Arteria

La aorta

La aorta es la principal arteria del cuerpo humano. Comienza en el ventrículo izquierdo del corazón, que está lleno de sangre que acaba de recoger oxígeno en los pulmones. (El ventrículo izquierdo bombea esta sangre rica en oxígeno a través de la aorta. La aorta lleva esta sangre a todos los órganos del cuerpo.

La aorta va desde el corazón hasta el fondo del abdomen. A lo largo de su recorrido, arterias más pequeñas se separan de la aorta, como las ramas de un árbol, para llevar la sangre a distintas partes del cuerpo. Finalmente, la aorta termina dividiéndose en las dos arterias que llevan la sangre a las piernas.

Salvo la arteria pulmonar, todas las arterias del cuerpo están conectadas a la aorta. Otras arterias importantes son:

• Las arterias carótidas, que llevan sangre al cerebro, la cabeza y la cara
• Las arterias femorales, que llevan la sangre a las piernas
• Las arterias coronarias, que llevan la sangre al corazón

La arteria pulmonar

La arteria pulmonar es la única arteria del cuerpo adulto que:

• No conecta con la aorta; y
• Transporta sangre que no tiene mucho oxígeno. (Esto se llama sangre desoxigenada. )

El cuerpo utiliza el oxígeno transportado por las otras arterias para producir energía. La sangre de estas arterias se desoxigena, es decir, no le queda mucho oxígeno. Esta sangre viaja entonces a través de los capilares para llegar de las arterias a las venas. La función de las venas es llevar la sangre desoxigenada de vuelta al lado derecho del corazón. La arteria pulmonar lleva esta sangre desde el ventrículo derecho del corazón hasta los pulmones. En los pulmones, la sangre puede recoger más oxígeno.

Después de recoger más oxígeno, la sangre vuelve al lado izquierdo del corazón y es bombeada al cuerpo por la aorta. Este ciclo continúa, una y otra vez.

Hemorragia arterial

Como el corazón bombea la sangre directamente a las arterias, éstas están sometidas a una gran presión. A diferencia de las venas, las arterias siempre se están estirando y apretando para impulsar la sangre a través de ellas hacia el cuerpo. Por ello, una hemorragia arterial -sangrado de una arteria- puede ser una emergencia médica, especialmente si la arteria es grande. Las hemorragias arteriales pueden producirse muy rápidamente. Por ejemplo, si una persona se corta la arteria femoral, puede morir desangrada.

Si una arteria del cerebro empieza a sangrar, la hemorragia puede provocar un ictus.

Arteriosclerosis y aterosclerosis

Cuando una persona tiene arteriosclerosis, las paredes de sus arterias se vuelven más duras, rígidas y menos elásticas. Esto dificulta el paso de la sangre y el oxígeno por las arterias hacia los órganos importantes del cuerpo.

Un tipo de arteriosclerosis es la aterosclerosis. La aterosclerosis es una enfermedad en la que las arterias se estrechan porque se obstruyen con elementos como el colesterol y la grasa. Al igual que un atasco en las tuberías del fregadero dificulta el paso del agua, los atascos en las arterias dificultan el paso de la sangre. Esto hace que el corazón tenga que trabajar más para impulsar la sangre a través de las arterias. La aterosclerosis es un gran factor de riesgo para la hipertensión arterial y las enfermedades cardíacas.

Cuando la aterosclerosis se produce en las arterias coronarias, puede provocar una cardiopatía coronaria. Si estas arterias se obstruyen demasiado, el corazón no recibe la sangre y el oxígeno que necesita para sobrevivir. Esto puede provocar una angina de pecho, un infarto, una insuficiencia cardíaca o incluso la muerte súbita.

Cuando la aterosclerosis se produce en una de las arterias del cerebro, puede provocar un ictus.

Aneurismas

Un aneurisma es una protuberancia en la pared de una arteria. Es como un pequeño globo, lleno de sangre, que se desprende de la arteria. A medida que el aneurisma aumenta de tamaño, es más probable que se rompa. Si el aneurisma se rompe, la arteria empieza a sangrar. Si la arteria es grande, la persona puede morir desangrada. Además, si una arteria sangra, la sangre no puede pasar por ella. La parte del cuerpo que la arteria debe alimentar no recibirá la sangre y el oxígeno que necesita. La rotura de un aneurisma es una emergencia médica.

• Sistema circulatorio