Anafilaxia

Historia

Se han registrado casos de anafilaxia desde la antigüedad.

La afección fue denominada originalmente "afilaxia" por Charles Richet en 1902. En 1913, Richet recibió el Premio Nobel de Medicina y Fisiología por sus trabajos sobre la anafilaxia.

Más tarde, el nombre se cambió a "anafilaxia" porque sonaba más bonito. La palabra "anafilaxia" viene de las palabras griegas ἀνά (ana), contra, y φύλαξις (phyla's), protección.

Signos y síntomas

La anafilaxia puede causar muchos signos y síntomas diferentes a lo largo de minutos u horas. Si la anafilaxia está causada por algo que entró en el cuerpo directamente a través del torrente sanguíneo (a través de una vena), los síntomas aparecen en una media de 5 a 30 minutos. Si la causa es un alimento que la persona ha ingerido, los síntomas aparecen en una media de 2 horas.

Los sistemas corporales más comúnmente afectados por la anafilaxia incluyen:

• Piel (afectada en el 80-90% de los casos)
• Pulmones y vías respiratorias (70%)
• Estómago e intestinos (30-45%)
• Corazón y vasos sanguíneos (10-45%)
• Sistema nervioso central (10-15%)

Las personas con anafilaxia suelen tener problemas en dos o más de estos sistemas corporales.

Síntomas de la piel

Los síntomas cutáneos suelen ser:

• Urticaria (protuberancias elevadas que pican en la piel)
• Picor
• Enrojecimiento (cara o piel roja)
• Labios hinchados
• Goteo nasal
• Inflamación de la mucosa de la superficie del ojo y del párpado (conjuntiva)
• Angioedema (hinchazón bajo la piel). Las personas con angioedema pueden sentir que la piel les arde en lugar de picarles.

En el 20% de los casos, la lengua o la garganta pueden hincharse, lo que puede causar problemas respiratorios. Si una persona tiene problemas respiratorios, la piel puede ponerse azul porque el cuerpo no recibe suficiente oxígeno. Esto se llama cianosis.

Síntomas respiratorios

Los signos y síntomas respiratorios incluyen:

• Dificultad para respirar (también llamada disnea o falta de aire)
• Broncoconstricción (cuando los bronquios, los conductos que llevan el aire a los pulmones, se estrechan; esto dificulta la llegada de aire a los pulmones)
• Ronquera, dolor al tragar o tos
• Cuando un profesional médico escucha los pulmones del paciente con un estetoscopio, puede oír:
• Sonidos graves llamados sibilancias, causados por la broncoconstricción
• Sonidos agudos llamados estridor, causados por la inflamación de las vías respiratorias superiores

Síntomas cardiovasculares

Cuando una persona tiene anafilaxia, algunas de las células del corazón pueden liberar histamina. Esto puede hacer que los vasos sanguíneos del corazón se estrechen repentinamente (lo que se denomina "espasmo de las arterias coronarias"). Si los vasos sanguíneos del corazón se estrechan demasiado, el corazón no puede recibir suficiente sangre. Esto puede causar muchos problemas graves:

• Las células del corazón pueden morir. Esto se llama infarto de miocardio, o ataque al corazón
• El corazón puede latir demasiado lento o demasiado rápido (lo que se denomina arritmias cardíacas)
• El corazón puede dejar de latir por completo. Esto se denomina parada cardíaca.

La anafilaxia también puede causar presión arterial baja. Puede estar causada por un shock distributivo, en el que los vasos sanguíneos del cuerpo se ensanchan mucho debido a las sustancias químicas liberadas por el sistema inmunitario. También puede estar causado por un shock cardiogénico, en el que el corazón no recibe suficiente sangre para bombearla al resto del cuerpo.

La presión arterial baja puede causar muchos problemas, entre ellos:

• Un ritmo cardíaco rápido
• Un ritmo cardíaco lento. Esto no es muy común. Ocurre en un 10% de los casos. Se llama reflejo de Bezold-Jarisch
• Síncope (desmayo)

En casos raros, la presión arterial muy baja puede ser el único signo de anafilaxia.

