El cáncer existe desde hace miles de años. En la actualidad, muchos de los términos médicos utilizados para describir el cáncer proceden del griego y el latín antiguos. Por ejemplo, la palabra griega latinizada carcinoma se utiliza para describir un tumor maligno, es decir, un tumor formado por células cancerosas. Los griegos también utilizaban la palabra "karkinos", que sería traducida por Aulus Cornelius Celsus a la palabra latina cáncer. El prefijo "carcino" se sigue utilizando en palabras médicas como carcinoma y carcinógeno. Un famoso médico griego, Galeno, ayudó a crear otra palabra muy importante para la medicina actual al utilizar la palabra "onkos" para describir todos los tumores. De ahí procede la palabra oncología, la rama de la medicina que se ocupa del cáncer.
Historia antigua
Hipócrates (un famoso médico de la antigüedad al que a menudo se le llama el padre de la medicina moderna) dio nombre a muchos tipos de cáncer. Llamó a los tumores benignos (tumores que no están formados por células cancerosas) oncos. En griego, onkos significa "hinchazón". A los tumores malignos los llamó karkinos. En griego significa cangrejo o langosta. Utilizó este término porque pensaba que si se cortaba un tumor maligno sólido, sus venas parecían un cangrejo: "las venas se extienden por todos los lados como el animal del cangrejo tiene sus patas, de donde deriva (obtiene) su nombre". Más tarde, Hipócrates añadió -oma (que significa "hinchazón" en griego) después de la palabra "carcinos". Así surgió la palabra carcinoma.
Como los antiguos griegos no creían en abrir los cadáveres para estudiarlos, Hipócrates sólo podía describir y hacer dibujos de los tumores que veía desde el exterior del cuerpo. Dibujó los tumores que había en la piel, la nariz y los pechos.
Hipócrates y otros médicos de la época trataban a las personas basándose en la teoría del humor. Esta teoría decía que había cuatro tipos de fluidos en el cuerpo (negro, bilis amarilla, sangre y flema). Los médicos trataban de averiguar si estos cuatro "humores" (o fluidos corporales) estaban en equilibrio. Entonces utilizaban tratamientos como la sangría (cortar al paciente y dejar que se desangre para que pierda sangre); los laxantes (dar al paciente alimentos o hierbas para que vaya al baño), y/o cambiar la dieta del paciente. Los médicos pensaban que estos tratamientos funcionarían para que los cuatro humores del paciente volvieran a estar en el equilibrio adecuado. El tratamiento de la teoría del humor fue popular hasta el siglo XIX (la década de 1800), cuando se descubrieron las células. Para entonces, la gente se había dado cuenta de que el cáncer puede aparecer en cualquier parte del cuerpo.
Cirugía precoz
El documento más antiguo que se conoce sobre el cáncer se descubrió en Egipto y se cree que data del año 1600 a.C. El documento habla de la utilización de la cirugía para tratar ocho casos de úlceras de mama. Éstas se trataban mediante cauterización - quemándolas - utilizando una herramienta llamada "el taladro de fuego". El documento también dice sobre el cáncer: "No hay tratamiento".
En la década de 1020 se escribió sobre otro tipo de cirugía muy temprana utilizada para tratar el cáncer. En El canon de la medicina, Avicena (Ibn Sina) decía que el tratamiento debía consistir en cortar todo el tejido enfermo. Esto incluía el uso de la amputación (la eliminación de una parte del cuerpo por completo) o la eliminación de las venas que corrían en la dirección del tumor. Avicena también sugería que la zona tratada debía cauterizarse (o quemarse) si era necesario.
Los siglos XVI y XVII
En los siglos XVI y XVII (los años 1500 y 1600), se empezó a permitir a los médicos disecar los cuerpos (o abrirlos después de la muerte) para averiguar la causa de la muerte. En esta época, había muchas ideas diferentes sobre la causa del cáncer. El profesor alemán Wilhelm Fabry creía que el cáncer de mama estaba causado por un coágulo de leche en la parte del pecho de la mujer que produce leche. El profesor holandés Francois de la Boe Sylvius creía que todas las enfermedades estaban causadas por procesos químicos. Pensaba que el cáncer, en particular, era causado por la linfa ácida. Nicolaes Tulp, que vivió en la misma época que Sylvius, creía que el cáncer era un veneno que se extendía lentamente y era contagioso.
