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Hipertensión arterial (presión arterial alta): qué es, causas y prevención

Descubre qué es la hipertensión, sus causas, síntomas y consejos prácticos de prevención para cuidar tu corazón y controlar la presión arterial.

Autor: Leandro Alegsa

19-03-2026

La hipertensión o presión arterial alta es una enfermedad crónica en la que la presión arterial en las arterias es más alta de lo que debería. Esto obliga al corazón a trabajar más de lo normal para hacer circular la sangre por los vasos sanguíneos.

¿Qué significa tener hipertensión?

La presión arterial se expresa con dos números (por ejemplo, 120/80 mmHg): el primero es la presión sistólica (cuando el corazón se contrae) y el segundo la presión diastólica (cuando el corazón se relaja). Valores elevados de forma sostenida dañan lentamente arterias y órganos (corazón, cerebro, riñones, ojos).

Cómo se clasifica la presión arterial

Normal: alrededor de <120/80 mmHg.
Elevada: sistólica 120–129 y diastólica <80 mmHg.
Hipertensión estadio 1: sistólica 130–139 o diastólica 80–89 mmHg.
Hipertensión estadio 2: sistólica ≥140 o diastólica ≥90 mmHg.

Estos puntos de corte pueden variar según guías clínicas y la situación individual; el diagnóstico suele requerir varias mediciones en días distintos o monitorización ambulatoria de 24 horas.

Causas y factores de riesgo

La hipertensión puede ser:

Esencial (primaria): la forma más frecuente, sin una causa única identificable; suele desarrollarse gradualmente con la edad.
Secundaria: causada por otra enfermedad o por medicamentos. Entre las causas secundarias más comunes están:

Enfermedad renal crónica o estenosis de la arteria renal.
Alteraciones hormonales (p. ej., hiperaldosteronismo primario, feocromocitoma, hipertiroidismo, síndrome de Cushing).
Problemas congénitos como la coartación de la aorta.
Medicamentos: antiinflamatorios no esteroideos (AINE), anticonceptivos orales, corticoides, descongestionantes, algunos antidepresivos y drogas recreativas.

Factores de riesgo que aumentan la probabilidad de desarrollar hipertensión:

Edad avanzada y antecedentes familiares.
Exceso de peso u obesidad.
Consumo elevado de sal y alimentos procesados.
Inactividad física.
Consumo excesivo de alcohol y tabaquismo.
Estrés crónico y apnea del sueño.
Diabetes y colesterol alto.

Síntomas

La hipertensión suele ser asintomática, por eso se le llama "asesino silencioso". Cuando aparecen síntomas pueden incluir:

Cefalea intensa, especialmente en la parte posterior de la cabeza.
Mareos, visión borrosa o zumbidos de oídos.
Palpitaciones o sensación de latidos fuertes.
En casos graves: dolor en el pecho, dificultad para respirar, confusión o pérdida de conciencia.

Complicaciones

Infarto de miocardio y enfermedad coronaria.
Accidente cerebrovascular (ictus).
Insuficiencia cardíaca.
Enfermedad renal crónica y fallo renal.
Retinopatía hipertensiva (daño en la retina) y pérdida de visión.
Formación de aneurismas.

Diagnóstico

Medición repetida de la presión arterial en consulta con un tensiómetro validado.
Automedición domiciliaria (importante para confirmar y controlar tratamiento).
Monitorización ambulatoria de 24 horas para detectar variaciones y evaluar la respuesta nocturna.
Pruebas complementarias: análisis de sangre y orina, electrocardiograma, ecocardiograma o pruebas renales si se sospecha causa secundaria o daño en órganos.

Tratamiento

El objetivo del tratamiento es reducir la presión arterial para disminuir el riesgo de complicaciones. Incluye medidas no farmacológicas y, si es necesario, medicamentos.

Medidas de estilo de vida (primera línea)

Reducir la sal: limitar el consumo de sal a ≤5–6 g al día (aprox. 2 g de sodio). Evitar alimentos procesados y salsas saladas.
Dieta saludable: patrón DASH (frutas, verduras, cereales integrales, lácteos bajos en grasa, menos grasas saturadas). Aumentar potasio natural (plátanos, espinacas, legumbres) si no hay contraindicación.
Actividad física: al menos 150 minutos semanales de ejercicio moderado (p. ej., caminar rápido) o 75 minutos de actividad vigorosa.
Pérdida de peso: bajar algunos kilos reduce notablemente la presión arterial.
Limitar alcohol: moderar el consumo (por ejemplo, ≤1 bebida/día en mujeres y ≤2 en hombres, según recomendaciones locales).
No fumar y reducir el estrés con técnicas de relajación y sueño adecuado.

