Endorfina
Las endorfinas son sustancias químicas naturales del cuerpo que combaten el dolor. Las endorfinas se liberan cuando una persona se hace daño, pero también durante el ejercicio, la risa o el sexo. Además de bloquear el dolor, las endorfinas pueden hacer felices a las personas.
Las endorfinas se parecen a drogas como la morfina, por lo que cuando los científicos descubrieron estas sustancias químicas por primera vez en la década de 1970, las llamaron "morfina endógena". Desde entonces, los científicos han identificado y nombrado cinco tipos diferentes de endorfinas, todas ellas presentes de forma natural en el organismo. Las endorfinas también se encuentran en la mayoría de los animales.
Son producidas por el sistema nervioso central y la glándula pituitaria. Su nombre tiene dos partes: endo- y -orfina; son formas abreviadas de las palabras endógeno y morfina. Significan "una sustancia parecida a la morfina procedente del cuerpo". Las endorfinas son tres compuestos que se unen a los receptores. La función principal de las endorfinas es inhibir la comunicación de las señales de dolor. También pueden producir una sensación de euforia muy similar a la producida por otros opioides.
Estructura química de una endorfina
Tipos
En el cuerpo humano se crean cuatro tipos de endorfinas. Se denominan endorfinas alfa (α), beta (β), gamma (γ) y sigma (σ). Los cuatro tipos tienen diferentes números y tipos de aminoácidos en sus moléculas; tienen entre 16 y 31 aminoácidos en cada molécula.
Las beta-endorfinas (β-endorfinas) son las endorfinas más potentes del cuerpo. Suelen estar en el hipotálamo y la hipófisis. La hipófisis libera más endorfinas en momentos de dolor o estrés. El ejercicio también aumenta la liberación de endorfinas. Por la misma razón, el ejercicio produce un mejor estado de ánimo.
La met-encefalina y la leu-encefalina se encuentran en el tronco cerebral y la médula espinal; son los analgésicos de la médula espinal. Ambas tienen entre 16 y 31 aminoácidos en su estructura; los cuatro primeros son similares, pero el último es diferente.
Acción
Todas las endorfinas se unen a los receptores opioides del cerebro. Muchos de los fármacos analgésicos tienen una acción similar en el cerebro. La principal diferencia entre las endorfinas naturales y los fármacos analgésicos es que las endorfinas naturales se eliminan de la sangre muy rápidamente. Las endorfinas también participan en la liberación de hormonas sexuales en la hipófisis. Además, los científicos creen que la acupuntura provoca la liberación de más endorfinas. Las endorfinas pueden tener también un papel en la obesidad, la diabetes y las enfermedades psiquiátricas.
Ráfaga de endorfinas
El término "subidón de endorfinas" se utiliza a veces en el lenguaje normal para referirse a la sensación de bienestar provocada por el ejercicio, el peligro o el estrés. Sin embargo, no es un término médico, y no está demostrado que una mayor producción de endorfinas después del ejercicio tenga realmente un papel en la sensación de bienestar.
Otro término que se utiliza habitualmente es el de "subidón del corredor". Se refiere a la sensación de estar "colocado" (lleno de energía y bienestar) después del ejercicio. Se suele decir que el "subidón" es el resultado de la liberación de mayores cantidades de endorfinas en el cuerpo durante el ejercicio. Sin embargo, algunos científicos piensan que esta sensación está causada por el desafío, y no está relacionada con la liberación de endorfinas.
Por ejemplo, en algunos estudios se administró un fármaco a personas que bloqueaba el efecto de las endorfinas. Estas personas seguían sintiendo el subidón del corredor; esto significa que esta sensación no está causada por la liberación de endorfinas en la sangre. En 2004 se llevó a cabo otro estudio que demostró que esta sensación está relacionada con una sustancia química corporal diferente llamada "anandamida". La anandamida no es una endorfina, sino un endocannabinoide, similar a una de las sustancias químicas de la marihuana y el chocolate.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué son las endorfinas?
R: Las endorfinas son sustancias químicas naturales del organismo que combaten el dolor y que se liberan cuando una persona se hace daño, pero también durante el ejercicio, la risa o las relaciones sexuales.
P: ¿Cuál es la función de las endorfinas?
R: La función principal de las endorfinas es inhibir la comunicación de las señales de dolor. También pueden producir una sensación de euforia muy similar a la producida por otros opiáceos.
P: ¿Cómo se descubrieron las endorfinas?
R: Las endorfinas fueron descubiertas por los científicos en la década de 1970. Se parecen a drogas como la morfina, por lo que los científicos las denominaron "morfina endógena".
P: ¿Cuántos tipos de endorfinas han identificado los científicos?
R: Los científicos han identificado y dado nombre a cinco tipos diferentes de endorfinas.
P: ¿Dónde se producen las endorfinas?
R: Las endorfinas son producidas por el sistema nervioso central y la glándula pituitaria.
P: ¿Qué significa el nombre "endorfinas"?
R: El nombre "endorfinas" tiene dos partes: endo- y -orfina; son formas abreviadas de las palabras endógeno y morfina. Significan "una sustancia parecida a la morfina procedente del interior del organismo".
P: ¿Se pueden encontrar endorfinas en los animales?
R: Sí, las endorfinas también pueden encontrarse en la mayoría de los animales.
