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Terapia de Rehidratación Oral (TRO): qué es, uso en diarrea y niños

Terapia de Rehidratación Oral (TRO): guía esencial sobre qué es, uso en diarrea y en niños, preparación práctica, señales de alarma y prevención de la deshidratación.

Autor: Leandro Alegsa

25-12-2025

La terapia de rehidratación oral es un tratamiento fundamental para la deshidratación. Consiste en que la persona enferma bebe una solución de agua con electrolitos (sal) y glucosa (azúcar) en proporciones específicas para restaurar los líquidos y las sales perdidas, principalmente por la diarrea y los vómitos. La TRO se administra sin suspender la alimentación habitual; en los lactantes se mantiene la lactancia materna. Para casos de deshidratación grave existen preparaciones y procedimientos específicos, y en muchos protocolos la terapia oral se complementa con suplementos como zinc para reducir la duración y la severidad de la diarrea. A los cuidadores se les enseña a identificar señales de empeoramiento y a administrar la solución de forma segura. La Organización Mundial de la Salud y UNICEF han establecido indicaciones y guías prácticas para su uso.

Cómo funciona y por qué es eficaz

La TRO aprovecha un transporte combinado de sodio y glucosa en el intestino que facilita la absorción de agua y electrolitos incluso cuando hay diarrea infecciosa. Es segura, efectiva y mucho más fácil de aplicar en el hogar o en entornos con pocos recursos que la rehidratación intravenosa, y ha sido clave para reducir muertes por deshidratación, especialmente en niños.

Composición y formas de preparación

Existen dos formas habituales de obtener la solución de rehidratación:

Preparaciones comerciales en sobres (ORS) estandarizados aprobados por la OMS: contienen la mezcla de sales y glucosa en las proporciones recomendadas (formulación de osmolaridad reducida) y se disuelven en la cantidad de agua indicada en el paquete.
Solución casera de emergencia: si no hay sobres comerciales, se puede preparar con agua potable segura—la receta habitual es 1 litro de agua hervida y enfriada, 6 cucharaditas rasas de azúcar y 1/2 cucharadita rasa de sal. No añadir más sal ni más azúcar, ni usar bebidas muy azucaradas o caldos concentrados.

Si se dispone de sobres de la OMS/UNICEF, es preferible usarlos porque contienen la composición y osmolaridad óptimas. La solución preparada debe utilizarse en un plazo corto (habitualmente 24 horas si se guarda en refrigeración) y descartarse si cambia de color u olor.

Cómo administrar la TRO

Ofrecer pequeños sorbos frecuentes o usar una cuchara/vaso/vaso dosificador; en lactantes, continuar la lactancia materna y ofrecer la solución entre tomas.
Si hay vómitos, esperar 10 minutos y luego ofrecer la solución en cantidades pequeñas y frecuentes (p. ej., 5–10 mL cada pocos minutos). Esto suele reducir el vómito y permite la rehidratación.
Tras cada deposición líquida, ofrecer una cantidad adicional para reponer pérdidas. Para niños pequeños se recomiendan cantidades aproximadas que varían según la edad y el grado de pérdida, pero la guía práctica es dar pequeñas cantidades con frecuencia; siga las indicaciones del personal sanitario si están disponibles.
En casos de deshidratación grave (signos de shock, inconsciencia o incapacidad para beber), la TRO puede no ser suficiente: se requiere evaluación médica urgente y, con frecuencia, rehidratación intravenosa o por sonda nasogástrica.

Signos de deshidratación y cuándo buscar atención

Vigile estas señales y busque atención médica inmediata si aparecen:

Letargo extremo, somnolencia o irritabilidad intensa.
No puede beber o succión débil en lactantes.
Boca y lengua muy secas, llanto sin lágrimas.
Disminución marcada de la orina (pocas o ninguna micción) o pañales secos por largo tiempo.
Ojos hundidos, fontanela (en lactantes) hundida.
Pliegue de la piel que tarda en volver a su posición (turgencia disminuida).
Respiración muy rápida o pulso débil; sangre en las heces o fiebre muy alta.

Si observa cualquiera de estos signos o si la diarrea es muy abundante, persistente, o acompañada de fiebre alta o vómitos persistentes, diríjase a un centro de salud.

Recomendaciones específicas para niños

No interrumpir la alimentación: continuar con la lactancia materna y volver cuanto antes a la alimentación habitual para evitar la desnutrición.
Administrar zinc según las recomendaciones: en niños con diarrea aguda, la OMS/UNICEF recomiendan zinc por 10–14 días (20 mg diarios para niños mayores de 6 meses; 10 mg diarios para lactantes menores de 6 meses) para reducir la duración y la gravedad de los episodios y prevenir recurrencias.
Vacunas como la que previene el rotavirus, prácticas de higiene, agua segura y saneamiento reducen el riesgo de diarrea severa en niños.

Prevención y medidas complementarias

Promover la lactancia materna exclusiva durante los primeros seis meses y prácticas de alimentación complementaria segura.
Mejorar higiene de manos, tratamiento del agua y saneamiento para evitar infecciones causantes de diarrea.
Uso racional de medicamentos: los antibióticos solo cuando estén indicados por un profesional; evitar antidiarreicos en bebés sin supervisión médica.

