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Sal (química): definición, propiedades y usos del compuesto iónico

Sal (química): descubre qué es un compuesto iónico, sus propiedades, ejemplos como NaCl, electrolitos y aplicaciones prácticas: descongelación, industria y laboratorio.

Autor: Leandro Alegsa

11-11-2025

En química, una sal es cualquier compuesto químico neutro formado por cationes (iones positivos) unidos a aniones (iones negativos). El ejemplo más conocido es el cloruro de sodio (NaCl). Una sal se puede obtener, por ejemplo, al neutralizar ácido clorhídrico con hidróxido de sodio según la reacción: HCl + NaOH → NaCl + H2O + calor.

Estructura y disociación

La mayoría de las sales son compuestos iónicos que forman redes cristalinas tridimensionales (retículos) en estado sólido. En la red, los iones de carga opuesta ocupan posiciones periódicas y su estabilidad viene dada por la energía reticular. Al disolverse en agua o al fundirse, las sales se disocian en iones libres, por ejemplo:

NaCl(s) → Na+ + Cl−

Una definición alternativa y útil es que una sal es un compuesto que contiene un ion positivo distinto del ion hidrógeno y un ion negativo distinto del ion hidroxilo; en otras palabras, iones diferentes de H+ y OH− forman la sal (ver también el término ion).

Propiedades físicas y químicas

Estado: son típicamente sólidos cristalinos a temperatura ambiente.
Puntos de fusión y ebullición: suelen ser elevados debido a las fuertes interacciones electrostáticas entre iones.
Conductividad eléctrica: en estado sólido las sales no conducen bien la electricidad, pero sus disoluciones acuosas (electrólitos) y sus fundidos sí conducen, porque los iones pueden moverse libremente.
Solubilidad: varía ampliamente. Algunas sales (p. ej. nitratos) son muy solubles en agua; otras (p. ej. sulfuros, algunos haluros de metales pesados) son poco solubles. Existen reglas empíricas de solubilidad útiles en química analítica.
Propiedades coligativas: cuando se disuelven en agua reducen el punto de congelación y elevan el punto de ebullición de la disolución en función de la concentración de partículas iónicas (por ejemplo, por eso la sal derrite el hielo).
Formas hidratadas: muchas sales cristalizan incorporando moléculas de agua (hidratos), como el sulfato de cobre pentahidratado CuSO4·5H2O.

Clasificación de las sales

Sales simples o binarias (formadas por un catión metálico y un anión simple), por ejemplo NaCl.
Sales ternarias o con iones poliatómicos (como nitratos, sulfatos, carbonatos), por ejemplo KNO3, CaSO4.
Sales ácidas o bisales: resultan de una neutralización parcial y conservan átomos de hidrógeno en el anión (ej. NaHSO4).
Sales básicas: contienen grupos OH en lugar de algunos aniones, o resultan de la desproporción; también se consideran sales básicas algunos carbonatos o hidróxidos parciales.
Sales hidratadas: incluyen moléculas de agua en su estructura cristalina.
Sales dobles y complejas: contienen más de un tipo de catión o forman complejos con ligandos (ej. alumbre, KAl(SO4)2·12H2O).

Obtención y reacciones

Neutralización ácido–base: ácido + base → sal + agua (ej. HCl + NaOH → NaCl + H2O).
Reacción de doble desplazamiento (precipitación): cuando dos soluciones iónicas reaccionan y forman una sal poco soluble que precipita.
Combinación directa: algunos metales reaccionan con halógenos para formar haluros (ej. 2Na + Cl2 → 2NaCl).
Sustitución redox y reacciones de intercambio iónico son otras vías de formación o transformación de sales.

Usos y aplicaciones

Consumo y conservación de alimentos: la sal común (NaCl) se emplea como condimento y conservante.
Industria química: materias primas para la producción de cloro, hidróxido de sodio, ácidos y otros compuestos.
Deshielo: aplicación de sales (NaCl, CaCl2, MgCl2) en carreteras para reducir la temperatura de congelación del agua.
Agricultura y fertilizantes: sales de amonio, fosfato o potasio son nutrientes importantes (NH4NO3, K2SO4, etc.).
Tratamiento de aguas: intercambio iónico y precipitación para eliminar iones indeseables.
Medicina y farmacéutica: soluciones salinas isotónicas, sales de fármacos y excipientes.
Otros: curtido de pieles, fabricación de vidrio, industria textil, galvanoplastia, etc.

Impactos ambientales y seguridad

El uso intensivo de sales, por ejemplo en el deshielo de carreteras, puede provocar corrosión de infraestructuras, contaminación del agua dulce, aumento de la salinidad del suelo y daño a la vegetación y la fauna. Algunas sales (las que contienen metales pesados) son tóxicas y requieren gestión segura y tratamiento adecuado antes de su liberación al medio ambiente.

En resumen, una sal es un compuesto iónico formado por cationes y aniones distintos de H+ y OH−; presentan una gran diversidad de estructuras, propiedades y usos, y su comportamiento en soluciones acuosas es fundamental para muchos procesos químicos y biológicos.