Medicamentos

Si las medidas de estilo de vida no son suficientes, el médico puede prescribir medicamentos. Las familias más comunes son:

Diuréticos tiazídicos.
Inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina (IECA).
Antagonistas de los receptores de angiotensina II (ARA-II).
Bloqueadores de los canales de calcio.
Betabloqueantes (en situaciones específicas).

La elección depende de la edad, condiciones asociadas (diabetes, enfermedad renal, embarazo), efectos secundarios y costo. Es crucial tomar los medicamentos según lo indicado y comunicar al médico cualquier efecto adverso.

Hipertensión grave: urgencia y emergencia hipertensiva

Urgencia hipertensiva: presión arterial muy elevada sin daño agudo a órganos; requiere control rápido pero no ingreso inmediato en todos los casos.
Emergencia hipertensiva: presión arterial muy elevada con daño a órganos (p. ej., encefalopatía hipertensiva, infarto, ictus, insuficiencia renal aguda). Es una situación médica que requiere atención hospitalaria inmediata.

Especial atención: embarazo

La hipertensión en el embarazo puede ser preexistente o desarrollarse durante la gestación (preeclampsia). Algunos antihipertensivos (IECA y ARA-II) están contraindicados en embarazo; las embarazadas con presión alta necesitan seguimiento estrecho por el equipo sanitario.

Prevención y recomendaciones prácticas

Revisar la presión arterial regularmente, especialmente si hay factores de riesgo o antecedentes familiares.
Adoptar una dieta saludable y reducir el consumo de sal y alcohol.
Mantener actividad física regular y controlar el peso.
Evitar el tabaco y dormir bien; tratar la apnea del sueño si existe.
Seguir las indicaciones médicas y realizar controles periódicos para ajustar tratamiento.

Cuándo consultar al médico

Si las mediciones de presión son consistentemente altas.
Si aparecen síntomas como dolor torácico, dificultad para respirar, confusión, pérdida de visión o debilidad súbita.
Si hay efectos secundarios importantes del tratamiento.
Durante el embarazo o si se planea quedar embarazada y se toma medicación para la presión.

La hipertensión es tratable y, en muchos casos, prevenible. Un diagnóstico precoz, cambios en el estilo de vida y el tratamiento adecuado reducen el riesgo de complicaciones graves y mejoran la calidad de vida.

Presión arterial

La presión en las arterias cambia en función de lo que haga el corazón. Cuando el corazón se aprieta, bombeando sangre a las arterias, la presión aumenta. Cuando el corazón se relaja, la presión disminuye. Cuando se mide la presión arterial, la presión más alta (cuando el corazón se contrae) se denomina presión arterial sistólica. La presión más baja (cuando el corazón se relaja) se denomina presión arterial diastólica.

La presión arterial se escribe con dos números. Por ejemplo, en la imagen de la derecha, la presión arterial sistólica de la persona era de 158. Su presión arterial diastólica era de 99. Esta presión arterial se escribe como 158/99. Su presión arterial diastólica era de 99. Esta presión arterial se escribe como 158/99. Se dice "158 sobre 99".

Tipos de hipertensión

Hay dos tipos de hipertensión, llamados "primaria" y "secundaria". La hipertensión primaria significa que la hipertensión no está causada por ninguna otra enfermedad o afección y que se desarrolla gradualmente con la edad. La hipertensión secundaria significa que la hipertensión está causada por otra enfermedad o condición. La hipertensión secundaria suele dar lugar a una presión arterial más alta que la hipertensión primaria. En la mayoría de los casos (90-95%), la hipertensión es primaria. Sólo una pequeña parte de la hipertensión (5-10%) es secundaria.