Un cirujano británico llamado Percivall Pott fue la primera persona que descubrió una de las causas reales del cáncer. En 1775, descubrió que el cáncer de escroto era una enfermedad común entre los deshollinadores (personas que limpiaban chimeneas). Otros médicos empezaron a estudiar este tema y a aportar otras ideas sobre las causas del cáncer. Los médicos empezaron entonces a trabajar juntos y a aportar mejores ideas.
El siglo XVIII
En el siglo XVIII (la década de 1700), muchas personas empezaron a utilizar el microscopio, y esto supuso una gran diferencia para ayudar a los médicos y científicos a entender mejor el cáncer. Gracias al microscopio, los científicos pudieron ver que el "veneno del cáncer" se extendía desde un tumor a través de los ganglios linfáticos a otros lugares ("metástasis"). El cirujano inglés Campbell De Morgan lo puso de manifiesto por primera vez entre 1871 y 1874.
Antes del siglo XIX (la década de 1800), el uso de la cirugía para tratar el cáncer solía tener malos resultados. Los médicos no entendían la importancia de la higiene (o de mantener las cosas limpias) para prevenir enfermedades, especialmente después de la cirugía. Como las cosas no se mantenían limpias durante o después de la cirugía, los pacientes a menudo contraían infecciones y morían. Por ejemplo, un conocido cirujano escocés, Alexander Monro, llevó un registro y descubrió que 58 pacientes de cada 60 que fueron operados de tumores de mama murieron en los dos años siguientes.
El siglo XIX
En el siglo XIX, la higiene quirúrgica mejoró gracias a la asepsia. Los médicos se dieron cuenta de que la suciedad y los gérmenes causan infecciones, así que empezaron a mantener las cosas más limpias y a hacer cosas para matar los gérmenes con el fin de evitar que sus pacientes contrajeran infecciones. Se hizo más común que la gente sobreviviera después de someterse a una cirugía. La extirpación quirúrgica del tumor (sacar el tumor del cuerpo mediante cirugía) se convirtió en el tratamiento de primera elección para el cáncer. Para que este tipo de tratamiento funcionara, el cirujano que realizaba la operación tenía que ser muy bueno en la extirpación de tumores. (Esto significaba que incluso si las personas tenían el mismo tipo de cáncer, podían obtener resultados muy diferentes, ya que algunos recibían un buen tratamiento que funcionaba y otros recibían un tratamiento que no funcionaba, debido a las diferencias en la calidad de los distintos cirujanos).
A finales del siglo XIX, los médicos y científicos empezaron a darse cuenta de que el cuerpo está formado por muchos tipos de tejidos, que a su vez están compuestos por millones de células. Este descubrimiento dio inicio a la era de la patología celular (el estudio de las células para conocer las enfermedades y averiguar qué es lo que falla en el cuerpo).
Descubrimiento de la radiación
En la década de 1890, científicos franceses descubrieron la desintegración radiactiva. La radioterapia se convirtió en el primer tratamiento contra el cáncer que funcionaba y no implicaba cirugía. Exigió un nuevo enfoque multidisciplinar para el tratamiento del cáncer (personas que realizaban diferentes trabajos trabajaban juntas para tratar a los pacientes). El cirujano ya no trabajaba solo, sino que colaboraba con los radiólogos del hospital (personas que hacían y leían las radiografías) para ayudar a los pacientes. Este enfoque de equipo supuso cambios en la forma de trabajar. Las diferentes personas del equipo tenían que comunicarse entre sí y trabajar juntas, algo que no estaban acostumbradas a hacer. También supuso que el tratamiento tuviera que realizarse en un hospital y no en el domicilio del paciente. Por ello, la información de los pacientes tenía que reunirse en archivos guardados en el hospital (llamados "historias clínicas"). Como esta información se guardaba y anotaba, los científicos pudieron realizar los primeros estudios estadísticos de pacientes utilizando números para estudiar cuestiones como el número de personas que tienen un determinado tipo de cáncer o reciben un determinado tratamiento que sobreviven.
