Quemaduras: definición, grados, causas, riesgos y primeros auxilios

Guía completa sobre quemaduras: tipos, grados, causas, riesgos y primeros auxilios esenciales para actuar rápido y prevenir complicaciones.

Una quemadura es una lesión en la piel o en la carne de una persona. El calor, el frío, la electricidad, los productos químicos, la fricción o la radiación pueden ser la causa de una quemadura. La mayoría de las quemaduras se deben al calor de líquidos calientes, sólidos o fuego. Aunque las tasas son similares para hombres y mujeres, las causas subyacentes suelen ser diferentes. Entre las mujeres, en algunas zonas, el riesgo está relacionado con el uso de fuegos de cocina abiertos o estufas inseguras. Entre los hombres, el riesgo está relacionado con los entornos de trabajo. El alcoholismo y el tabaquismo son otros factores de riesgo. Las quemaduras también pueden producirse como resultado de autolesiones o de la violencia entre personas.

Las quemaduras pueden ser lesiones muy graves y, en algunos casos, pueden incluso causar la muerte. Dependiendo de la profundidad de la quemadura y de la cantidad de piel afectada, una quemadura puede ser una emergencia médica. En el caso de los niños, es necesario que esté afectado al menos el cinco por ciento de la piel. Los adultos pueden tolerar hasta un diez por ciento de piel afectada.

Las quemaduras de cierta envergadura afectan al organismo en su conjunto: Las reacciones más comunes son el shock circulatorio, el síndrome de respuesta inflamatoria sistémica y la sepsis.

Grados o profundidades de las quemaduras

• Quemadura de primer grado (superficial): afecta solo la epidermis. La piel está roja, seca y dolorosa, como una quemadura solar. Suele curar sin cicatriz en pocos días.
• Quemadura de segundo grado (parcial): afecta la epidermis y parte de la dermis. Aparecen ampollas, enrojecimiento intenso, dolor y humedad. Puede dejar cicatriz si es profunda.
• Quemadura de tercer grado (profunda): destruye toda la piel y puede llegar a tejidos subyacentes. La zona puede verse blanca, carbonizada o coriácea y puede no doler por daño de los nervios. Requiere tratamiento especializado, con frecuente necesidad de injertos.
• Quemadura de cuarto grado: además de piel, afecta músculo, tendones y hueso. Es la más grave y puede requerir cirugía extensa o amputación.

Evaluación de la extensión

La extensión se valora en porcentaje de la superficie corporal total afectada (%SC). Para adultos suele usarse la “regla del nueve” (cada extremidad, tronco y cabeza tienen porcentajes aproximados). En niños se utiliza la tabla de Lund y Browder que adapta las proporciones según la edad. Como regla práctica para buscar atención médica urgente: quemaduras que afectan >10% en adultos o >5% en niños, o lesiones en cara, manos, pies, genitales, periné o articulaciones grandes requieren evaluación en servicios especializados.

Causas y circunstancias comunes

• Agua o líquidos calientes (escaldaduras) — causa más frecuente en niños.
• Fuego directo o contacto con superficies calientes.
• Corriente eléctrica — puede provocar daño interno grave sin gran alteración externa.
• Productos químicos cáusticos — ácidos o álcalis que continúan dañando mientras no se neutralicen.
• Fricción (rozamiento) y radiación (incluyendo quemaduras solares y radioterapia).

Complicaciones y riesgos

• Pérdida de líquidos y shock circulatorio: las quemaduras extensas causan evaporación y pérdida de plasma, obligando a reposición de líquidos por vía intravenosa.
• Infección y sepsis: la piel dañada facilita la entrada de microorganismos.
• Insuficiencia respiratoria por inhalación de humo o productos tóxicos (monóxido de carbono, cianuro).
• Contracturas, limitación funcional y cicatrices hipertróficas o queloides.
• Hipotermia (especialmente en neonatos y niños) y alteraciones electrolíticas.