Historia, impacto y guías internacionales

La TRO se desarrolló en la segunda mitad del siglo XX y ha salvado millones de vidas al reducir las muertes por deshidratación debida a la diarrea y el vómito. Ha sido especialmente importante durante epidemias de cólera y en zonas con recursos limitados. Aparece en la Lista de Medicamentos Esenciales de la OMS como una intervención prioritaria en atención primaria y salud pública. A pesar de su eficacia, en algunos periodos y regiones el uso de la TRO en niños menores de cinco años ha disminuido; las guías de la OMS y el apoyo de UNICEF insisten en su promoción, correcta preparación y enseñanza a los cuidadores.

Antes de la difusión extensiva de la TRO, muchas muertes infantiles en los países en desarrollo estaban relacionadas con la diarrea; se estima que entre 1980 y 2006 la adopción de la TRO contribuyó a reducir significativamente esas cifras.

Consejos prácticos finales

Si dispone de sobres de ORS, úselos según las instrucciones; son la mejor opción.
Si prepara la solución casera, mida con cucharas y use agua segura; no improvise las cantidades de sal y azúcar.
Observe al niño o adulto y busque ayuda si hay signos de gravedad o si la persona no mejora con la TRO.
Consulte siempre con un profesional de salud sobre el uso de zinc y otros tratamientos complementarios.

Un paciente con cólera recibe una bebida de TRO.

Preparación

La OMS y el UNICEF han elaborado directrices oficiales para la elaboración de las SRO. En función de los materiales disponibles, proponen diferentes preparaciones alternativas. Los preparados comerciales están disponibles como fluidos pre-preparados o paquetes de sales de rehidratación oral (SRO) listos para mezclar con el fluido.

La fórmula de la OMS/UNICEF es 2,6 gramos (0,092 oz) de sal (NaCal), 2,9 gramos (0,10 oz) de citrato trisódico dihidratado C6H
₅Na
₃O ²⁰⁻
_7,H
₂O, 1,5 gramos (0,053 oz) de KCl, 13,5 gramos (0,48 oz) de glucosa anhidra ( C 6 H 12 O 6 {\displaystyle C_{6}H_{12}O_{6}} $C_{6}H_{12}O_{6}$ ) por litro de líquido.

Una solución básica de terapia de rehidratación oral se compone de sal, azúcar y agua en solución, elaborada utilizando una proporción estándar y es apropiada para su uso en situaciones en las que las SRO deben prepararse sin los ingredientes estándar.

30 ml de azúcar : 2,5 ml de sal : 1 litro de líquido
6 cucharaditas de azúcar : 0,5 cucharaditas de sal : 1 litro de líquido

El Proyecto de Rehidratación dice que hacerlo un poco más fino (usar más de 1 litro de líquido) no es malo para el enfermo.

El mejor líquido es el agua corriente y limpia. Sin embargo, cuando no se disponga de agua pura y limpia, se recomiendan líquidos como el agua de arroz, el agua de coco, el caldo de verduras, el yogur, el té suave sin azúcar, el zumo de fruta fresca sin azúcar o incluso el agua no potable. El agua puede hacerse segura con cloro o hirviéndola. Sin embargo, las SRO deben administrarse incluso si el agua no es segura. La rehidratación es más importante.

La relación molar entre el azúcar y la sal debe ser de 1:1 y la solución no debe ser hiperosmolar. La clínica Mayo sugiere media cucharadita de sal, seis cucharaditas rasas de azúcar y 1 litro de agua. El servicio de salud de la Columbia Británica sugiere una parte de zumo de frutas sin azúcar, mezclada con 4 partes de agua.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es la terapia de rehidratación oral?

R: La terapia de rehidratación oral es un tratamiento para la deshidratación en el que el enfermo bebe agua mezclada con azúcar y sal. También incluye zinc en casos de deshidratación grave.

P: ¿Quién desarrolló la TRO?

R: La TRO se desarrolló en la segunda mitad del siglo XX.

P: ¿Qué organizaciones especifican las indicaciones, preparaciones y procedimientos de la TRO?

R: La Organización Mundial de la Salud (OMS) y UNICEF especifican las indicaciones, preparaciones y procedimientos para la TRO.

P: ¿Cómo ha contribuido la TRO a reducir las muertes humanas por deshidratación?

R: La TRO ha ayudado a reducir el número de muertes humanas por deshidratación en enfermedades diarreicas y con vómitos, especialmente en las epidemias de cólera que afectan a niños.

P: ¿Está en la lista de medicamentos esenciales de la Organización Mundial de la Salud?

R: Sí, está en la Lista de Medicamentos Esenciales de la Organización Mundial de la Salud, que es una lista de los medicamentos más importantes que se necesitan en un sistema sanitario básico.

P: ¿Cuántos niños morían antes de que la TRO se utilizara con frecuencia?

R: Antes de que la TRO se utilizara con frecuencia, la mayoría de los niños que morían en los países en desarrollo morían de diarrea.

P: ¿A cuántos niños salvó entre 1980 y 2006?

R: Entre 1980 y 2006, se cree que la introducción de la TRO redujo el número de niños pequeños que morían en cualquier parte del mundo de 5 a 3 millones cada año.