Pubertad | lo que ocurre en el cuerpo de los niños que los transforma en adultos

Cómo controla el cuerpo la pubertad

La pubertad se inicia y se desarrolla gracias a diferentes hormonas. Las hormonas son sustancias químicas que indican a las partes del cuerpo que hagan cosas. Las hormonas son producidas por las glándulas del cuerpo. Las glándulas son órganos (partes especiales) del cuerpo que fabrican hormonas.

Esto es lo que ocurre durante la pubertad:

1. Una glándula situada en la parte inferior del cerebro llamada hipotálamo envía la hormona liberadora de gonadotropina (GnRH) a una glándula cercana llamada hipófisis.
2. La GnRH hace que las células de la hipófisis produzcan dos hormonas, la hormona luteinizante (LH) y la hormona estimulante del folículo (FSH). La LH y la FSH son tipos de hormonas denominadas gonadotropinas. El torrente sanguíneo transporta estas hormonas por todo el cuerpo.
3. La LH y la FSH hacen que las gónadas crezcan y empiecen a producir sus propias hormonas, el estradiol y la testosterona. Las gónadas de una niña son sus ovarios, y las de un niño son sus testículos (también denominados tesos). Tanto los ovarios como los testículos producen estradiol y testosterona, pero los ovarios producen más estradiol y los testículos más testosterona. El estradiol y la testosterona son tipos de hormonas denominadas hormonas esteroides. Las hormonas esteroides también son producidas por las dos glándulas suprarrenales del cuerpo, que se encuentran encima de los dos riñones.
4. Cuando la cantidad de estradiol y testosterona en el cuerpo aumenta, varias partes del cuerpo cambian.

 
La ubicación de la glándula pituitaria se muestra en naranja. Esta glándula produce las hormonas que hacen que el cuerpo de los hombres y de las mujeres inicie la pubertad.  

Cuándo empieza y termina la pubertad

Por término medio, las chicas comienzan la pubertad a los 10-11 años; los chicos a los 11-12 años. Las chicas suelen completar la pubertad a los 15-17 años, mientras que los chicos suelen hacerlo a los 16-17 años. El principal hito de la pubertad para las mujeres es la menarquia, el inicio de la menstruación, que se produce por término medio entre los 12 y 13 años; para los hombres, es la primera eyaculación, que se produce por término medio a los 13 años.

En los países ricos del siglo XXI, la edad media a la que los niños, especialmente las niñas, alcanzan la pubertad es menor en comparación con el siglo XIX, cuando era de 15 años para las niñas y 16 para los niños. Esto puede deberse a la mejora de la nutrición, que da lugar a un rápido crecimiento corporal, a un aumento de peso y a la deposición de grasa, o a la ingesta de carne de animales a los que se les ha administrado una dosis de estrógenos.

Este es el panorama general, pero las personas de todo el mundo pueden empezar la pubertad a edades diferentes. Esto se debe a que su entorno (las cosas que les rodean) puede diferir bastante. He aquí algunas de las cosas que hacen que la pubertad se produzca a diferentes edades en las personas:

