Alergia: definición, causas, síntomas, diagnóstico y tratamiento
Descubre qué es la alergia, sus causas, síntomas, cómo se diagnostica y las mejores opciones de tratamiento para vivir sin molestias.
Una alergia es una reacción exagerada del sistema inmunitario frente a sustancias habitualmente inofensivas llamadas alérgenos (polvo, pólenes, alimentos, pelo de animales, medicamentos, venenos de insectos, etc.). El sistema inmunitario, que normalmente defiende al organismo contra bacterias y virus, identifica por error esos alérgenos como una amenaza y desencadena una reacción alérgica.
A veces el sistema se equivoca y reacciona ante un alimento o una sustancia muy común, o se dispara cuando la mascota de la familia entra en la habitación. Esto es lo que habitualmente llamamos "alergia".
¿Qué causa las alergias?
Las alergias aparecen porque el organismo produce anticuerpos tipo IgE dirigidos contra un alérgeno concreto. Entre los factores que favorecen su aparición están:
- Predisposición genética: las personas con antecedentes familiares de asma, rinitis alérgica o eccema (atopia) tienen más riesgo.
- Exposición ambiental: polen, ácaros del polvo, mohos, pelo de animales, picaduras de insectos, y ciertos alimentos o medicamentos.
- Edad y condiciones de vida: muchas alergias comienzan en la infancia; factores como la contaminación o la higiene familiar influyen.
- Otras enfermedades: infecciones respiratorias frecuentes o enfermedades inflamatorias pueden modificar la respuesta inmune.
Síntomas comunes
Los síntomas dependen del tipo de alergia y del órgano afectado. Pueden aparecer de forma inmediata (minutos u horas) o tardía.
- Vías respiratorias: estornudos, congestión y goteo nasal, picor nasal, tos, sibilancias, dificultad para respirar.
- Ojos: enrojecimiento, picor, lagrimeo y sensación de arenilla (conjuntivitis alérgica).
- Piel: urticaria (ronchas que pican), eczema atópico, enrojecimiento o hinchazón localizada (angioedema).
- Digestivos: dolor abdominal, náuseas, vómitos o diarrea (más frecuente en alergias alimentarias).
- Sistema general / severo: anafilaxia —reacción grave, potencialmente mortal— que incluye dificultad respiratoria intensa, caída de la presión arterial, mareo, pérdida de conciencia y requiere atención de urgencia.
Tipos de alergias
- Alergia respiratoria: rinitis alérgica, asma alérgica.
- Alergia cutánea: urticaria, dermatitis atópica, angioedema.
- Alergia alimentaria: puede producir desde síntomas leves hasta anafilaxia.
- Alergia a medicamentos: reacciones que van desde erupciones hasta anafilaxia.
- Alergia a insectos: picaduras que pueden ocasionar reacciones locales intensas o sistémicas.
Diagnóstico
El diagnóstico lo realiza un profesional sanitario (médico de familia o alergólogo) y se basa en:
- Historia clínica: síntomas, momento de aparición, relación con alimentos, ambientes o animales, antecedentes familiares.
- Pruebas cutáneas (prick test): se colocan pequeñas cantidades del alérgeno sobre la piel para ver la reacción.
- Análisis de sangre: determinación de IgE total o IgE específica frente a alérgenos (prueba de inmunoensayo).
- Pruebas de provocación: exposiciones controladas a un alimento o inhalante en condiciones seguras; se realizan cuando es necesario confirmar el diagnóstico.
- Dietas de eliminación y reintroducción: en alergia alimentaria, a veces se elimina el sospechoso y se reintroduce bajo supervisión.
Tratamiento
El tratamiento combina medidas de evitación, medicamentos y, en ciertos casos, inmunoterapia:
- Evitación: reducir la exposición al alérgeno siempre que sea posible (limpieza de ácaros, evitar alimentos desencadenantes, control de mascotas, filtros HEPA, etc.).
- Medicamentos:
- Antihistamínicos orales o tópicos para picor, estornudos y ojos llorosos.
- Corticosteroides nasales para la rinitis alérgica.
- Broncodilatadores y corticosteroides inhalados para el asma alérgica.
- Inhibidores de leucotrienos en algunos pacientes con asma o rinitis.
- Antihistamínicos o corticoides tópicos para dermatitis y urticaria; en casos graves se usan corticosteroides orales de corta duración.
- Adrenalina (epinefrina) intramuscular inmediata en anafilaxia; los pacientes con riesgo deben llevar autoinyector (EpiPen u otros).
- Inmunoterapia específica (vacunas o "inyecciones" de alergia): indicada para algunos tipos de alergia respiratoria y a veneno de himenópteros; consiste en administrar dosis crecientes del alérgeno para inducir tolerancia y reducir síntomas a largo plazo.
