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Medicamento: qué es, tipos y uso (OTC y con receta)

Medicamento: descubre qué son, tipos (OTC y con receta), usos, riesgos y consejos para elegir y usar fármacos de forma segura.

Autor: Leandro Alegsa

10-01-2026

La medicación (también llamada medicina o drogas farmacéuticas) es el uso de drogas legales para tratar o curar una enfermedad. Algunos medicamentos se venden libremente. Se denominan medicamentos de venta libre (OTC). Otros medicamentos son tan potentes o peligrosos que un médico debe autorizar su uso. La nota del médico se llama "receta". Estos fármacos se denominan medicamentos con receta, medicamentos con receta o medicamentos con receta (POM).

¿Qué es un medicamento?

Un medicamento es una sustancia o mezcla de sustancias con propiedades para prevenir, diagnosticar, aliviar, tratar o curar una enfermedad o sus síntomas. Cada medicamento contiene un principio activo (la sustancia que produce el efecto terapéutico) y excipientes (componentes que facilitan su administración, estabilidad o absorción).

Principales tipos de medicamentos

Medicamentos de venta libre (OTC): se pueden comprar sin receta. Suelen utilizarse para afecciones leves y de corta duración (dolor, fiebre, resfriados, acidez, alergias leves).
Medicamentos con receta: requieren autorización médica. Incluyen fármacos más potentes o con riesgos que precisan seguimiento (antibióticos, antihipertensivos, antidepresivos, etc.).
Medicamentos controlados o estupefacientes: presentan riesgo de abuso o dependencia; su dispensación está muy regulada y suele necesitar recetas especiales y registros.
Medicamentos de uso hospitalario: formulaciones o vías (por ejemplo, intravenosas) que normalmente se administran en centros sanitarios bajo supervisión.

Formas farmacéuticas y vías de administración

Oral: comprimidos, cápsulas, jarabes.
Tópica: cremas, ungüentos, geles, colirios.
Inhalatoria: aerosoles, inhaladores.
Parenteral: inyecciones subcutáneas, intramusculares o intravenosas.
Rectal o vaginal: supositorios o óvulos.
Transdérmica: parches que liberan el principio activo a través de la piel.

Uso correcto y seguridad

Para que un medicamento sea eficaz y seguro se debe:

Seguir siempre la indicación médica o las instrucciones del prospecto: dosis, frecuencia y duración del tratamiento.
No mezclar fármacos sin consultar: interacciones entre medicamentos, alimentos, alcohol o productos naturales pueden alterar la eficacia o aumentar riesgos.
No intercambiar medicamentos con otras personas, aunque tengan síntomas similares.
Informar al profesional sanitario sobre alergias, embarazo, lactancia, enfermedades crónicas y otros medicamentos que se tomen.
En caso de duda o efectos adversos persistentes, contactar al médico o farmacéutico.

Efectos adversos e interacciones

Todos los medicamentos pueden causar efectos secundarios, desde leves (náuseas, somnolencia) hasta graves (reacciones alérgicas, daño hepático). Algunas recomendaciones:

Lea el prospecto y observe posibles reacciones adversas.
Informe siempre a su médico de cualquier síntoma inesperado o empeoramiento.
Consulte sobre interacciones con otros medicamentos, suplementos o bebidas alcohólicas.

OTC: cuándo usarlos y precauciones

Los medicamentos OTC son útiles para tratar problemas comunes de forma temporal. Consejos:

Utilícelos sólo durante el tiempo recomendado en el envase o por el profesional sanitario.
Respete la dosis máxima diaria; muchos analgésicos combinados pueden causar sobredosis si se toman simultáneamente.
En niños y ancianos, siga indicaciones específicas por edad o peso.
Si los síntomas no mejoran en pocos días o empeoran, consulte con un profesional.