Primeros auxilios

• Detener la causa: alejar a la persona del calor, apagar llamas (hacerla rodar sobre sí con una manta si las ropas arden) y cortar la electricidad si existe riesgo eléctrico.
• Enfriar la quemadura: mantener agua corriente fresca (no helada) sobre la zona 10–20 minutos para reducir dolor y extensión del daño. No usar hielo directamente sobre la piel.
• Retirar ropa y joyas: con cuidado, salvo si están adheridas a la piel quemada.
• Evitar remedios caseros: no aplicar mantequilla, pasta de dientes, aceites ni alcohol; no pinchar ampollas.
• Cubrir la lesión: con una gasa estéril o plástico limpio (film transparente) para proteger y evitar contaminaciones.
• Control del dolor y medidas generales: dar analgésicos como paracetamol o ibuprofeno según indicación y mantener a la persona abrigada para prevenir hipotermia.
• Atención a quemaduras químicas y eléctricas: en las químicas, enjuagar abundantemente con agua por al menos 20 minutos y quitar ropa contaminada; en las eléctricas, vigilar por arritmias y lesiones internas y acudir de inmediato.
• Buscar ayuda urgente: si la quemadura es extensa (>10% adultos, >5% niños), profunda (3º/4º grado), afecta cara/manos/pies/genitales/periné/árnos articulaciones, existen signos de inhalación (hollín en boca/nariz, tos persistente, voz ronca, dificultad respiratoria), o hay pérdida de consciencia, se debe llamar a emergencias o acudir al hospital.

Tratamiento profesional (resumen)

En el hospital se evalúan ABC (vía aérea, respiración, circulación), se inicia reanimación con fluidos si es necesario (por ejemplo, usando fórmulas como la de Parkland en quemaduras extensas, que orientan la reposición durante las primeras 24 horas), se administra analgesia, profilaxis de tétanos y, si procede, antibióticos. El manejo local incluye limpieza, desbridamiento de tejido no viable, uso de apósitos y cremas antimicrobianas (por ejemplo, sulfadiazina de plata) y, cuando es preciso, injertos cutáneos o cirugías reconstructivas. La fisioterapia y el tratamiento de cicatrices son parte fundamental de la recuperación funcional y estética.

Prevención

• Instalar detectores de humo y revisar baterías periódicamente.
• Regular la temperatura del calentador de agua (recomiendan por debajo de 50 °C) y comprobar temperatura del agua antes de bañar a niños.
• Evitar ropa suelta cerca de fuentes de fuego; apagar velas y elementos de cocina cuando no están supervisados.
• Protección en el trabajo: equipos de seguridad, formación y control de riesgos eléctricos y químicos.
• Educar a la familia sobre primeros auxilios y mantener a los niños alejados de sustancias calientes/eléctricas.
• Evitar el consumo de alcohol y drogas en situaciones de riesgo y promover entornos seguros para reducir violencia y autolesiones.

Grupos de riesgo

• Niños pequeños y ancianos (piel más fina y mayor vulnerabilidad).
• Personas con enfermedades crónicas (diabetes, inmunosupresión) que complican la curación.
• Trabajadores en industrias con riesgo térmico, eléctrico o químico.

Las quemaduras tienen un amplio espectro de gravedad, desde lesiones leves que se curan con cuidados domiciliarios hasta situaciones que ponen en riesgo la vida. Ante la duda sobre la profundidad, extensión o circunstancias (eléctrica, química, inhalación), es imprescindible consultar con profesionales sanitarios o acudir a urgencias.

Características

Las quemaduras suelen ser menores. Suelen ser de grado uno a grado dos. Otras son más potentes, como el Grado 3. Las personas pueden sufrir quemaduras más potentes por el alto calor o los elementos radiactivos.

Quemaduras de grado uno

Las quemaduras de grado uno son menores y pueden curarse en casa. Rara vez dejan cicatrices. Una persona puede sufrirlas a causa del agua caliente, una pequeña quemadura de sol o al tocar un metal caliente. Causan dolor, pero sólo se quema la capa superior de la piel y no se lesionan los nervios.

