Deshidratación: causas, síntomas, tratamiento y prevención

Una persona se deshidrata si su cuerpo está perdiendo agua de alguna manera y no bebe lo suficiente para reponer el agua que el cuerpo está perdiendo. Las causas más comunes de deshidratación son:

• Sudar mucho (por el calor o el ejercicio)
• Diarrea intensa
• Vómitos (vómitos)
• Orinar más de lo habitual (esto puede ocurrir si una persona tiene una diabetes no controlada o toma medicamentos como los diuréticos que le hacen orinar con más frecuencia)
• Fiebre

Cualquiera puede deshidratarse. Sin embargo, algunas personas corren más riesgo de deshidratarse (esto significa que se deshidratan más fácilmente que la mayoría). (Esto significa que se deshidratan más fácilmente que la mayoría de la gente). Las personas mayores, los niños muy pequeños y las personas con enfermedades crónicas son las que corren más riesgo de deshidratarse.

Las personas deshidratadas pueden tener diferentes síntomas dependiendo de su grado de deshidratación. Si la deshidratación no se trata, empeorará. A medida que la deshidratación empeora, los síntomas son más peligrosos.

Cuando las personas comienzan a deshidratarse, pueden tener estos síntomas:

• Sed
• Boca seca y pegajosa
• Sensación de cansancio o sueño
• No orinar tanto como de costumbre
• Pieles secas
• Dolor de cabeza
• Estreñimiento
• Sensación de mareo o vértigo
• No salen lágrimas cuando la persona llora

Cuando la deshidratación se vuelve grave (muy grave), sus síntomas incluyen:

• Tener mucha sed
• Sentirse irritable y confuso (los bebés y los niños pueden estar muy inquietos o tener mucho sueño)
• Boca y mucosas muy secas
• Piel seca y arrugada, menos elástica de lo normal (no se recupera cuando se la aprieta en un pliegue)
• Orinar muy poco, con orina de color oscuro, o no orinar en absoluto
• Ojos hundidos
• En los bebés, la fontanela (el punto blando de la parte superior de la cabeza) puede estar hundida
• Presión arterial baja (la presión arterial también puede descender cuando la persona se sienta o se pone de pie, lo que le hace sentirse mareada o desmayada; esto se denomina ortostatismo)
• Latidos cardíacos rápidos (taquicardia)
• Respiración rápida (taquipnea)
• Fiebre
• En los casos más graves, el delirio o la inconsciencia

La deshidratación grave es una emergencia médica. Si una persona con deshidratación grave no recibe tratamiento médico lo suficientemente pronto, puede morir.

Una mala deshidratación puede causar graves problemas de salud. Algunos de estos problemas son:

• Lesión por calor. Cuando hace mucho calor en el exterior, o cuando una persona hace mucho ejercicio, los líquidos como el agua ayudan a mantener el cuerpo fresco. Si la persona está deshidratada, su cuerpo puede sobrecalentarse (se calienta demasiado y no puede enfriarse). Esto puede provocar una lesión por calor. La forma más leve (menos grave) de lesión por calor son los calambres por calor (calambres o dolor en los músculos). A medida que la lesión por calor empeora, se convierte en agotamiento por calor. Si el cuerpo sigue sobrecalentado y la persona no recibe tratamiento médico, el agotamiento por calor se convierte en un golpe de calor. El golpe de calor es una emergencia médica muy grave. Las personas que sufren un golpe de calor pueden sufrir daños en sus órganos e incluso morir si no reciben tratamiento con la suficiente rapidez.
• Hinchazón del cerebro (edema cerebral). A veces, el cuerpo intenta solucionar la deshidratación introduciendo mucha agua en sus células. Si el cuerpo introduce demasiada agua en las células, éstas pueden hincharse y romperse. Si esto ocurre con las células del cerebro, éste puede hincharse.
• Convulsiones. Cuando una persona se deshidrata, sus electrolitos pueden desequilibrarse. Los electrolitos son sales importantes en el cuerpo que transportan electricidad. Cuando los electrolitos, como el sodio y el potasio, se desequilibran, las señales eléctricas del cuerpo pueden confundirse. Esto puede provocar convulsiones.
• El shock. El líquido es una parte importante de la sangre humana. El agua constituye la mayor parte del plasma sanguíneo, que transporta las células sanguíneas y otras cosas importantes a todo el cuerpo. Si una persona se deshidrata mucho, la cantidad de sangre en el cuerpo disminuye. Esto provoca una presión arterial baja. Si una persona no tiene suficiente sangre y oxígeno en su cuerpo, puede entrar en shock. En medicina, esto se llama shock hipovolémico.
• Insuficiencia renal. Una mala deshidratación puede dañar los riñones. Cuando los riñones están dañados o no funcionan correctamente, no pueden eliminar los venenos y el exceso de líquido de la sangre.

Para solucionar la deshidratación, una persona tiene que reponer los líquidos y electrolitos que ha perdido.

Cuando la deshidratación no es demasiado grave, la gente suele poder tratarse bebiendo. Esto se llama terapia de rehidratación oral. En las tiendas se venden bebidas especiales como Pedialyte y Gatorade, que contienen agua y electrolitos. La gente también puede preparar su propia solución de rehidratación oral (una bebida que trata la deshidratación) mezclando agua con azúcar y sal.

Las personas con una deshidratación muy grave necesitan tratamiento médico de urgencia. Es posible que necesiten recibir líquidos por vía intravenosa (a través de una aguja colocada en una vena). Así se reponen los líquidos y electrolitos perdidos mucho más rápidamente que bebiendo. También es útil para las personas que no pueden beber debido a las náuseas y los vómitos de la deshidratación.