Sal de mesa

Ver también Sal de mesa

La palabra "Salt" en inglés suele significar "sal de mesa" o "sal comestible" (que es la sal que se puede comer). Este tipo de sal se compone principalmente de cloruro de sodio (NaCl). Es uno de los pocos minerales que se comen mucho los humanos, pero se puede utilizar para otras cosas además de dar sabor a los alimentos. hasta cloruro de sodio. Ambos son necesarios para todos los seres vivos, incluidos los humanos, pero no siempre se comen en forma de sal, donde se encuentran juntos en grandes cantidades. Algunos pueblos, como la tribu yanomami de Sudamérica, comen muy poca sal. La sal se utiliza para controlar la cantidad de agua en el cuerpo. El sabor salado es también uno de los gustos básicos. Los antojos de sal pueden ser causados por no tener suficientes minerales, como el cloruro de sodio, en el cuerpo.

Comer demasiada o muy poca sal puede hacer más probable la aparición de problemas de salud, por ejemplo la [[hipertensión]]. Cuando se elaboran los alimentos, la sal se utiliza como conservante, para que los alimentos duren más, y como condimento, para darles sabor. Hay diferentes formas de obtener sal de mesa:

Desde el mar, utilizando estanques de evaporación de sal o plantas de desalinización.
Desde una montaña, o bajo tierra, utilizando minas de sal.
De la salmuera natural.
Del supermercado.

En el interior de una mina de sal en Rumanía

Historia

Como muchos gérmenes no pueden vivir en la sal, ésta se ha utilizado para conservar los alimentos desde los primeros tiempos. Su uso como conservante de alimentos ayudó a que se almacenaran grandes cantidades de comida, se enviaran a larga distancia y se comieran durante todo el año. Esto ayudó al crecimiento de las poblaciones, al desarrollo de las ciudades y a la alimentación de los soldados en las guerras. La sal se utilizaba probablemente en Egipto ya en el año 4000 a.C. En la antigüedad, la sal era más valiosa que ahora, porque era difícil de conseguir en muchos lugares, y podía utilizarse no sólo para dar sabor a los alimentos, sino también para hacerlos durar más tiempo. Permitía conservar los alimentos más allá de su temporada, y llevarlos en viajes largos.

La gente solía intercambiar la sal por otras cosas. Tenía un gran valor en China, Turquía, Oriente Medio y África. En la zona del Mediterráneo, incluida la antigua Roma, la sal se utilizaba incluso como dinero. La palabra salario proviene de la palabra latina para sal, porque pagaban a la gente en sal. Después de que la gente aprendiera a obtener sal del océano, la sal se abarató. Los fenicios fueron de los primeros en descubrir cómo hacerlo, vertiendo agua de mar en tierra firme. Luego, cuando se secaba, recogían la sal y la vendían.

Otro uso de la sal era en la guerra, como forma de castigar a una ciudad arruinando sus cultivos. Esto se llama "salar la tierra". Se dice que los asirios fueron de los primeros en hacer esto a sus vecinos.

Parece

Color

Se pueden encontrar sales de todos los colores, como: amarillo (cromato de sodio), naranja (dicromato de potasio), rojo (sulfuro de mercurio), malva (cloruro de cobalto hexahidratado), azul (sulfato de cobre pentahidratado, hexacianoferrato férrico), verde (óxido de níquel), incoloro (sulfato de magnesio), blanco (dióxido de titanio) y negro (dióxido de manganeso). La mayoría de los minerales y pigmentos inorgánicos, así como muchos tintes orgánicos sintéticos, son sales.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es una sal?

R: Una sal es cualquier compuesto químico neutro formado por cationes (iones positivos) unidos a aniones (iones negativos).

P: ¿Cuál es el principal tipo de sal?

R: El principal tipo de sal es el cloruro de sodio con la fórmula química NaCl.

P: ¿Cómo se forma el cloruro de sodio?

R: El cloruro de sodio se forma cuando se añade ácido clorhídrico en hidróxido de sodio. La reacción para este proceso es HCl+NaOH2 da NaCl+H20+calor.

P: ¿Cómo se llaman las mezclas de sales en el agua?

R: Las mezclas de sales en agua se llaman electrolitos.

P: ¿Puede la electricidad pasar a través de los electrolitos?

R: Sí, la electricidad puede pasar a través de los electrolitos, así como de las sales fundidas.

P: ¿Cómo disminuyen las sales la temperatura necesaria para que el líquido se congele?

R: Las sales pueden derretir el hielo porque reducen la temperatura necesaria para que el líquido se congele. Por ello, a veces se tratan las calles con sal en invierno si la temperatura es sólo un poco inferior al punto de congelación.

P: ¿De qué otra forma puede explicarse una sal?

R: Una sal también puede explicarse como un compuesto iónico que se disocia, formando un ion positivo distinto del ion hidrógeno y un ion negativo distinto del ion hidroxilo.