Las personas que ya padecen una enfermedad cardíaca tienen un mayor riesgo de sufrir problemas cardíacos a causa de la anafilaxia.

Otros síntomas

La anafilaxia también puede causar problemas en otros sistemas corporales:

• Estómago e intestinos: Una persona puede tener dolor abdominal, diarrea o vómitos (vomitar)
• Sistema urinario y genital: Las mujeres pueden tener dolor en la pelvis que se siente como calambres en el útero. Los hombres y las mujeres pueden perder el control de la vejiga.
• Sistema nervioso central: La persona puede tener pensamientos confusos. Puede tener dolores de cabeza causados por el ensanchamiento de los vasos sanguíneos del cerebro. Pueden sentirse ansiosos (muy preocupados) y creer que van a morir.

Signos y síntomas de anafilaxia.


Urticaria y rubor en el pecho de una persona con anafilaxia

Causa

La anafilaxia puede ser causada por la respuesta del cuerpo a casi cualquier sustancia extraña (cualquier cosa que esté fuera del cuerpo). Las causas más comunes son el veneno de las mordeduras o picaduras de insectos, los alimentos y los medicamentos. En los niños y los adultos jóvenes, los alimentos son el desencadenante (o la causa) más común de la anafilaxia. En los adultos mayores, los medicamentos y las mordeduras o picaduras de insectos son los desencadenantes más comunes.

Alimentos

Muchos alimentos pueden desencadenar la anafilaxia, incluso cuando se comen por primera vez. En el mundo occidental, las causas más comunes son comer o tocar cacahuetes, trigo, frutos secos, marisco, leche y huevos. En Oriente Medio, el sésamo es un alimento desencadenante habitual. En Asia, el arroz y los garbanzos suelen causar anafilaxia.

Los casos graves de anafilaxia suelen producirse cuando la persona ingiere el alimento desencadenante. Sin embargo, algunas personas sufren anafilaxia grave cuando el alimento desencadenante toca alguna parte de su cuerpo.

Los niños pueden superar sus alergias. Por ejemplo, a los 16 años:

• El 80% de los niños con anafilaxia a la leche o al huevo pueden comer estos alimentos sin problemas
• El 20% de los niños que tuvieron un solo caso de anafilaxia a los cacahuetes pueden comerlos sin problemas

Medicamento

Cualquier medicamento puede causar anafilaxia. Los más comunes son los antibióticos β-lactámicos (como la penicilina), luego la aspirina y los AINE.

Veneno

El veneno de los insectos que pican o muerden, como las abejas y las avispas (Hymenoptera) o las chinches besuconas (Triatominae), puede provocar anafilaxia. Si una persona tiene una mala reacción alérgica al veneno una vez, tiene un mayor riesgo de sufrir anafilaxia si le pican o muerden de nuevo. Sin embargo, la mitad de las personas que mueren por anafilaxia no han tenido ninguna reacción anafiláctica antes.

Factores de riesgo

Ciertas enfermedades, llamadas atópicas, pueden hacer que una persona sea más propensa a tener alergias. Las enfermedades atópicas incluyen el asma, el eczema y la rinitis alérgica. Las personas con estas enfermedades tienen un alto riesgo de anafilaxia por alimentos, látex y agentes de radiocontraste. Sin embargo, estas personas no tienen un mayor riesgo por los medicamentos inyectados o las picaduras.

Un estudio de niños con anafilaxia descubrió que el 60% tenía antecedentes de enfermedades atópicas previas. Más del 90% de los niños que mueren por anafilaxia tienen asma.

El riesgo de tener otra reacción anafiláctica disminuye a medida que la persona evita el desencadenante durante más tiempo.