• La genética. La genética es el estudio de cómo los padres transmiten a sus hijos parte de su forma de ser a través de los genes. La mitad de los genes de una persona provienen de la madre. La otra mitad proviene del padre. Algunos estudios han descubierto que las madres y las hijas tienden a iniciar la pubertad aproximadamente a la misma edad.
• La dieta. Los niños y niñas que tienen una buena dieta - que comen alimentos saludables - tienden a empezar la pubertad antes. Hoy en día, la gente empieza la pubertad más joven que en la década de 1840. Por ejemplo, en Noruega, las niñas nacidas en 1840 tuvieron su primera menstruación (véase más abajo) a una edad media de 17 años; en Francia la edad media fue de 15,3 años; y en Inglaterra fue de 16,5 años. Esto puede deberse a que la gente tiene mejores alimentos hoy en día.
• Ejercicio. Los jóvenes que hacen mucho ejercicio, como los atletas y los gimnastas, pueden empezar la pubertad más tarde. También puede ocurrir más lentamente para ellos. Se cree que esto se debe a que sus cuerpos consumen más rápido los alimentos que ingieren. Esto hace que tengan menos grasa corporal, por lo que hay menos leptina para indicar a sus cerebros que inicien la pubertad.
• La obesidad. La obesidad es el estado de tener mucho sobrepeso. Un estudio científico parece afirmar que las niñas obesas inician la pubertad antes de tiempo. A algunas niñas obesas les han empezado a crecer los pechos antes de los nueve años y han tenido su primer periodo antes de los 12 años. Esto podría deberse a que una mujer que está embarazada necesita más nutrientes (sustancias químicas que el cuerpo necesita para mantenerse vivo) para mantener a su bebé. Por lo tanto, si una niña es obesa, su grasa corporal envía señales a su cerebro de que está preparada para quedarse embarazada. Las niñas que tienen una pubertad precoz pueden tener problemas de salud más adelante en su vida.
• Enfermedad. Los chicos y chicas que están enfermos durante mucho tiempo, especialmente con enfermedades que les hacen tener una mala alimentación, tienden a empezar la pubertad tarde. Por ejemplo, esto suele ocurrir a las personas que padecen anorexia nerviosa. La anorexia nerviosa, a menudo llamada "anorexia" para abreviar, es un trastorno alimentario. Las personas con anorexia creen que están gordas o tienen mucho miedo de engordar. Intentan perder peso comiendo muy poco y haciendo mucho ejercicio. Para evitar ganar peso, no comen la cantidad de alimentos que su cuerpo necesita. Esto hace que se mantengan en un peso que no es normal para su edad y altura.
• El estrés. Se cree que las personas que están sometidas a mucho estrés comienzan la pubertad más tarde. Algunas investigaciones parecen demostrar que las niñas tienen su primera regla un poco más tarde cuando sus padres no están cerca cuando son jóvenes, cuando tienen un padrastro, si han sufrido abusos sexuales durante mucho tiempo o si fueron adoptadas por sus padres desde otro país a una edad temprana. Por otro lado, la primera menstruación puede producirse un poco más tarde cuando una niña crece en una familia numerosa con su padre natural cerca. Sin embargo, los científicos no están seguros de la exactitud de estos estudios. No se han realizado muchos estudios para averiguar si el estrés también hace que los chicos empiecen la pubertad más tarde.
• Productos químicos. Algunos científicos creen que las personas pueden empezar la pubertad antes porque sus cuerpos se ven afectados por sustancias químicas como los estrógenos y los progestágenos que los humanos ponen en el medio ambiente. Otra sustancia química que puede provocar una pubertad precoz es el bisfenol A (BPA). Se utiliza para fabricar plásticos, como algunos tipos de biberones, botellas de agua y equipos deportivos.

Las niñas suelen alcanzar su estatura adulta y ser sexualmente maduras (capaces de tener bebés) unos cuatro años después del inicio de la pubertad. Los chicos siguen creciendo durante unos seis años después del inicio de la pubertad. La pubertad en los chicos comienza más lentamente que en las chicas, pero luego se acelera. Aunque los chicos suelen ser unos 2 centímetros más bajos que las chicas antes de que comience la pubertad, los hombres acaban siendo, por término medio, unos 13 centímetros más altos que las mujeres.

 

Cambios corporales en los varones

Para la mayoría de los chicos, la pubertad dura unos seis años y termina cuando tienen unos 17 o 18 años. Al final de la pubertad, un adolescente suele ser de 10 a 30 centímetros (cm) más alto, de 7 a 29 kilogramos (kg) más pesado y más fuerte. También es capaz de dejar embarazada a una mujer (tener un bebé).

Los órganos sexuales aumentan de tamaño

El primer signo de la pubertad en los varones es que sus testículos (también denominados tesos) y el escroto (la "bolsa" en la que se encuentran los testículos) aumentan de tamaño. Antes de la pubertad, cada testículo mide entre 1,5 y 2 cm y tiene un volumen de entre 2 y 3 centímetros cúbicos (cc). Aproximadamente seis años después del inicio de la pubertad, los testículos alcanzan su tamaño adulto. El volumen de un testículo medio de un hombre adulto es de unos 18 a 20 cc (1,1 a 1,2 cu in). Sin embargo, es normal que algunos hombres tengan testículos más pequeños que este tamaño y que otros tengan testículos más grandes.

El pene también aumenta de tamaño durante la pubertad. Al comienzo de la pubertad, la longitud media del pene es de 6 cm (2,4 pulgadas). El pene alcanza el tamaño adulto unos cinco años después. Un estudio realizado en 1996 descubrió que la longitud media del pene de un hombre adulto es de 8,9 cm cuando está flácido (se pronuncia [ˈflæsɪd], FLA-sid) (no erecto ni duro). La longitud media de un pene erecto es de unos 12,9 a 15 cm (5,1 a 5,9 pulgadas).

Los testículos tienen dos funciones principales: fabricar hormonas y esperma. Los testículos fabrican la hormona testosterona, que se extiende por todo el cuerpo. Esto provoca los cambios en el cuerpo que hacen que un niño se convierta en un hombre. La testosterona también hace que un hombre tenga ganas de tener sexo. Un año después del inicio de la pubertad, cuando los chicos orinan (hacen pis) después de despertarse por la mañana, se pueden encontrar algunos espermatozoides en la orina. Cuando un chico tenga unos 13 años, sus testículos habrán crecido hasta el punto de ser fértil (capaz de dejar embarazada a una mujer). Sin embargo, todavía le resultará difícil hacerlo. Los varones no suelen ser plenamente fértiles hasta que alcanzan entre los 14 y los 16 años. Los espermatozoides de los testículos se mezclan con otros líquidos del cuerpo para formar un líquido blanquecino o amarillento y pegajoso llamado semen. Durante la pubertad, dos glándulas del cuerpo llamadas vesículas seminales y próstata también aumentan de tamaño. Estas glándulas producen gran parte del líquido que contiene el semen.