- Terapias biológicas: medicamentos como los anticuerpos monoclonales (por ejemplo, omalizumab) están indicados en formas moderadas-graves de asma alérgica u otras alergias seleccionadas.
Prevención y consejos prácticos
- Identificar y minimizar la exposición a alérgenos (lavado de ropa de cama, control de humedad para evitar moho, uso de fundas antiácaros).
- En alergia alimentaria, leer etiquetas y evitar trazas si hay riesgo severo; llevar siempre el tratamiento de emergencia si está indicado.
- Para la rinitis, evitar salidas en días de alta concentración de pólenes o usar protección adecuada.
- Consultar con el pediatra sobre la introducción de alimentos alergénicos en lactantes: guías actuales recomiendan la introducción temprana controlada de algunos alimentos (p. ej. cacahuete) en bebés de riesgo, según indicación profesional.
Cuándo acudir al médico
- Si los síntomas son persistentes, empeoran o interfieren con el sueño o las actividades diarias.
- Ante signos de anafilaxia (dificultad respiratoria, hinchazón de cara o garganta, mareo, pérdida de conciencia): acudir a urgencias de inmediato.
- Si hay reacciones frecuentes tras comer ciertos alimentos, al tomar medicamentos o tras picaduras de insectos.
Complicaciones
Si no se controlan, las alergias pueden empeorar y favorecer el desarrollo de asma, infecciones respiratorias repetidas, pérdida de calidad de vida, o reacciones anafilácticas graves en casos de alergias alimentarias o a fármacos.
Si sospechas una alergia, consulta a tu médico o a un alergólogo para un diagnóstico y plan de tratamiento adecuados.
Reacciones alérgicas
Cuando las personas entran en contacto con algo a lo que son alérgicas, pueden producirse muchas reacciones diferentes. Los ojos pueden picar mucho y la nariz puede gotear o estar tapada. Pueden toser y estornudar. Pueden desarrollar una erupción llamada urticaria. Se les puede hinchar la cara. Si se trata de una alergia alimentaria, la persona puede tener malestar estomacal.
A veces, el esófago o la garganta de una persona puede hincharse tanto que no puede respirar. Esto se llama anafilaxia. Cuando esto ocurre, el médico debe administrar a la persona un medicamento llamado epinefrina para que la hinchazón baje. Algunas personas alérgicas a cosas muy comunes, como las picaduras de abeja o el pescado, llevan consigo este medicamento para poder utilizarlo rápidamente en caso de emergencia. El dispositivo que utilizan para inyectar el medicamento se llama autoinyector de epinefrina.
Alergias comunes
Algunas alergias alimentarias comunes son:
- Frutos secos, especialmente cacahuetes
- Pescado o marisco
- Productos lácteos
- Huevos
- Productos de soja
- Trigo
- Frutas (kiwis y plátanos)
Algunas alergias ambientales comunes son:
- Látex
- Polen
- Ambrosía
- Moho
- Mascotas peludas
- Picaduras de abeja o avispa
- Ácaros del polvo
- El humo del tabaco
- Contaminación
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la alergia?
R: La alergia se produce cuando el sistema inmunitario defiende al organismo contra el ataque de bacterias y virus, pero a veces se equivoca y se desencadena por algo como la comida o un animal doméstico.
P: ¿Qué es el sistema inmunitario?
R: El sistema inmunitario es una compleja red de células, tejidos y órganos que trabajan juntos para defender al organismo de los ataques de invasores extraños.
P: ¿Qué causa las reacciones alérgicas?
R: Las reacciones alérgicas están causadas por una reacción exagerada del sistema inmunitario ante una sustancia que es inofensiva para la mayoría de las personas.
P: ¿Pueden prevenirse las alergias?
R: Las alergias no siempre pueden prevenirse, pero evitar los desencadenantes conocidos y tomar medidas para reducir la exposición a los alérgenos puede ayudar a controlar los síntomas y prevenir las reacciones.
P: ¿Cuáles son algunos de los desencadenantes habituales de las alergias?
R: Algunos de los desencadenantes habituales de las alergias son el polen, los ácaros del polvo, el moho, la caspa de los animales domésticos, alimentos como los cacahuetes y el marisco, y determinados medicamentos.
P: ¿Cómo se tratan las alergias?
R: El tratamiento de las alergias puede incluir evitar los desencadenantes, tomar medicación para aliviar los síntomas y, en casos graves, someterse a inyecciones antialérgicas u otro tipo de inmunoterapia.
P: ¿Qué es una reacción alérgica?
R: Una reacción alérgica es una respuesta del sistema inmunitario a una sustancia inofensiva para la mayoría de las personas, que provoca síntomas como estornudos, picores y urticaria. En casos graves, una reacción alérgica puede causar anafilaxia, una afección potencialmente mortal.
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