Medicamentos con receta: aspectos a considerar

Cuando un médico prescribe un fármaco debe valorar beneficios y riesgos. Es importante:

Seguir la pauta exacta (horario, duración y forma de administración).
No suspender tratamientos crónicos sin consultar; algunas medicaciones requieren retirada gradual.
Acudir a controles y pruebas si el tratamiento lo exige (analíticas, consultas de seguimiento).

Pacientes especiales

Embarazo y lactancia: muchos medicamentos están contraindicados o requieren evaluación de riesgos; consulte siempre al profesional.
Niños: las dosis suelen calcularse por peso; no administre medicamentos para adultos sin consejo pediátrico.
Personas mayores: pueden necesitar ajustes de dosis por cambios en la función renal o hepática y mayor vigilancia de interacciones.

Almacenamiento, caducidad y eliminación

Guarde los medicamentos en su envase original, en un lugar seco, fresco y fuera del alcance de los niños.
No use medicamentos pasados de fecha; deseche según las normativas locales (farmacias y programas de recogida suelen aceptar envases y restos).
No arroje medicamentos al inodoro ni a la basura doméstica salvo indicación específica.

Consejos prácticos

Consulte siempre al farmacéutico si tiene dudas sobre la administración o efectos de un medicamento.
Si compra medicamentos por internet, utilice solo sitios y farmacias reguladas y con licencia.
Mantenga un listado actualizado de los medicamentos y suplementos que toma para facilitar la revisión por su médico.
En caso de sospecha de intoxicación o sobredosis, acuda urgentemente a servicios de emergencia o póngase en contacto con el servicio de toxicología local.

Resumen: Los medicamentos son herramientas fundamentales para la salud, pero deben usarse con responsabilidad: siga indicaciones, conozca riesgos y consulte con profesionales ante dudas o reacciones adversas.

Terminología

Hay muchas palabras diferentes que se utilizan para describir cosas importantes sobre los medicamentos.

Dosificación

La dosis es la cantidad de medicamento que hay que tomar para que el medicamento haga lo que se supone que debe hacer.

La dosis es muy importante porque todos los medicamentos pueden ser venenosos si se toman en grandes cantidades. Si una persona toma demasiada cantidad de un medicamento, puede enfermar mucho o incluso morir. Esto se llama sobredosis. Por ejemplo, si una persona toma demasiado acetaminofén (también llamado paracetamol, Tylenol o Panadol), puede dañar gravemente su hígado.

Algunas dosis se basan en la edad. Por ejemplo, los niños suelen necesitar menos medicación que los adultos. Otras se basan en el peso corporal. A veces, las dosis normales tienen que modificarse si una persona tiene ciertos problemas médicos, como la insuficiencia renal.

Acción

La acción es lo que se supone que hace el medicamento: los efectos útiles que se supone que tiene el medicamento en el cuerpo.

Muchos medicamentos tienen más de una acción. Por ejemplo, el paracetamol es un analgésico (elimina el dolor) y un antipirético (hace desaparecer la fiebre).

Indicación

Una indicación es la razón por la que se administra un medicamento.

Muchos medicamentos tienen más de una indicación. Por ejemplo, las indicaciones del paracetamol son el dolor y la fiebre.

Contraindicaciones

Una contraindicación es una razón por la que no se debe administrar un medicamento.

Casi todos los medicamentos, incluso los de venta libre, tienen algunas contraindicaciones. Por ejemplo, el paracetamol no debe administrarse a personas alérgicas al paracetamol. Para estas personas, el paracetamol está "contraindicado" y debe utilizarse otro medicamento en su lugar. El paracetamol también está contraindicado en las personas que padecen una enfermedad hepática.

Efectos secundarios y adversos

Una persona toma un medicamento porque quiere que haga ciertas cosas. Cuando el medicamento también hace otras cosas que la persona no quería, se llaman efectos secundarios. Por ejemplo, el paracetamol puede provocar náuseas. Este es un efecto secundario del paracetamol.

Los efectos adversos son efectos secundarios que son peligrosos o dañan el organismo. Por ejemplo, en algunas personas, el paracetamol puede dañar el hígado. Este es un efecto adverso del paracetamol.