Cómo se produce la anafilaxia

La anafilaxia suele producirse porque el sistema inmunitario reacciona de forma exagerada a un alérgeno. El sistema inmunitario libera mastocitos y basófilos, que son tipos de glóbulos blancos. El sistema inmunitario ve el desencadenante como algo malo y envía glóbulos blancos para matarlo. Los mastocitos y los basófilos se adhieren al alérgeno para intentar matarlo. Sin embargo, como el sistema está reaccionando de forma exagerada, los mastocitos y los basófilos explotan y arrojan sustancias químicas que causan inflamación, como la histamina. La histamina causa muchos de los síntomas de la anafilaxia. Por ejemplo:

• Broncoconstricción (los conductos que llevan el aire a los pulmones se estrechan)
• Vasodilatación (los vasos sanguíneos se ensanchan)
• Fugas de líquido en los vasos sanguíneos
• El músculo cardíaco no funciona tan bien

Diagnóstico

La anafilaxia se diagnostica basándose en los signos, los síntomas y en saber que una persona ha estado expuesta a un alérgeno. Es muy probable que una persona tenga anafilaxia si cualquiera de estas tres cosas ocurre en los minutos u horas siguientes a su exposición a un alérgeno:

1. Problemas con la piel o el tejido mucoso, además de problemas respiratorios o una presión arterial baja
2. Dos o más de estos síntomas:
1. Problemas con la piel o las mucosas
2. Problemas respiratorios
3. Presión arterial baja
4. Síntomas gastrointestinales
3. Presión arterial baja tras la exposición a un alérgeno

Si una persona tiene una mala reacción a la picadura de un insecto o a un medicamento, los análisis de sangre para la triptasa o la histamina pueden ser útiles para diagnosticar la anafilaxia. Sin embargo, estas pruebas no son muy útiles si la causa es un alimento, o si la persona tiene una presión arterial normal. Además, estas pruebas no pueden asegurar que una persona no tenga anafilaxia.

Pruebas de alergia

Las pruebas de alergia pueden ayudar a identificar la causa de la anafilaxia de una persona. Se pueden realizar pruebas cutáneas de alergia (como las pruebas de parche) para ciertos alimentos y venenos. Las pruebas cutáneas pueden diagnosticar una alergia a la penicilina, pero no existen pruebas cutáneas para otros medicamentos. Los análisis de sangre pueden diagnosticar las alergias a la leche, los huevos, los cacahuetes, los frutos secos y el pescado.

Diagnóstico diferencial

A veces es difícil distinguir entre anafilaxia, asma, desmayos por falta de oxígeno y ataques de pánico. Sin embargo, hay algunas diferencias importantes entre estas afecciones:

• Las personas asmáticas no suelen tener picores, hinchazón o problemas de estómago o intestinos.
• Después de un desmayo, la piel de la persona está pálida y no tendrá ninguna erupción ni hinchazón. El sonido de la respiración será normal.
• Una persona que tiene un ataque de pánico puede tener la piel enrojecida, pero no tendrá urticaria ni hinchazón. Por lo general, su presión arterial no será baja. El sonido de la respiración será normal.

Pruebas de alergia cutánea realizadas en el brazo derecho

Prevención

La mejor manera de prevenir la anafilaxia es evitar el desencadenante que la provocó en el pasado. Cuando esto no es posible, puede haber tratamientos para hacer que el cuerpo deje de reaccionar al desencadenante. Esto se denomina desensibilización. Por ejemplo, el tratamiento del sistema inmunitario (inmunoterapia) con venenos de himenópteros es capaz de hacer que el 80-90% de los adultos y el 98% de los niños dejen de tener reacciones alérgicas a las abejas, avispas, avispones, avispas amarillas y hormigas de fuego. La mayoría de las personas que son alérgicas a ciertos medicamentos pueden simplemente evitarlos. Sin embargo, la desensibilización es posible para muchos medicamentos (por ejemplo, muchas quimioterapias) si la persona tiene que tomar esos medicamentos.

