la cirugía. Como las cosas no se mantenían limpias durante o después de la cirugía, los pacientes a menudo contraían infecciones y morían. Por ejemplo, un conocido cirujano escocés, Alexander Monro, llevó un registro y descubrió que 58 pacientes de cada 60 que fueron operados de tumores de mama murieron en los dos años siguientes.

El siglo XIX

En el siglo XIX, la higiene quirúrgica mejoró gracias a la asepsia. Los médicos se dieron cuenta de que la suciedad y los gérmenes causan infecciones, así que empezaron a mantener las cosas más limpias y a hacer cosas para matar los gérmenes con el fin de evitar que sus pacientes contrajeran infecciones. Se hizo más común que la gente sobreviviera después de someterse a una cirugía. La extirpación quirúrgica del tumor (sacar el tumor del cuerpo mediante cirugía) se convirtió en el tratamiento de primera elección para el cáncer. Para que este tipo de tratamiento funcionara, el cirujano que realizaba la operación tenía que ser muy bueno en la extirpación de tumores. (Esto significaba que incluso si las personas tenían el mismo tipo de cáncer, podían obtener resultados muy diferentes, ya que algunos recibían un buen tratamiento que funcionaba y otros recibían un tratamiento que no funcionaba, debido a las diferencias en la calidad de los distintos cirujanos).

A finales del siglo XIX, los médicos y científicos empezaron a darse cuenta de que el cuerpo está formado por muchos tipos de tejidos, que a su vez están compuestos por millones de células. Este descubrimiento dio inicio a la era de la patología celular (el estudio de las células para conocer las enfermedades y averiguar qué es lo que falla en el cuerpo).

Descubrimiento de la radiación

En la década de 1890, científicos franceses descubrieron la desintegración radiactiva. La radioterapia se convirtió en el primer tratamiento contra el cáncer que funcionaba y no implicaba cirugía. Exigió un nuevo enfoque multidisciplinar para el tratamiento del cáncer (personas que realizaban diferentes trabajos trabajaban juntas para tratar a los pacientes). El cirujano ya no trabajaba solo, sino que colaboraba con los radiólogos del hospital (personas que hacían y leían las radiografías) para ayudar a los pacientes. Este enfoque de equipo supuso cambios en la forma de trabajar. Las diferentes personas del equipo tenían que comunicarse entre sí y trabajar juntas, algo que no estaban acostumbradas a hacer. También supuso que el tratamiento tuviera que realizarse en un hospital y no en el domicilio del paciente. Por ello, la información de los pacientes tenía que reunirse en archivos guardados en el hospital (llamados "historias clínicas"). Como esta información se guardaba y anotaba, los científicos pudieron realizar los primeros estudios estadísticos de pacientes utilizando números para estudiar cuestiones como el número de personas que tienen un determinado tipo de cáncer o reciben un determinado tratamiento que sobreviven.

El siglo XX

Otro paso importante en la comprensión del cáncer se produjo en 1926, cuando Janet Lane-Claypon publicó un artículo sobre la epidemiología del cáncer. (La epidemiología es un campo de estudio que analiza la frecuencia de una enfermedad, los patrones que adopta la enfermedad en diferentes tipos de personas y lo que esto significa para entender y tratar la enfermedad). Este trabajo histórico era un estudio comparativo, que trata de averiguar las causas de una enfermedad observando a un grupo de personas que la padecen y averiguando en qué se diferencian de otro grupo que no la padece. El estudio de Lane-Clayton analizó a 1.000 personas que tenían los mismos antecedentes y estilo de vida (o forma de vivir): 500 personas con cáncer de mama y 500 pacientes de control (personas sin cáncer de mama). Estas personas eran iguales en muchos aspectos, pero algunas tuvieron cáncer de mama y otras no. Para averiguar la causa del cáncer de mama en determinadas personas, el estudio se centró en las diferencias de estas personas cuando se comparaban con (o se miraban junto a) las personas que no tenían cáncer.