El siglo XX
Otro paso importante en la comprensión del cáncer se produjo en 1926, cuando Janet Lane-Claypon publicó un artículo sobre la epidemiología del cáncer. (La epidemiología es un campo de estudio que analiza la frecuencia de una enfermedad, los patrones que adopta la enfermedad en diferentes tipos de personas y lo que esto significa para entender y tratar la enfermedad). Este trabajo histórico era un estudio comparativo, que trata de averiguar las causas de una enfermedad observando a un grupo de personas que la padecen y averiguando en qué se diferencian de otro grupo que no la padece. El estudio de Lane-Clayton analizó a 1.000 personas que tenían los mismos antecedentes y estilo de vida (o forma de vivir): 500 personas con cáncer de mama y 500 pacientes de control (personas sin cáncer de mama). Estas personas eran iguales en muchos aspectos, pero algunas tuvieron cáncer de mama y otras no. Para averiguar la causa del cáncer de mama en determinadas personas, el estudio se centró en las diferencias de estas personas cuando se comparaban con (o se miraban junto a) las personas que no tenían cáncer.
El estudio de Lane-Clayton fue publicado por el Ministerio de Sanidad británico. Su trabajo sobre la epidemiología del cáncer fue continuado por Richard Doll y Austin Bradford Hill. Utilizaron las mismas formas de estudiar el cáncer que Lane-Clayton, pero estudiaron un tipo de cáncer diferente: el de pulmón. En 1956, publicaron sus resultados en un documento titulado "Lung Cancer and Other Causes of Death In Relation to Smoking. A Second Report on the Mortality of British Doctors" (también llamado estudio de los médicos británicos). Más tarde, Richard Doll dejó el Centro de Investigación Médica (MRC) de Londres y creó la unidad de Oxford para la epidemiología del cáncer en 1968. Mediante el uso de ordenadores, esta unidad pudo hacer algo nuevo y muy importante: reunir grandes cantidades de datos sobre el cáncer (piezas de información sobre el cáncer). Esta forma de estudiar el cáncer es muy importante para la epidemiología del cáncer hoy en día, y también ha sido muy importante para dar forma a lo que ahora sabemos sobre el cáncer y a lo que son las normas y leyes sobre la enfermedad y la salud pública hoy en día. Durante los últimos 50 años, muchas personas diferentes han realizado un gran trabajo para recopilar datos de diferentes médicos, hospitales, áreas, estados e incluso países. Estos datos se utilizan para estudiar si los distintos tipos de cáncer son más o menos frecuentes en diferentes zonas, entornos (por ejemplo, en las grandes ciudades en comparación con el campo) o culturas. Esto ayuda a las personas que estudian el cáncer a averiguar qué hace que las personas tengan más o menos probabilidades de padecer diferentes tipos de cáncer.
Efectos de la Segunda Guerra Mundial
Antes de la Segunda Guerra Mundial, los médicos y los hospitales estaban mejorando en la recopilación (o en la obtención y conservación) de datos sobre sus pacientes con cáncer, pero era raro que estos datos se compartieran con otros médicos u hospitales. Esto cambió después de la Segunda Guerra Mundial, cuando los centros de investigación médica descubrieron que los distintos países tenían un número muy diferente de casos de cáncer. Por ello, muchos países crearon organizaciones nacionales de salud pública (que estudiaban los problemas de salud pública de todo un país). Estas organizaciones nacionales de salud pública empezaron a reunir los datos sanitarios de muchos médicos y hospitales diferentes. Esto les ayudó a averiguar algunas de las razones por las que el cáncer era mucho más común en ciertos lugares. Por ejemplo, en Japón, la gente que estudiaba el cáncer descubrió que las personas que habían sobrevivido a los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki tenían la médula ósea completamente destruida. Esto les ayudó a darse cuenta de que la médula ósea enferma también podía destruirse con la radiación, lo cual fue un paso muy importante para descubrir que la leucemia (un cáncer de la sangre) puede tratarse con trasplantes de médula ósea.
Desde la Segunda Guerra Mundial, los científicos no han dejado de encontrar mejores tratamientos contra el cáncer. Sin embargo, hay algunas cosas que todavía tienen que mejorar. Por ejemplo, aunque hay buenos tratamientos para muchos tipos de cáncer, todavía no hay tratamientos para ciertos tipos de cáncer, o para algunos cánceres una vez que progresan (o empeoran) hasta una determinada etapa de la enfermedad. Además, los tratamientos contra el cáncer que existen no están estandarizados (no hay una forma acordada de administrar cada tratamiento que se utilice cada vez que se administra). Los tratamientos contra el cáncer tampoco están disponibles en todo el mundo. Hay que seguir estudiando la epidemiología del cáncer y formar asociaciones internacionales (en las que colaboren diferentes países) para encontrar curas y hacer que los tratamientos contra el cáncer estén disponibles en todas partes.