Las personas alérgicas al látex pueden tener que evitar los "alimentos de reacción cruzada". Se trata de alimentos que tienen ingredientes similares al látex. Algunos ejemplos de estos alimentos son los aguacates, los plátanos y las patatas.

Gestión

La anafilaxia es una emergencia médica que puede requerir tratamiento médico de urgencia. Algunos pacientes necesitan ayuda para mantener abiertas las vías respiratorias y poder respirar. Otros pacientes necesitan recibir oxígeno adicional o grandes cantidades de fluidos intravenosos (fluidos administrados a través de una aguja en una vena).

La epinefrina es el mejor tratamiento para la anafilaxia. Los médicos suelen administrar antihistamínicos (que destruyen la histamina) y esteroides junto con la epinefrina. Una vez que la persona ha vuelto a la normalidad, debe ser vigilada en el hospital de 2 a 24 horas para asegurarse de que los síntomas no vuelven a aparecer.

Epinefrina

La epinefrina es el mejor y primer tratamiento utilizado para la anafilaxia. Revierte muchos de los síntomas de la anafilaxia. Por ejemplo, hace que los bronquios (los conductos que llevan a los pulmones) se ensanchen; hace que los vasos sanguíneos vuelvan a su tamaño normal; y eleva la presión arterial.

La epinefrina se presenta en un "autoinyector", normalmente llamado "EpiPen". Una vez que se le quita el tapón de seguridad, sólo hay que presionar el EpiPen en el muslo, y la cantidad adecuada de epinefrina se inyectará automáticamente en el cuerpo de la persona. Los médicos pueden recetar EpiPens a las personas que saben que son alérgicas, para que puedan tratarse a sí mismas en caso de anafilaxia. Muchas ambulancias también llevan EpiPens para tratar la anafilaxia.

El EpiPen está pensado para ser inyectado en el músculo del muslo, en la parte exterior de la pierna, en cuanto se sospeche de una anafilaxia. No hay ninguna razón por la que no deba utilizarse si una persona tiene una reacción anafiláctica. La inyección puede repetirse cada 5 o 15 minutos si la persona sigue teniendo problemas respiratorios u otros síntomas importantes. Se necesita una segunda dosis en el 16 al 35% de los casos. Rara vez se necesitan más de dos dosis.

La epinefrina puede causar efectos secundarios menores, como temblores, ansiedad, dolores de cabeza y palpitaciones.

La epinefrina puede no funcionar en personas que estén tomando β-bloqueantes. En estas personas, si la epinefrina no funciona, los médicos pueden administrar glucagón intravenoso.

Estar preparado

A las personas con riesgo de anafilaxia se les aconseja tener un "plan de acción contra la alergia". Estos planes suelen incluir:

• Los padres informan a los colegios sobre las alergias de sus hijos y sobre qué hacer en caso de emergencia anafiláctica
• Saber cómo y cuándo utilizar los EpiPens
• Llevar una pulsera de alerta médica que indique a qué es alérgico la persona
• Planificar cómo evitar los desencadenantes

Una versión antigua de un autoinyector EpiPen

Outlook

Si se diagnostica la anafilaxia y se trata a la persona rápidamente, hay muchas posibilidades de que se recupere. Aunque nadie sepa qué ha causado la anafilaxia, la persona suele recuperarse bien siempre que reciba medicación para detener la reacción.

Cuando las personas mueren por anafilaxia, suelen morir por problemas respiratorios, normalmente el cierre de las vías respiratorias, o por problemas cardiovasculares, como el shock. Entre el 0,7% y el 20% de las personas con anafilaxia mueren por esta causa. Algunas personas mueren en cuestión de minutos.

En muy raras ocasiones, las personas sufren anafilaxia inducida por el ejercicio, es decir, anafilaxia provocada por el ejercicio. A estas personas les suele ir bien. Suelen tener menos episodios anafilácticos, que son menos graves, a medida que envejecen.