El estudio de Lane-Clayton fue publicado por el Ministerio de Sanidad británico. Su trabajo sobre la epidemiología del cáncer fue continuado por Richard Doll y Austin Bradford Hill. Utilizaron las mismas formas de estudiar el cáncer que Lane-Clayton, pero estudiaron un tipo de cáncer diferente: el de pulmón. En 1956, publicaron sus resultados en un documento titulado "Lung Cancer and Other Causes of Death In Relation to Smoking. A Second Report on the Mortality of British Doctors" (también llamado estudio de los médicos británicos). Más tarde, Richard Doll dejó el Centro de Investigación Médica (MRC) de Londres y creó la unidad de Oxford para la epidemiología del cáncer en 1968. Mediante el uso de ordenadores, esta unidad pudo hacer algo nuevo y muy importante: reunir grandes cantidades de datos sobre el cáncer (piezas de información sobre el cáncer). Esta forma de estudiar el cáncer es muy importante para la epidemiología del cáncer hoy en día, y también ha sido muy importante para dar forma a lo que ahora sabemos sobre el cáncer y a lo que son las normas y leyes sobre la enfermedad y la salud pública hoy en día. Durante los últimos 50 años, muchas personas diferentes han realizado un gran trabajo para recopilar datos de diferentes médicos, hospitales, áreas, estados e incluso países. Estos datos se utilizan para estudiar si los distintos tipos de cáncer son más o menos frecuentes en diferentes zonas, entornos (por ejemplo, en las grandes ciudades en comparación con el campo) o culturas. Esto ayuda a las personas que estudian el cáncer a averiguar qué hace que las personas tengan más o menos probabilidades de padecer diferentes tipos de cáncer.

Efectos de la Segunda Guerra Mundial

Antes de la Segunda Guerra Mundial, los médicos y los hospitales estaban mejorando en la recopilación (o en la obtención y conservación) de datos sobre sus pacientes con cáncer, pero era raro que estos datos se compartieran con otros médicos u hospitales. Esto cambió después de la Segunda Guerra Mundial, cuando los centros de investigación médica descubrieron que los distintos países tenían un número muy diferente de casos de cáncer. Por ello, muchos países crearon organizaciones nacionales de salud pública (que estudiaban los problemas de salud pública de todo un país). Estas organizaciones nacionales de salud pública empezaron a reunir los datos sanitarios de muchos médicos y hospitales diferentes. Esto les ayudó a averiguar algunas de las razones por las que el cáncer era mucho más común en ciertos lugares. Por ejemplo, en Japón, la gente que estudiaba el cáncer descubrió que las personas que habían sobrevivido a los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki tenían la médula ósea completamente destruida. Esto les ayudó a darse cuenta de que la médula ósea enferma también podía destruirse con la radiación, lo cual fue un paso muy importante para descubrir que la leucemia (un cáncer de la sangre) puede tratarse con trasplantes de médula ósea.

Desde la Segunda Guerra Mundial, los científicos no han dejado de encontrar mejores tratamientos contra el cáncer. Sin embargo, hay algunas cosas que todavía tienen que mejorar. Por ejemplo, aunque hay buenos tratamientos para muchos tipos de cáncer, todavía no hay tratamientos para ciertos tipos de cáncer, o para algunos cánceres una vez que progresan (o empeoran) hasta una determinada etapa de la enfermedad. Además, los tratamientos contra el cáncer que existen no están estandarizados (no hay una forma acordada de administrar cada tratamiento que se utilice cada vez que se administra). Los tratamientos contra el cáncer tampoco están disponibles en todo el mundo. Hay que seguir estudiando la epidemiología del cáncer y formar asociaciones internacionales (en las que colaboren diferentes países) para encontrar curas y hacer que los tratamientos contra el cáncer estén disponibles en todas partes.