Hay varias condiciones de salud que conducen a la hipertensión secundaria que incluye: Apnea obstructiva del sueño, Problemas renales, Tumores de las glándulas suprarrenales, Problemas de tiroides, Ciertos defectos con los que se nace (congénitos) en los vasos sanguíneos, Ciertos medicamentos (píldoras anticonceptivas, remedios para el resfriado, descongestionantes, analgésicos de venta libre y algunos medicamentos con receta), Drogas ilegales (cocaína y anfetaminas).

Problemas causados por la hipertensión

La hipertensión puede causar muchos problemas, entre ellos el infarto de miocardio, el ictus, el aneurisma, la insuficiencia cardíaca congestiva, la insuficiencia renal, la pérdida de visión, el síndrome metabólico, la demencia, etc.

Para mantenerse sano, la mayoría de la gente debería intentar mantener su presión arterial por debajo de 140/90 mmHg.

Factores de riesgo

Los factores de riesgo incluyen la edad, la raza, los antecedentes familiares o los genes, la obesidad, la falta de actividad física, masticar o fumar tabaco, el exceso de sal en la dieta, la falta de potasio en la dieta, el alcohol, el estrés, las enfermedades renales, la diabetes y la apnea del sueño.

Tratamiento

Cambios en el estilo de vida

La hipertensión suele solucionarse con cambios en la dieta o el estilo de vida. La Sociedad Británica de Hipertensión 2004 sugiere que las personas con presión arterial alta:

Perder peso si tienen sobrepeso u obesidad
Hacer ejercicio regularmente
Disminuir la cantidad de sal que consumen
Limitar la cantidad de alcohol que beben
Comer mucha fruta y verdura

Medicina

Si los cambios en el estilo de vida no reducen la presión arterial de una persona, ésta puede necesitar medicamentos. El médico elegirá qué medicamentos utilizar, en función de los demás problemas médicos que tenga la persona. Algunos ejemplos de medicamentos que reducen la presión arterial son:

Diuréticos, que aumentan la micción para eliminar el exceso de líquido
Los betabloqueantes, que reducen la frecuencia cardíaca
Inhibidores de la ECA, que relajan las arterias

Eficacia

Incluso pequeñas disminuciones de la presión arterial pueden tener un gran efecto en la salud de una persona. Por ejemplo, reducir la presión arterial en 5 mmHg (por ejemplo, de 150/100 a 145/95 mmHg) puede disminuir el riesgo de infarto en un 34%. También puede disminuir el riesgo de enfermedad cardíaca en un 21%.

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Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es la hipertensión?

R: La hipertensión, también llamada tensión arterial alta, es una enfermedad crónica en la que la tensión arterial se eleva por encima de los niveles normales.

P: ¿Cuáles son los efectos típicos de la hipertensión?

R: La hipertensión hace que el corazón tenga que trabajar más de lo normal para hacer circular la sangre por los vasos sanguíneos. Esto puede provocar el estrechamiento y endurecimiento de las arterias y un mayor riesgo de cardiopatías, accidentes cerebrovasculares, enfermedades renales y otros problemas de salud.

P: ¿Cómo se diagnostica la hipertensión?

R: La hipertensión suele diagnosticarse mediante una prueba de tensión arterial, que consiste en medir la presión de la sangre contra las paredes de las arterias a medida que el corazón la bombea por el cuerpo.

P: ¿Cuáles son las causas de la hipertensión?

R: Hay muchos factores que pueden contribuir a la hipertensión, como la genética, la edad, los hábitos de vida (por ejemplo, dieta, ejercicio), las enfermedades subyacentes y los factores ambientales.

P: ¿Cómo se trata la hipertensión?

R: El tratamiento de la hipertensión suele consistir en una combinación de cambios en el estilo de vida (por ejemplo, dieta, ejercicio, reducción del estrés) y medicación para ayudar a bajar la tensión arterial y reducir el riesgo de problemas de salud asociados.

P: ¿Puede prevenirse la hipertensión?

R: Aunque algunos factores que contribuyen a la hipertensión (como la genética y la edad) no pueden modificarse, hay muchos hábitos de vida que pueden modificarse para reducir el riesgo de desarrollar hipertensión, como mantener un peso saludable, evitar fumar y reducir el consumo de sodio.

P: ¿Es frecuente la hipertensión?

R: La hipertensión es una enfermedad frecuente que afecta a 1 de cada 3 adultos sólo en Estados Unidos.