Cuando un hombre se excita sexualmente, tiene una erección: su pene se hace más grande, más largo y más duro. Un varón puede excitarse sexualmente si piensa en el sexo o ve a una persona atractiva, o si su pene se frota contra algo. Durante la pubertad, algunos chicos también tienen erecciones espontáneas. Se trata de erecciones que se producen por sí solas sin ningún motivo. Esto puede ser embarazoso cuando ocurre en un lugar público.

Cuando el pene de un hombre se estimula sexualmente durante algún tiempo, tiene un orgasmo y el semen sale disparado del pene. Esto se llama eyaculación. Los chicos que no han comenzado la pubertad no pueden eyacular. La primera eyaculación de un chico suele producirse aproximadamente un año después de haber iniciado la pubertad. Para algunos chicos, la primera eyaculación tiene lugar cuando están durmiendo. Esto se denomina emisión nocturna o sueño húmedo. Ocurre sin que el chico lo controle, a menudo cuando está teniendo un sueño sobre sexo. Los científicos creen que los sueños húmedos son la forma que tiene el cuerpo de eliminar demasiado semen. Un estudio realizado a 5.300 hombres blancos en Estados Unidos en 1948 descubrió que el 13% de ellos tuvo su primera eyaculación a través de un sueño húmedo, Esto parece decirnos que la mayoría de los chicos tienen su primera eyaculación después de masturbarse. Un varón se masturba cuando se frota el pene para sentirse bien sexualmente. El estudio también reveló que la mayoría de los chicos que tienen su primera eyaculación masturbándose lo hacen un año o más antes que los chicos que tienen su primera eyaculación a través de un sueño húmedo. Una encuesta realizada en 2004 por una revista de Canadá descubrió que la mayoría de los varones (el 43%) empezaron a masturbarse cuando tenían entre 12 y 13 años. Cuando un chico empieza a masturbarse, los sueños húmedos suelen dejar de producirse porque el semen sale de su cuerpo con regularidad.

Cuando un niño empieza a eyacular, suele producir sólo una pequeña cantidad de semen. El semen es diferente del que produce un hombre adulto. Suele ser claro y permanece pegajoso. O bien no contiene espermatozoides, o bien éstos no se mueven adecuadamente o no se mueven en absoluto. El semen de un niño sólo se asemeja al de un hombre adulto unos dos años después de su primera eyaculación.

Vello corporal y cambios en la piel

Poco después de que los testículos y el pene de un niño comiencen a crecer, empieza a aparecer el vello púbico (se pronuncia [ˈpjuːbik], PEW-bik). El vello púbico es el que crece en la región del pubis, que es la parte del cuerpo donde está el pene. El vello púbico es más corto, rizado y áspero que el de la cabeza. Suele empezar a crecer en el abdomen, por encima del pene, en el lugar donde éste se une al cuerpo. (El abdomen es la parte del torso donde está el ombligo). También puede haber algo de vello en el escroto. Después de entre seis meses y un año, habrá un gran triángulo de vello en la región púbica. A los tres o cuatro años de iniciada la pubertad, hay mucho vello púbico en la zona por encima del pene. Más adelante, el vello púbico también crece en el abdomen hacia el ombligo y en el interior de los muslos.

Aproximadamente dos años después de que empiece a aparecer el vello púbico, el vello también crece en otras partes del cuerpo:

1. En las axilas.
2. Alrededor del ano.
3. En el labio superior, formando un bigote (también escrito bigote en el Reino Unido y otros países).
4. En los lados de la cara, delante de las orejas, formando patillas.
5. Alrededor de los pezones.
6. En la parte inferior de la cara, formando una barba.

El vello de los brazos, las piernas, el pecho, el abdomen y la espalda también puede volverse más grueso. Cada hombre tiene una cantidad diferente de vello corporal. Muchos chicos comienzan a afeitarse cuando el vello empieza a crecer en la cara.