La mayoría de los medicamentos tienen muchos efectos secundarios posibles. Esto no significa que cualquier persona que tome el medicamento vaya a tener esos efectos secundarios. Por ejemplo, no todas las personas que toman paracetamol tienen náuseas. Un efecto secundario es sólo un posible efecto que un medicamento puede tener en el cuerpo.

Dibujo animado que muestra lo larga que puede ser la lista de posibles efectos secundarios

Nombres de los medicamentos

Todos los medicamentos tienen diferentes nombres.

Nombre químico

Cuando se descubre un medicamento, se le da un nombre químico. Este nombre describe los átomos o moléculas del medicamento. Normalmente, sólo los científicos utilizan este nombre.

Por ejemplo, los nombres químicos del paracetamol son N-acetil-para-aminofenol y para-acetil-aminofenol.

Nombre genérico

Cada país tiene un nombre genérico (oficial) para cada medicamento.

En Estados Unidos, un medicamento recibe un nombre genérico oficial después de que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) diga que es seguro venderlo. Por ejemplo, acetaminofén es el nombre genérico oficial utilizado en Estados Unidos. (Paracetamol es el nombre genérico utilizado en el Reino Unido y algunos otros países).

A veces, los nombres genéricos proceden del nombre químico de un medicamento. Por ejemplo, el acetaminofeno recibe el nombre de N-acetil-para-amino-fenol, y el paracetamol el de para-acetil-amino-fenol.

Marca

Cada empresa que fabrica un medicamento le da un nombre de marca. Ninguna otra empresa puede utilizar ese nombre.

Por ejemplo, en Estados Unidos, la marca más común de paracetamol es Tylenol. Una de las empresas que fabrica acetaminofeno (Johnson & Johnson) eligió el nombre "Tylenol" para su acetaminofeno. Otra empresa que fabrica acetaminofeno (GlaxoSmithKline) eligió "Panadol" como nombre de marca. Al igual que ocurre con la mayoría de los medicamentos, existen muchas otras marcas para el paracetamol.

Abreviaturas

Algunos medicamentos tienen abreviaturas no oficiales. Por ejemplo, el paracetamol se abrevia a veces como APAP. Esto proviene del nombre químico del fármaco: N-acetil-Para-Amino-Fenol.

Todo el mismo medicamento

No importa cuál de estos nombres se utilice, todos describen el mismo medicamento. Por ejemplo, no hay diferencia entre N-acetil-para-aminofenol, paracetamol, Tylenol, Panadol y APAP.

Tylenol 500 mg cápsulas

Panadol 500 mg comprimidos

Cómo se administran los medicamentos

Hay muchas formas de administrar los medicamentos. Se denominan "vías de administración".

Para que la mayoría de los medicamentos funcionen, tienen que llegar al torrente sanguíneo. La sangre transporta el medicamento por todo el cuerpo y lo lleva donde se necesita. La forma en que se administra un medicamento afecta:

El camino que sigue el medicamento para llegar al torrente sanguíneo y el tiempo que tarda
La cantidad de medicamento que llega al torrente sanguíneo
La cantidad de medicamento que llega al tejido donde se necesita
La duración de los efectos del medicamento

Por la boca

La forma más habitual de administrar medicamentos es por vía oral. El medicamento se presenta en forma de píldora o líquido que la persona ingiere.

Cuando se toma por vía oral, la medicación llega al torrente sanguíneo a través del sistema digestivo. El medicamento tarda un tiempo, normalmente entre 15 y 20 minutos, en atravesar partes del sistema digestivo y llegar al torrente sanguíneo. Además, una cantidad muy pequeña del medicamento llega al torrente sanguíneo. Esto se debe a que el ácido del estómago elimina la mayor parte del medicamento antes de que pueda llegar al torrente sanguíneo.

Los medicamentos tomados por vía oral suelen durar más que los tomados por otras vías de administración.

