Obesidad: definición, causas y cómo se mide con el IMC
Descubre qué es la obesidad, sus causas y cómo se mide con el IMC. Aprende a interpretar tu peso y a identificar riesgos para tu salud.
La obesidad es una enfermedad crónica caracterizada por una acumulación excesiva de grasa corporal que puede perjudicar la salud. No se trata solo de un problema estético o de “peso”, sino de una condición médica asociada con mayor riesgo de diabetes tipo 2, hipertensión, enfermedades cardiovasculares, apnea del sueño y algunas alteraciones articulares y hormonales. También se relaciona con una menor calidad de vida y con complicaciones en distintos órganos y sistemas.
En términos generales, se considera una forma de sobrepeso cuando el peso corporal supera lo recomendable para la estatura y la composición corporal de una persona. Sin embargo, no todo aumento de peso implica obesidad, y por eso es importante valorar el contexto clínico, la distribución de la grasa y otros factores de riesgo. La obesidad se reconoce como una enfermedad multifactorial, ya que no depende de una sola causa. En muchos casos, también se ha descrito como una epidemia por su alta frecuencia en numerosos países.
Las causas de la obesidad suelen combinar varios elementos: alimentación con exceso de calorías, consumo elevado de bebidas azucaradas o productos ultraprocesados, sedentarismo, falta de sueño, estrés, factores genéticos, cambios hormonales, ciertos medicamentos y determinantes sociales como el acceso limitado a alimentos saludables. Por eso, su prevención y tratamiento requieren un enfoque integral que incluya hábitos de vida, apoyo profesional y seguimiento médico cuando sea necesario.
Para evaluar si una persona presenta exceso de peso se utiliza con frecuencia el índice de masa corporal (IMC), que se obtiene dividiendo el peso en kilogramos entre la estatura en metros al cuadrado. La fórmula es: IMC = peso / estatura². Este valor ofrece una estimación rápida y práctica del estado ponderal, aunque no mide directamente la grasa corporal. Por eso, el IMC debe interpretarse junto con otros datos clínicos.
El IMC se emplea principalmente en adultos que han alcanzado su talla definitiva y no debe aplicarse de la misma manera en los niños, ya que en ellos el crecimiento cambia según la edad y el sexo. En la población infantil y adolescente se usan percentiles o tablas de crecimiento específicas para valorar el peso de forma adecuada.
De forma orientativa, la clasificación del IMC en adultos suele ser la siguiente:
- Menor de 18,5: bajo peso.
- 18,5 a 24,9: peso normal.
- 25 a 29,9: sobrepeso.
- 30 o más: obesidad.
- 35 o más: obesidad grave o severa.
En general, el IMC es una medida útil porque es sencilla, económica y permite comparar a grandes grupos de población. Aun así, tiene limitaciones importantes: una persona con mucha masa muscular puede tener un IMC alto sin tener exceso de grasa, mientras que alguien con poca musculatura pero con abundante grasa corporal puede tener un IMC aparentemente normal. También puede no reflejar bien la distribución de la grasa, que es un factor clave para la salud.
Por este motivo, los profesionales de la salud pueden complementar el IMC con otras medidas, como el perímetro de cintura, la relación cintura-cadera, análisis de composición corporal, antecedentes familiares, hábitos alimentarios, nivel de actividad física y presencia de enfermedades asociadas. La valoración completa permite entender mejor el riesgo real y elegir el tratamiento más adecuado para cada persona.
El abordaje de la obesidad suele incluir cambios sostenibles en la alimentación, aumento de la actividad física, mejora del sueño, reducción del tiempo sedentario y apoyo psicológico cuando sea necesario. En algunos casos, también pueden indicarse medicamentos o cirugía bariátrica, siempre bajo supervisión médica y según la situación clínica del paciente. Detectarla a tiempo y actuar de forma temprana mejora notablemente el pronóstico.
Un cuadro de 1680 pintado por Juan Carreno de Miranda de una niña presuntamente con el síndrome de Prader-Willi
Un adolescente obeso
Porcentaje de la población adulta con un IMC superior a 30, para los países de la OCDE
Causa
La causa más común de la obesidad es ingerir más calorías de las que utiliza el organismo. Otros factores que suelen contribuir a la obesidad son:
- Mala alimentación
- Problemas hormonales (por ejemplo, causados por el hipotiroidismo)
- Problemas con el metabolismo, por ejemplo, ciclos de peso (el llamado efecto yo-yo)
- Trastornos alimentarios (por ejemplo, trastorno por atracón)
- Problemas psicológicos, como la depresión
- Falta de sueño o problemas para dormir
- Falta de ejercicio
Se sabe que la genética contribuye a la obesidad. La leptina es una hormona relacionada con la obesidad.
Dos ratones: el de la izquierda no es capaz de producir leptina en su cuerpo y se vuelve obeso; y un ratón normal (derecha)
Problemas de salud
Muchos problemas de salud están asociados a la obesidad. Un ejemplo es la diabetes de tipo 2. Una mujer con un IMC superior a 35 tiene 93 veces más probabilidades de desarrollar diabetes. Una revisión de 2009 descubrió que las personas con un IMC entre 40 y 50 tenían 22,5 veces más probabilidades de morir de diabetes que las personas con un IMC entre 22,5 y 25.