Quemaduras de segundo grado

Las quemaduras de grado dos pueden curarse en casa, pero algunas personas prefieren llevarlas al hospital. Este grado de quemadura llega a la segunda capa de la piel.

Quemaduras de grado tres

Las quemaduras de grado tres son las más graves de las que la mayoría de las personas pueden sobrevivir. Aunque pueden ser graves, las posibilidades de muerte son muy bajas si se tratan en el hospital de inmediato. Quema a través de las tres capas de la piel, dejando una costra.

Quemaduras de grado cuatro

Este grado de quemadura atraviesa la piel y destruye los nervios cercanos. No hay dolor en la zona de la quemadura de 4º grado, debido a la destrucción de los nervios, pero puede haber un inmenso dolor que se produce en la zona que rodea la quemadura. Muy pocos sobreviven a ella. Debe tratarse en el hospital lo antes posible si se produce y la persona sigue viva.

Nombres	Capas implicadas	Apariencia	Textura	Sensación	Tiempo de curación	Complicaciones	Ejemplo
Superficial (1er grado)	Epidermis	Rojo sin ampollas	Seco	Doloroso	5-10 días	Las quemaduras solares repetidas aumentan el riesgo de cáncer de piel más adelante
Espesor parcial superficial (2º grado)	Se extiende a la dermis superficial (papilar)	Rojo con ampolla clara. Blanquea con la presión	Húmedo	Muy doloroso	2-4 semanas	Infección local/celulitis
Espesor parcial profundo (2º grado)	Se extiende a la dermis profunda (reticular)	Rojo y blanco con ampollas sangrientas. Menos escaldado.	Húmedo	Doloroso con la presión profunda	4-8 semanas	Cicatrices, contracturas (pueden requerir escisión e injerto de piel)
Grosor total (3er grado)	Se extiende por toda la dermis	Rígido y blanco/marrón	Seco, correoso	Sin dolor	Prolongado e incompleto	Cicatrices, contracturas, amputación
4º grado	Se extiende a través de la piel, el tejido subcutáneo y hasta el músculo y el hueso subyacentes	Negro; carbonizado con escarcha	Seco	Sin dolor	Requiere la extirpación	Amputación, deterioro funcional importante, posible gangrena y, en algunos casos, la muerte.

Tabla de Lund-Browder para la estimación de la superficie corporal total de las quemaduras.

Historia

Las pinturas rupestres de hace más de 3.500 años documentan las quemaduras y su tratamiento. Los primeros registros egipcios sobre el tratamiento de las quemaduras describen apósitos preparados con leche de las madres de los bebés. El Papiro Edwin Smith del año 1500 a.C. describe tratamientos con miel y ungüento de resina. A lo largo del tiempo se han utilizado muchos otros tratamientos, como el uso de hojas de té por parte de los chinos, documentado hasta el año 600 a.C., la grasa de cerdo y el vinagre por parte de Hipócrates, documentado hasta el año 400 a.C., y el vino y la mirra por parte de Celso, documentado hasta el año 100 a.C. El barbero-cirujano francés Ambroise Paré fue el primero en describir los diferentes grados de quemaduras en el siglo XVI. En 1832, Guillaume Dupuytren amplió estos grados a seis grados diferentes.

El primer hospital para tratar las quemaduras se abrió en 1843 en Londres, Inglaterra, y el desarrollo de la atención moderna a las quemaduras comenzó a finales del siglo XIX y principios del XX. Durante la Primera Guerra Mundial, Henry D. Dakin y Alexis Carrel desarrollaron normas para la limpieza y desinfección de quemaduras y heridas mediante soluciones de hipoclorito de sodio, que redujeron significativamente la mortalidad. En la década de 1940 se reconoció la importancia de la escisión temprana y el injerto de piel, y más o menos al mismo tiempo se desarrollaron la reanimación con líquidos y las fórmulas para guiarla. En la década de 1970, los investigadores demostraron la importancia del estado hipermetabólico que sigue a las grandes quemaduras.

Guillaume Dupuytren (1777-1835) que desarrolló la clasificación de grados de las quemaduras

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