No todos los medicamentos pueden administrarse por vía oral. Con algunos medicamentos, como la insulina, el ácido del estómago cambiará el medicamento o lo descompondrá tanto que no funcionará.

En una vena

Algunos medicamentos pueden administrarse a través de una aguja colocada en una vena. Esta forma de administrar medicamentos se denomina intravenosa.

Esta es una de las formas más rápidas de hacer llegar el medicamento al torrente sanguíneo. Las venas transportan sangre, por lo que cuando se administra un medicamento por vía intravenosa, éste pasa inmediatamente al torrente sanguíneo. La sangre tarda menos de un minuto en circular por todo el cuerpo. Esto significa que cuando se administra por vía intravenosa, un medicamento llegará al cerebro en un minuto o menos. Todo el medicamento (100%) llega al torrente sanguíneo.

Sin embargo, los medicamentos intravenosos no duran tanto como los administrados por vía oral. Esto se debe a que el cuerpo comienza a metabolizar los medicamentos (descomponiéndolos para que el cuerpo pueda eliminarlos) tan pronto como el medicamento entra en el torrente sanguíneo.

No todos los medicamentos pueden administrarse por vía intravenosa.

En un músculo

Algunos medicamentos pueden administrarse a través de una aguja colocada en un músculo grande, como los músculos de la parte superior del brazo, el muslo o las nalgas. Esta forma de administrar el medicamento se denomina intramuscular (IM).

Cuando se administra un medicamento por vía intramuscular, éste llega al torrente sanguíneo a través de los vasos sanguíneos más pequeños de los músculos. Esto lleva más tiempo que una inyección intravenosa, porque el medicamento no se inyecta directamente en un vaso sanguíneo. Sin embargo, el medicamento llega al torrente sanguíneo más rápidamente que los medicamentos administrados por vía oral.

Además, no todo el medicamento llega al torrente sanguíneo porque una parte queda atrapada en el tejido blando del músculo y nunca llega a los vasos sanguíneos.

Respirado

Algunos medicamentos especiales se pueden inhalar. Esta forma de administrar los medicamentos se denomina inhalación (a veces abreviada como INH). Puede ser especialmente útil para problemas pulmonares como el asma. Como el medicamento se respira directamente en los pulmones, puede empezar a actuar en ellos de inmediato.

Otras rutas

Hay muchas otras vías de administración. Por ejemplo:

En el hueso (intraósea (IO)). Se coloca una aguja en un hueso grande, como el fémur (hueso del muslo), y los medicamentos se administran en la médula ósea. Cualquier medicamento que pueda administrarse en una vena también puede administrarse en un hueso. Al igual que con los medicamentos intravenosos, todo el medicamento llega al torrente sanguíneo inmediatamente. Los medicamentos IO sólo pueden ser administrados por determinados profesionales de la medicina, como médicos y paramédicos.
En el recto (por el recto (PR)). Algunos medicamentos pueden administrarse por el recto. El medicamento no llega al torrente sanguíneo muy rápidamente. Esta vía se utiliza sobre todo en personas que no pueden tragar los medicamentos, como los niños muy pequeños o las personas que vomitan.
Bajo la piel (subcutánea). Algunos medicamentos especiales pueden administrarse a través de una aguja colocada bajo la piel. Por ejemplo, la insulina suele administrarse de este modo.
En la nariz (intranasal). Algunos medicamentos especiales pueden pulverizarse en la nariz. Cuando un medicamento se administra por vía intranasal, todo el medicamento llegará al cerebro, inmediatamente. Por ejemplo, la naloxona (que se utiliza para tratar las sobredosis de opiáceos) puede administrarse por vía intranasal.

Hay muchas otras vías de administración.

Muchos medicamentos pueden administrarse de más de una manera. Por ejemplo, el paracetamol puede administrarse por vía oral, en el recto o en una vena.

Una persona recibe medicamentos por vía intravenosa en la mano