Una mujer obesa tiene más probabilidades de tener un bebé poco saludable.
El riesgo está asociado con el lugar del cuerpo donde se almacena el exceso de grasa. La obesidad abdominal es especialmente peligrosa.
Algunas personas piensan que la idea de que la obesidad es causa de mala salud no es del todo cierta y se ha exagerado. Un ejemplo es J. Eric Oliver. Escribió un libro titulado Fat Politics: The Real Story Behind America's Obesity Epidemic. Hay pruebas de esta creencia. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dijeron en 2003 que 400.000 personas murieron a causa de la obesidad en 2000. Luego, en 2004, dijeron que la cifra era errónea. Una revisión de artículos científicos de 2013 encontró que la obesidad de grado 1 (IMC 30-34,9) no está asociada a un aumento de las muertes. La obesidad de grado 2 (IMC 35-39,9) y 3 (40+) se asocia con tasas de mortalidad mucho más altas. Se ha sugerido que la obesidad está asociada con la mortalidad (muerte) debido a la mortalidad en la obesidad de grado 2 y 3. Las personas con obesidad de grado 2 y 3 tienen un 29% más de probabilidades de morir.
Cada vez se reconoce más la "obesidad metabólicamente sana". Hasta el 40% de los obesos son metabólicamente sanos. No tienen más probabilidades de padecer enfermedades cardíacas o de morir que las personas no obesas metabólicamente sanas.
La "paradoja de la obesidad" es un término utilizado para describir cómo la obesidad puede reducir el riesgo de muerte. La obesidad aumenta la probabilidad de padecer una enfermedad cardíaca. Sin embargo, las personas obesas con enfermedades cardíacas tienen menos probabilidades de morir en un periodo de 7 años. La paradoja de la obesidad también se ha detectado en pacientes con ictus, diabetes y enfermedad pulmonar obstructiva crónica.
Tratamiento
Los científicos aún no han encontrado una "cura" para la obesidad que la mayoría de la gente esté dispuesta a aplicar. La opinión generalizada es que las personas que pierden peso lo recuperan en 5 años. Sin embargo, esta postura ha sido cuestionada científicamente desde hace más de una década. Además, la investigación moderna ha logrado tasas de éxito significativamente más altas que la cifra que domina el internet popular. Por lo tanto, la dieta y el ejercicio es el tratamiento más comúnmente recomendado para la obesidad - tiene el potencial de una tasa de éxito de tratamiento muy alta.
La cirugía puede utilizarse para tratar la obesidad. El bypass gástrico es la cirugía de pérdida de peso más común. Hace que el estómago de una persona sea más pequeño para que se sienta llena después de comer menos alimentos y hace que su cuerpo absorba menos calorías. Las personas que se operan suelen ser muy obesas.
Algunas personas piensan que la obesidad no debe tratarse en absoluto. Esta postura se contradice con importantes investigaciones médicas. Los medicamentos para adelgazar pueden hacer que la gente quiera comer menos o que su cuerpo absorba menos energía de los alimentos. El único medicamento para adelgazar aprobado por la FDA para su uso a largo plazo es el orlistat. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. no ha aprobado otros medicamentos porque tienen efectos secundarios. Además, les preocupa que los tomen personas que no son obesas.
Puntos de vista de la sociedad
En Occidente, la gente asocia la obesidad con características negativas como la pereza, la fealdad, la estupidez, etc. Estas actitudes van en aumento. Discriminar a alguien por su peso es legal en Estados Unidos. El movimiento de aceptación de la gordura dice que esto está mal y que es un tipo de prejuicio llamado gordofobia. En algunas culturas, la obesidad se considera positiva. Se asocia con la riqueza, la belleza y la fertilidad.
Páginas relacionadas
- Obesidad abdominal
- Hipertrofia
- Estilo de vida saludable
- Bariatría (la parte de la medicina que se ocupa de la obesidad)
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la obesidad?
R: La obesidad es una condición en la que una persona pesa demasiado para su estatura, lo que provoca problemas de salud.
P: ¿Qué es el índice de masa corporal?
R: El índice de masa corporal, o IMC, es un cálculo del peso de una persona dividido por su estatura al cuadrado.
P: ¿Es el IMC una buena forma de medir la obesidad en los niños?
R: No, el IMC no debe utilizarse para medir la obesidad en los niños. Las tablas de crecimiento son una herramienta mejor para los niños.
P: ¿Qué rango de IMC se considera normal?
R: Se considera normal un IMC comprendido entre 18,5 y 25.
P: ¿Qué rango de IMC se considera sobrepeso?
R: Un IMC de 25 o más se considera sobrepeso.
P: ¿Qué es una obesidad grave?
R: Un IMC de 35 o más se considera obesidad grave.
P: ¿Es el IMC una buena medida de la obesidad para las personas muy atléticas?
R: No, el IMC es un mal indicador de la obesidad en personas muy atléticas que pueden tener una cantidad de tejido muscular superior a la media.
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