Glándula pituitaria (hipófisis): definición, anatomía y funciones
Glándula pituitaria (hipófisis): anatomía, funciones y su papel en el sistema endocrino; guía clara sobre hormonas y control corporal.
La glándula pituitaria (o hipófisis) es una parte importante del sistema endocrino. Se encuentra en la base del cerebro, en una depresión ósea llamada silla turca (sella turcica) del hueso esfenoides, justo detrás de los ojos. La hipófisis está unida al hipotálamo, que también es una glándula, mediante el tallo hipofisario (también llamado infundíbulo). A pesar de su pequeño tamaño —aproximadamente del tamaño de un garbanzo (1–1,5 cm) y un peso cercano a 0,5 g— la hipófisis controla numerosas funciones vitales mediante la secreción de hormonas.
Anatomía
La hipófisis consta de dos porciones principales con orígenes, estructura y funciones diferentes:
- Lóbulo anterior (adenohipófisis): tejido glandular que sintetiza y secreta varias hormonas. Está separado del lóbulo posterior por un tabique ligeramente evidente.
- Lóbulo posterior (neurohipófisis): tejido nervioso que almacena y libera hormonas producidas en el hipotálamo.
El conjunto permanece conectado al hipotálamo por el tallo hipofisario, por donde descienden axones y por donde circulan los vasos del sistema porta hipofisario que permiten la comunicación hormonal rápida entre hipotálamo e hipófisis anterior.
Hormonas y funciones
Cada lóbulo tiene hormonas características y funciones específicas:
- Adenohipófisis (anterior):
- Hormona del crecimiento (GH): crecimiento corporal, metabolismo de proteínas y grasas.
- Hormona estimulante de la tiroides (TSH): estimula la tiroides para producir hormonas tiroideas.
- Adrenocorticotropina (ACTH): estimula la corteza suprarrenal para producir glucocorticoides (p. ej., cortisol).
- Prolactina (PRL): estimula la producción de leche en las mamas y participa en la regulación reproductiva.
- Hormonas gonadotróficas (FSH y LH): regulan la función ovárica y testicular (fertilidad, producción de gametos y hormonas sexuales).
- Neurohipófisis (posterior):
- Vasopresina (ADH, hormona antidiurética): reguladora del balance de agua y presión arterial.
- Oxitocina: participa en las contracciones uterinas durante el parto y en la eyección de leche durante la lactancia; además tiene roles en el comportamiento social.
Es importante destacar que las hormonas del lóbulo posterior (ADH y oxitocina) se sintetizan en neuronas del hipotálamo (núcleos supraóptico y paraventricular) y se almacenan en la neurohipófisis hasta su liberación.
Regulación
La actividad de la adenohipófisis está regulada por factores liberadores e inhibidores producidos por las células neurosecretoras del hipotálamo. Entre ellos están:
- GHRH y somatostatina (regulan GH).
- TRH (estimula TSH y prolactina).
- CRH (estimula ACTH).
- Dopamina (inhibe la liberación de prolactina).
- GnRH (estimula FSH y LH).
Estos factores viajan al lóbulo anterior por el sistema porta hipofisario, permitiendo una comunicación precisa y rápida. La liberación de hormonas posterior depende de descargas nerviosas desde el hipotálamo.
Irrigación y estructura celular
La hipófisis recibe sangre principalmente por las arterias hipofisarias superior e inferior. La adenohipófisis está irrigada por el sistema portal hipofisario, una red de capilares que traslada los factores hipotalámicos. Histológicamente, las células de la adenohipófisis se clasifican en acidófilas, basófilas y cromófobas, según su tinción y tipo secretor.
Embriología
La adenohipófisis deriva del ectodermo oral (bolsa de Rathke), mientras que la neurohipófisis proviene del neuroectodermo del diencéfalo. Esta diferencia explica las distintas características histológicas y funcionales de ambos lóbulos.
Trastornos frecuentes y su impacto clínico
Alteraciones en la hipófisis provocan síndromes por defecto o exceso hormonal y pueden afectar muchas funciones corporales:
- Adenomas hipofisarios: tumores benignos frecuentes que pueden producir secreción excesiva de una hormona (p. ej., prolactinomas) o causar síntomas por compresión local (cefalea, afectación visual). La compresión del quiasma óptico puede producir defecto visual típico: hemianopsia bitemporal.
- Hiperpituitarismo: exceso de hormonas —ejemplos: prolactinoma (galactorrea, infertilidad), acromegalia/gigantismo por exceso de GH, enfermedad de Cushing por exceso de ACTH.
- Hipopituitarismo: insuficiencia parcial o total de la hipófisis —causa fatiga, pérdida de libido, amenorrea, intolerancia al frío, hipotensión— y puede ser resultado de tumores, cirugía, radioterapia, infartos (apoplejía hipofisaria) o enfermedades infiltrativas.
- Diabetes insípida: falta de ADH (central) por lesión de la neurohipófisis → poliuria, polidipsia y riesgo de deshidratación.
Diagnóstico
El diagnóstico combina evaluación clínica, pruebas analíticas y pruebas de imagen:
- Determinación de niveles hormonales séricos (p. ej., cortisol, TSH, T4, LH/FSH, prolactina, IGF-1 para GH).
