Autolesión: qué es, causas, riesgos y cómo ayudar

Autolesión es un término general que incluye muchos tipos diferentes de daño deliberado al cuerpo. Hay muchas cosas que pueden considerarse autolesiones. Por ejemplo, si alguien trabaja demasiado su cuerpo, esto puede considerarse una forma leve de autolesión. En otros casos leves, una persona que se autolesiona puede arrancar costras a propósito para evitar que los cortes o arañazos se curen. Arrancarse el pelo de forma compulsiva (tricotilomanía) y arrancarse la piel de forma compulsiva (dermotilomanía) son trastornos del control de los impulsos que también son formas leves de autolesión.

En los casos más graves, un autoagresor puede romperse o torcerse un hueso, o perder una cantidad peligrosa de sangre. Morder, quemar y cortar son otras formas de autolesión. La sobredosis de medicamentos es otro tipo común de autolesión.

Las autolesiones pueden empeorar cuanto más tiempo lleve una persona haciéndolo. Esto se debe a que el cuerpo de una persona crea tolerancia (se acostumbra) al dolor de sus lesiones. Por ello, tiene que hacerse más daño para conseguir el mismo efecto. En algunos casos, esto puede provocar lesiones mortales o casi mortales.

Una persona puede sufrir dolor voluntario por otros motivos que no suelen considerarse autolesiones. Una herida autoinfligida es cuando alguien se autolesiona para evitar algo, no por problemas psicológicos. Algunas personas se hacen una herida autoinfligida en tiempos de guerra para no tener que servir en el ejército.

Algunas personas pasan por el dolor para cambiar su aspecto, como en el caso de la perforación de las orejas. Esto se llama modificación corporal. La modificación corporal no es una forma de autolesión.

La escarificación es un tipo de modificación corporal en la que alguien se corta o se quema la piel para decorarla. Esto puede incluir el marcado, que es común en algunas fraternidades. También puede incluir el corte de la piel repetidamente en un patrón o diseño. Esto crea cicatrices muy grandes. Algunas tribus africanas utilizan la escarificación como símbolo de belleza y fuerza.

Los expertos estiman que alrededor del 1% de la población se ha autolesionado. Aunque personas de todas las edades y grupos étnicos se han autolesionado, algunos grupos son más propensos a hacerlo que otros. La edad, el sexo y la raza pueden ser factores de riesgo de autolesión. Algunas pruebas sugieren que las autolesiones también son más comunes en personas que tienen antecedentes familiares de suicidio o autolesiones.

Edad

En general, hay más jóvenes que se tratan por autolesiones que cualquier otro grupo de edad. Según un estudio australiano, el 30% de los adolescentes dicen haberse autolesionado. Está más extendido entre los que padecen enfermedades mentales. Uno de cada cuatro (25%) de los adolescentes con enfermedades mentales se ha autolesionado. Las autolesiones en las mujeres son más frecuentes entre los 15 y los 24 años. Los hombres son más propensos a autolesionarse entre los 25 y 34 años.

Una investigación reciente centrada en los jóvenes sugiere que el 10% de los jóvenes de 15 a 16 años se han autolesionado. En este caso, la autolesión suele ser mediante cortes.

Género

Un estudio realizado en Oxford en el año 2000 reveló que aproximadamente 300 de cada 100.000 (0,3%) de los varones de entre 15 y 24 años, y 700 de cada 100.000 (0,7%) de las mujeres de la misma edad, fueron ingresados en un hospital tras autolesionarse. Basándose en estadísticas como éstas, la mayoría coincide en que las mujeres jóvenes de raza blanca son las más propensas a autolesionarse. Posiblemente por ello, se suele creer que las mujeres tienen mayores tasas de autolesiones que los hombres. Sin embargo, esto puede no ser cierto porque las mujeres son más propensas a obtener ayuda para sus autolesiones. Los hombres pueden tener tasas de autolesiones iguales o similares a las de las mujeres. Algunos descubrimientos han sugerido incluso que en la franja de edad de mediados de los 30 años, hay más hombres tratados por autolesiones que mujeres.

Discriminación

Los grupos minoritarios que sufren discriminación también son más propensos a autolesionarse. Si alguien es acosado por ser diferente (por ejemplo, por su raza, etnia u orientación sexual), esto puede provocar una baja autoestima y un sentimiento de impotencia ante las emociones. Esto puede llevar a algunas personas a autolesionarse.

Historia personal

Los estudios demuestran que las personas que han sufrido abusos son más propensas a autolesionarse. El abuso sexual, el abuso físico y el abuso emocional pueden causar una baja autoestima, especialmente en los niños. También puede causar otros problemas emocionales. Algunas personas pueden recurrir a las autolesiones para aliviar estas emociones. La baja autoestima de las víctimas de abusos puede llevarles a creer que el abuso fue culpa suya. Por ello, pueden recurrir a las autolesiones.

Las condiciones de vida inestables, como el desempleo o el divorcio, también pueden hacer que una persona sea más propensa a autolesionarse.

Los presos también son más propensos a autolesionarse. Esto puede deberse a los continuos traumas que se producen en las prisiones, como la violencia sexual y física y la intimidación. En un entorno como el de la prisión, donde las opciones para los reclusos son limitadas, los presos pueden recurrir a las autolesiones. En Inglaterra y Gales, un informe de The Howard League afirma que más de 22.000 presos se autolesionaron en 2007.

Las personas con problemas de aprendizaje y desarrollo, como el autismo, son más propensas a autolesionarse. La causa de esto no está clara. Algunos estudios de casos han demostrado que puede ser una forma de autoestimulación. Es posible que los niños autistas que se autolesionan intenten expresar una frustración que no pueden explicar con palabras. Los niños autistas que se autolesionan pueden hacerlo golpeándose la cabeza o mordiéndose.

Las autolesiones son un comportamiento adictivo. Una vez que alguien empieza a autolesionarse, es difícil que deje de hacerlo, incluso si lo desea. Por ello, la ayuda y el tratamiento profesionales son una parte importante de la recuperación de las autolesiones.

El tipo de tratamiento que resulta más eficaz varía de una persona a otra. Hay muchos tipos diferentes de terapia que se han utilizado para ayudar a las personas que se autolesionan.

La terapia cognitivo-conductual puede ayudar a una persona a entender por qué se autolesiona. La terapia cognitivo-conductual se utiliza para ayudar a los pacientes a entender las razones de su problema. Esto es para que el paciente pueda aprender lo que está causando su auto-daño, y aprender a lidiar con estos problemas de una manera diferente a la auto-daño.

Las terapias utilizadas para el trastorno de estrés postraumático también pueden ayudar. Esto se debe a que muchas personas que se autolesionan han sido víctimas de abusos. La terapia de desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares (EMDR) es un ejemplo de ello.

También pueden utilizarse fármacos para ayudar a tratar las autolesiones. Se cree que las autolesiones pueden liberar endorfinas químicas en el cerebro. Con el tiempo, estas sustancias químicas pueden volverse adictivas. Hay algunos fármacos que pueden ayudar con esta adicción, pero no se ha demostrado que ayuden a las personas que se autolesionan. La naltrexona y la naloxona son dos fármacos que se están investigando para este tipo de tratamiento. Las investigaciones sobre las endorfinas se han realizado principalmente con animales. No está claro si su química cerebral cambia el resultado de la investigación.