Sobrepeso: qué es, cómo se mide (IMC), causas y riesgos para la salud

Sobrepeso: descubre qué es, cómo medirlo con el IMC, sus causas, riesgos para la salud y estrategias efectivas para mejorar tu bienestar.

El sobrepeso es la condición de una persona cuando tiene más grasa en su cuerpo de lo que se considera normal para su altura.

Cómo se mide: el índice de masa corporal (IMC) y sus límites

Para saber si una persona tiene sobrepeso, se puede calcular su índice de masa corporal. El IMC se calcula dividiendo el peso en kilogramos entre la altura en metros al cuadrado (IMC = peso (kg) / altura (m)²). Por ejemplo, una persona de 70 kg y 1,70 m tiene un IMC de 70 / (1,7 × 1,7) = 24,2.

Las categorías clásicas del IMC son:

• IMC < 18,5: bajo peso.
• IMC 18,5–24,9: peso normal.
• IMC 25–29,9: sobrepeso.
• IMC ≥ 30: obesidad (con mucho sobrepeso).

Se considera que las personas con un IMC de 25 o más tienen sobrepeso. Por encima de 30 se dice que son obesas. Es importante recordar que estos puntos de corte cambiaron con el tiempo; por ejemplo, el sobrepeso solía definirse como un IMC de 27 o más y en 1998 esa clasificación se actualizó.

Limitaciones del IMC y otras medidas

El IMC es una herramienta útil a nivel poblacional, pero tiene limitaciones individuales: no distingue entre masa muscular y grasa, ni indica la distribución de la grasa corporal. Por eso puede dar falsos positivos en personas muy musculosas o falsos negativos en personas con poca masa muscular y mucha grasa.

Otras medidas que se usan para evaluar el exceso de grasa y el riesgo son:

• La circunferencia de cintura (mide la grasa abdominal): valores elevados se asocian a mayor riesgo metabólico. (Los puntos de corte varían según población y sexo).
• La relación cintura–cadera.
• Pruebas de composición corporal como DEXA, bioimpedancia o pliegues cutáneos, que estiman el porcentaje de grasa corporal.
• Evaluaciones clínicas y analíticas (glucemia, lípidos, presión arterial) para valorar riesgo cardiometabólico.

Causas del sobrepeso

El sobrepeso suele deberse a un desequilibrio entre la energía que se ingiere y la que se gasta, pero sus causas son multifactoriales:

• Factores alimentarios: dietas ricas en calorías, azúcares y alimentos ultraprocesados.
• Inactividad física: estilos de vida sedentarios.
• Factores genéticos y biológicos que influyen en el apetito, el metabolismo y la distribución de la grasa.
• Factores médicos: ciertos medicamentos (antidepresivos, antipsicóticos, corticoides), trastornos endocrinos (hipotiroidismo, síndrome de Cushing) pueden favorecer el aumento de peso.
• Factores sociales y ambientales: acceso limitado a alimentos saludables, entornos que dificultan la actividad física, estrés, privación de sueño, desigualdades socioeconómicas.
• Aspectos psicológicos: comer por estrés, ansiedad o depresión.

Riesgos para la salud

El sobrepeso está asociado a problemas de salud como la diabetes de tipo 2, hipertensión arterial, dislipidemias y enfermedad cardiovascular. La obesidad se asocia con un mayor número y gravedad de problemas de salud que el sobrepeso.

Entre las complicaciones relacionadas con el exceso de peso se incluyen:

• Diabetes tipo 2 y resistencia a la insulina.
• Enfermedad cardiovascular (infarto, accidente cerebrovascular).
• Apnea del sueño y problemas respiratorios.
• Osteoartritis por carga sobre las articulaciones.
• Enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD).
• Algunos tipos de cáncer (p. ej., de colon, mama posmenopáusica, endometrio).
• Complicaciones obstétricas y problemas reproductivos.

Estudios muestran efectos diversos: en 2006, Adams et al. estimaron que el riesgo de muerte aumenta entre un 20% y un 40% en personas con sobrepeso. Sin embargo, algunos trabajos posteriores han encontrado resultados complejos: una revisión de 2013 de 97 artículos (con un tamaño de muestra de 2,88 millones) observó que el sobrepeso se asocia con una mortalidad por todas las causas ligeramente menor que el peso "normal". Estas diferencias pueden deberse a sesgos, a la heterogeneidad de las poblaciones estudiadas y a que una proporción de personas con sobrepeso es metabólicamente sana.

