Arteria
Una arteria es un vaso sanguíneo que transporta la sangre desde el corazón a otras partes del cuerpo. Casi todas las arterias transportan sangre con mucho oxígeno. Las únicas arterias que no transportan sangre rica en oxígeno son la arteria pulmonar y (en un feto) la arteria umbilical.
Cada arteria tiene tres capas. La capa exterior es una cubierta gruesa hecha de tejido elástico. La capa intermedia está formada por músculo, por lo que la arteria puede ensancharse o reducirse cuando el cuerpo lo necesite. La capa interior está formada por las mismas células que recubren el corazón.
Las arterias se encuentran en la profundidad de la piel. No tienen válvulas para evitar que la sangre fluya hacia atrás. En cambio, cada vez que el corazón late, las arterias se estiran para que la sangre tenga espacio para pasar. Una vez que las paredes se han estirado por completo, los músculos de las arterias las hacen volver a su tamaño normal. Esto hace que la sangre pase.
Las arterias se dividen en pequeños vasos llamados arteriolas.
Arterias importantes
La aorta
La aorta es la principal arteria del cuerpo humano. Comienza en el ventrículo izquierdo del corazón, que está lleno de sangre que acaba de recoger oxígeno en los pulmones. (El ventrículo izquierdo bombea esta sangre rica en oxígeno a través de la aorta. La aorta lleva esta sangre a todos los órganos del cuerpo.
La aorta va desde el corazón hasta el fondo del abdomen. A lo largo de su recorrido, arterias más pequeñas se separan de la aorta, como las ramas de un árbol, para llevar la sangre a distintas partes del cuerpo. Finalmente, la aorta termina dividiéndose en las dos arterias que llevan la sangre a las piernas.
Salvo la arteria pulmonar, todas las arterias del cuerpo están conectadas a la aorta. Otras arterias importantes son:
- Las arterias carótidas, que llevan sangre al cerebro, la cabeza y la cara
- Las arterias femorales, que llevan la sangre a las piernas
- Las arterias coronarias, que llevan la sangre al corazón
La arteria pulmonar
La arteria pulmonar es la única arteria del cuerpo adulto que:
- No conecta con la aorta; y
- Transporta sangre que no tiene mucho oxígeno. (Esto se llama sangre desoxigenada. )
El cuerpo utiliza el oxígeno transportado por las otras arterias para producir energía. La sangre de estas arterias se desoxigena, es decir, no le queda mucho oxígeno. Esta sangre viaja entonces a través de los capilares para llegar de las arterias a las venas. La función de las venas es llevar la sangre desoxigenada de vuelta al lado derecho del corazón. La arteria pulmonar lleva esta sangre desde el ventrículo derecho del corazón hasta los pulmones. En los pulmones, la sangre puede recoger más oxígeno.
Después de recoger más oxígeno, la sangre vuelve al lado izquierdo del corazón y es bombeada al cuerpo por la aorta. Este ciclo continúa, una y otra vez.
Las principales arterias del cuerpo. Fíjate en que todas se ramifican a partir de la aorta.
Problemas con las arterias
Hemorragia arterial
Como el corazón bombea la sangre directamente a las arterias, éstas están sometidas a una gran presión. A diferencia de las venas, las arterias siempre se están estirando y apretando para impulsar la sangre a través de ellas hacia el cuerpo. Por ello, una hemorragia arterial -sangrado de una arteria- puede ser una emergencia médica, especialmente si la arteria es grande. Las hemorragias arteriales pueden producirse muy rápidamente. Por ejemplo, si una persona se corta la arteria femoral, puede morir desangrada.
Si una arteria del cerebro empieza a sangrar, la hemorragia puede provocar un ictus.
Arteriosclerosis y aterosclerosis
Cuando una persona tiene arteriosclerosis, las paredes de sus arterias se vuelven más duras, rígidas y menos elásticas. Esto dificulta el paso de la sangre y el oxígeno por las arterias hacia los órganos importantes del cuerpo.
Un tipo de arteriosclerosis es la aterosclerosis. La aterosclerosis es una enfermedad en la que las arterias se estrechan porque se obstruyen con elementos como el colesterol y la grasa. Al igual que un atasco en las tuberías del fregadero dificulta el paso del agua, los atascos en las arterias dificultan el paso de la sangre. Esto hace que el corazón tenga que trabajar más para impulsar la sangre a través de las arterias. La aterosclerosis es un gran factor de riesgo para la hipertensión arterial y las enfermedades cardíacas.
Cuando la aterosclerosis se produce en las arterias coronarias, puede provocar una cardiopatía coronaria. Si estas arterias se obstruyen demasiado, el corazón no recibe la sangre y el oxígeno que necesita para sobrevivir. Esto puede provocar una angina de pecho, un infarto, una insuficiencia cardíaca o incluso la muerte súbita.
Cuando la aterosclerosis se produce en una de las arterias del cerebro, puede provocar un ictus.
Aneurismas
Un aneurisma es una protuberancia en la pared de una arteria. Es como un pequeño globo, lleno de sangre, que se desprende de la arteria. A medida que el aneurisma aumenta de tamaño, es más probable que se rompa. Si el aneurisma se rompe, la arteria empieza a sangrar. Si la arteria es grande, la persona puede morir desangrada. Además, si una arteria sangra, la sangre no puede pasar por ella. La parte del cuerpo que la arteria debe alimentar no recibirá la sangre y el oxígeno que necesita. La rotura de un aneurisma es una emergencia médica.
Diagrama que muestra los efectos de la aterosclerosis en una arteria.
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Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es una arteria?
R: Una arteria es un vaso sanguíneo que transporta la sangre desde el corazón a otras partes del cuerpo.
P: ¿Qué tipo de sangre transportan casi todas las arterias?
R: Casi todas las arterias transportan sangre con mucho oxígeno.
P: ¿Qué arterias no transportan sangre rica en oxígeno?
R: La arteria pulmonar y (en un feto) la arteria umbilical no transportan sangre rica en oxígeno.
P: ¿Cuáles son las tres capas de una arteria?
R: Todas las arterias tienen tres capas: la capa exterior es una cubierta gruesa hecha de tejido elástico, la capa intermedia está hecha de músculo y el revestimiento interior está hecho de las mismas células que recubren el corazón.
P: ¿Tienen válvulas las arterias para evitar que la sangre fluya hacia atrás?
R: Las arterias no tienen válvulas para evitar que la sangre fluya hacia atrás.
P: ¿Cómo impulsan la sangre las arterias?
R: Cada vez que late el corazón, las arterias se estiran para que la sangre tenga espacio para pasar. Una vez que las paredes se han estirado completamente, los músculos de las arterias hacen que vuelvan a su tamaño normal, empujando la sangre a través de ellas.
P: ¿Qué son las arteriolas?
R: Las arterias se dividen en pequeños vasos llamados arteriolas.