- Pruebas dinámicas de estimulación o supresión hormonal cuando es necesario.
- Resonancia magnética (RM) de la región selar y supraselar para visualizar adenomas y otras lesiones.
- Evaluación oftalmológica (campimetría) si hay sospecha de compresión del quiasma óptico.
Tratamiento
El tratamiento depende del tipo de trastorno:
- Prolactinomas: fármacos agonistas dopaminérgicos (cabergolina, bromocriptina) que suelen reducir el tamaño tumoral y normalizar la prolactina.
- Adenomas secretores de GH o ACTH: cirugía transesfenoidal (vía nasal) es frecuentemente la opción; se puede añadir radioterapia o medicamentos (análogos de somatostatina, antagonistas) según el caso.
- Hipopituitarismo: reemplazo hormonal según déficit (glucocorticoides, hormona tiroidea, hormonas sexuales, GH en casos seleccionados).
- Diabetes insípida central: desmopresina (DDAVP) para reemplazo de ADH.
Conclusión
La glándula pituitaria es un órgano pequeño pero esencial para la coordinación endocrina del organismo. Aunque se la denomina a menudo la "glándula maestra", su función depende estrechamente del hipotálamo, que regula su actividad mediante factores hormonales y neurales. El conocimiento de su anatomía, hormonas y patologías es fundamental para el diagnóstico y tratamiento de múltiples enfermedades sistémicas.
Posición de la hipófisis y el hipotálamo
Posición de la hipófisis (detalle)
Hormonas liberadas
La glándula libera varios tipos de hormonas.
Hipófisis anterior
Las células endocrinas de la hipófisis anterior están controladas por la neurosecreción del hipotálamo. Las células de la hipófisis anterior sintetizan y secretan estas importantes hormonas endocrinas:
- Hormona adrenocorticotrópica (ACTH): se libera en condiciones de estrés. Aumenta los corticosteroides.
- Hormona estimulante del tiroides (TSH): regula la glándula tiroides.
- Hormona del crecimiento ('HGH'): estimula la división celular y el crecimiento.
- Prolactina (PRL): estimula la producción de leche en los pechos.
Las dos gonadotropinas;
- Hormona luteinizante (LH): en las mujeres, desencadena la ovulación. En los hombres estimula la testosterona (actúa con la siguiente).
- Hormona foliculoestimulante (FSH): regula el desarrollo, el crecimiento, la pubertad y la reproducción.
Lóbulo intermedio
Aquí se produce una hormona:
- Hormona estimulante de los melanocitos (MSH): estimula la producción y liberación de melanina por parte de los melanocitos de la piel y el cabello. Las señales de la MSH al cerebro tienen efectos sobre el apetito y la excitación sexual.
Hipófisis posterior
La hipófisis posterior es en realidad una prolongación del hipotálamo. Las células neurosecretoras del hipotálamo tienen axones que bajan hasta la hipófisis posterior. La hipófisis posterior almacena y secreta las hormonas producidas por estas células neurosecretoras:
- La oxitocina, que se libera en su mayor parte en el hipotálamo: tiene efectos en la transmisión nerviosa y en las hembras durante y después del parto. Tiene un papel en la unión de parejas, el apareamiento y el comportamiento maternal. Sus funciones aún no se conocen del todo.
- Hormona antidiurética (ADH, también conocida como vasopresina): controla la reabsorción de moléculas en los túbulos de los riñones. Aumenta la presión arterial. Desempeña un papel clave en la homeostasis y en la regulación del agua, la glucosa y las sales en la sangre.
La oxitocina es una de las pocas hormonas que crean un bucle de retroalimentación positiva. Por ejemplo, las contracciones uterinas estimulan la liberación de oxitocina de la hipófisis posterior, que, a su vez, aumenta las contracciones uterinas. Este bucle de retroalimentación positiva continúa durante todo el parto.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la hipófisis?
R: La hipófisis es una parte vital del sistema endocrino que se encuentra en la base del cerebro, entre los ojos.
P: ¿Cuál es la función de la glándula pituitaria?
R: La hipófisis controla muchas funciones importantes del organismo mediante la secreción de hormonas.
P: ¿Cómo está unida la glándula pituitaria al cerebro?
R: La glándula pituitaria está unida al hipotálamo, que también es una glándula.
P: ¿Cuáles son las dos partes de la glándula pituitaria?
R: La glándula pituitaria está formada por la hipófisis anterior y la hipófisis posterior.
P: ¿Qué es el tallo hipofisario?
R: El tallo hipofisario, también llamado infundíbulo, es el enlace entre el hipotálamo y la glándula pituitaria.
P: ¿Qué controla las células endocrinas de la hipófisis anterior?
R: Las células endocrinas de la hipófisis anterior están controladas por hormonas reguladoras liberadas por las células neurosecretoras del hipotálamo.
P: ¿Es la hipófisis completamente independiente en su funcionamiento?
R: No, aunque se la conoce como la glándula endocrina "maestra", los dos lóbulos de la hipófisis están bajo el control del hipotálamo.
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