De hecho, la grasa corporal tiene funciones biológicas (almacén de energía, secreción de hormonas) y se estima que el 51,3% de los adultos con sobrepeso son metabólicamente sanos. En estudios específicos, las mujeres con sobrepeso metabólicamente sanas no mostraron mayor mortalidad ni más eventos cardíacos o accidentes cerebrovasculares que mujeres de peso normal metabólicamente sanas. Aun así, a nivel poblacional el exceso de peso aumenta el riesgo de muchas enfermedades prevenibles.

Prevención y opciones de tratamiento

Los profesionales de la salud suelen aconsejar a las personas con sobrepeso que perder peso sería beneficioso para su salud cuando existe riesgo cardiometabólico. Las medidas más recomendadas incluyen:

• Modificaciones en la dieta: comer menos calorías de forma sostenida y priorizar alimentos nutritivos (frutas, verduras, proteínas magras, cereales integrales).
• Aumento de la actividad física: combinar ejercicio aeróbico con entrenamiento de fuerza para conservar masa muscular.
• Terapia conductual: cambios de hábitos, fijación de metas realistas y apoyo profesional.
• Tratamientos médicos: fármacos para la pérdida de peso autorizados por los organismos sanitarios cuando están indicados y bajo supervisión médica.
• Cirugía bariátrica: en casos de obesidad grave o cuando otras medidas no han funcionado y hay comorbilidades importantes.

La pérdida de peso sostenida suele ser difícil: las dietas por sí solas a menudo resultan ineficaces a largo plazo. El texto original indica que el 41% de las personas que hacen dieta pesan más cuatro o cinco años después de terminarla que antes de empezarla. Por eso las estrategias combinadas y el apoyo profesional tienden a ser más eficaces.

Algunas personas recurren a tés de hierbas, polvos y píldoras para ayudar a bajar su masa; conviene extremar la precaución, pues muchos productos carecen de evidencia robusta y pueden tener efectos adversos. Siempre consulte con un profesional de la salud antes de tomar suplementos o medicamentos.

Impacto social: estigma y gordofobia

El sobrepeso no solo se asocia a la salud física: existe un fuerte componente social. La gente a menudo asume que tener sobrepeso significa que una persona es perezosa o culpable de su condición. Como resultado, las personas con sobrepeso suelen ser maltratadas, discriminadas o estigmatizadas por otros. Esto se conoce como gordofobia y puede empeorar la salud mental y los resultados en salud al aumentar el estrés y dificultar el acceso a cuidados adecuados.

Datos globales y poblacionales

Más de 1.400 millones de adultos tienen sobrepeso en el mundo. La prevalencia de personas con sobrepeso y obesidad ha ido en aumento en las últimas décadas en la mayoría de países, lo que plantea desafíos sanitarios y sociales importantes.

Los animales también pueden tener sobrepeso; en mascotas, el exceso de peso suele deberse a alimentación inadecuada y sedentarismo, con consecuencias negativas para su salud y longevidad.

Cuándo acudir al médico y recomendaciones prácticas

• Consulte con un profesional de la salud si usted tiene preocupaciones sobre su peso, si tiene factores de riesgo (hipertensión, colesterol alto, glucemia alterada) o si experimenta síntomas como fatiga intensa, dificultad para respirar o dolor articular.
• Busque evaluaciones que incluyan medidas de peso y circunferencia de cintura, así como análisis de laboratorio y valoración de hábitos de vida.
• Establezca objetivos realistas: incluso una pérdida del 5–10% del peso corporal puede mejorar marcadores de salud (glucosa, presión arterial, lípidos).
• Priorice cambios sostenibles: hábitos alimentarios equilibrados, actividad física regular, dormir bien y apoyo psicológico si es necesario.

En resumen, el sobrepeso es una condición común, con causas múltiples y consecuencias para la salud y el bienestar social. Su evaluación debe ser integral, y el abordaje efectivo suele combinar cambios en el estilo de vida, apoyo conductual y, cuando procede, tratamientos médicos o quirúrgicos bajo supervisión profesional.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es el sobrepeso?

P: ¿Cómo se puede saber si alguien tiene sobrepeso?

P: ¿Qué problemas de salud se asocian al sobrepeso?

P: ¿Es cierto que el sobrepeso no es tan poco saludable como se piensa?

P: ¿Cómo suele intentar perder peso la gente?

P: ¿Se puede clasificar a los animales como "con sobrepeso"?

P: ¿Existe algún estigma social negativo asociado al "sobrepeso"?

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