Una mayor cantidad de hormonas masculinas en el cuerpo provoca cambios en la transpiración (sudor). Esto le da un olor corporal más "adulto". Las hormonas también hacen que las glándulas sebáceas de la piel produzcan más sebo, un tipo de aceite que evita que la piel se reseque demasiado. El sebo y las células muertas de la piel pueden mezclarse con un tipo de germen llamado bacteria y bloquear los poros (pequeñas aberturas) de la piel. Esto provoca un problema cutáneo llamado acné. La mayoría de las personas tienen acné durante la pubertad. Cuando una persona tiene acné, le salen hinchazones en la piel llamadas puntos negros, puntos blancos y espinillas. Las espinillas y los puntos blancos son indoloros, pero los granos pueden ser rojos y dolorosos. Suelen formarse en la cara, pero también pueden aparecer en el cuello, los hombros, la parte superior de la espalda y el pecho. Las glándulas sebáceas del cuero cabelludo -la parte de la cabeza en la que crece el pelo- también producen mucho sebo. Esto puede provocar caspa, en la que se desprenden pequeños trozos de piel blanca del cuero cabelludo.

Cambios de voz

Durante la pubertad, la laringe o caja de voz de un niño también aumenta de tamaño. Esto hace que la prominencia laríngea o nuez de Adán -la protuberancia que sobresale de la parte delantera de su cuello- sea también más grande. A medida que la laringe crece, las cuerdas vocales se hacen más largas y gruesas, por lo que vibran (se mueven hacia delante y hacia atrás) más lentamente. Esto hace que la voz baje de tono y se vuelva más grave. Cuando esto ocurre, a veces se dice que la voz del niño se ha "roto". Sin embargo, en realidad no ocurre de la noche a la mañana sino a lo largo de un tiempo. Durante este tiempo, la voz puede sonar rasposa. Por término medio, la voz de un chico suele alcanzar su sonido adulto cuando tiene alrededor de 15 años.

Crecimiento del cuerpo

Hacia el final de la pubertad, los chicos pasan por un "estirón" que dura entre dos y tres años. Durante este tiempo, su cuerpo crece muy rápidamente. Cuando el estirón está en su punto más rápido, algunos crecen 10 cm (4 in) o más al año. Esto ocurre unos dos años después del inicio de la pubertad, normalmente entre los 13 y los 15 años. Cuando un chico llega al final de su estirón, cuando tiene unos 18 años, estará en su altura adulta. Su cuerpo no crecerá mucho más después. Debido a su estirón, los músculos de los chicos pueden sentirse doloridos. Estos "dolores de crecimiento" pueden sentirse peor si los chicos son activos y hacen mucho ejercicio. Desaparecen después de un tiempo.

Los niños crecen más lentamente que las niñas, pero durante más tiempo. Por eso la mayoría de los hombres son más altos que las mujeres. Al final de la pubertad, los varones adultos tienen huesos más pesados y más músculos que las mujeres. En un hombre adulto medio, el músculo constituye el 50% y la grasa el 15% de su peso. Por otro lado, el 40% del peso de una mujer adulta media está formado por músculo mientras que el 27% está formado por grasa. Como los hombres tienen menos grasa corporal que las mujeres, sus caderas no aumentan de tamaño. Algunos huesos, como los de la mandíbula y los hombros, crecen más en los hombres que en las mujeres. Por eso los varones tienen la cara y los hombros más anchos pero las caderas más estrechas.

 
Durante la pubertad, el vello comienza a aparecer en la cara  


Esta imagen muestra cómo crece el vello en el cuerpo masculino durante y después de la pubertad  


Durante la pubertad, al chico le crecen el pene y los testículos, y empieza a eyacular semen. También empieza a crecer el vello en su cuerpo.  

Cambios corporales en las hembras

Los cambios en el cuerpo de una niña durante la pubertad suelen producirse entre los ocho y los 18 años. La mayoría de las niñas habrán terminado la pubertad alrededor de los 15 años. Tendrán pechos y vello púbico, menstruarán (tendrán la regla) cada mes y podrán quedarse embarazadas. Por lo general, también habrán alcanzado su estatura adulta.

Los pechos crecen

Cuando los pechos empiezan a crecer, es normalmente el primer signo de pubertad que se puede ver en el exterior del cuerpo de una niña. Esto suele ocurrir cuando las niñas tienen alrededor de 10,5 años. Aparece un bulto un poco duro en cada pecho bajo la areola, que es el anillo oscuro que rodea el pezón. El bulto de un pecho puede crecer antes que el del otro. A esto se le llama brote mamario. En un plazo de seis a doce meses, ambas mamas habrán empezado a crecer. La hinchazón puede sentirse y verse fuera de los bordes de las areolas. Aproximadamente entre un año y medio y dos años después de que los pechos empiecen a crecer, se aproximan a la forma y el tamaño de los pechos de una mujer adulta. El pezón y la areola pueden estar en un montículo más pequeño en cada pecho. Este pequeño montículo suele desaparecer cuando cada pecho está completamente desarrollado. Que los pechos sean pequeños o grandes depende de la cantidad de grasa que haya en el cuerpo.

Vello corporal y cambios en la piel

Entre los ocho y los 14 años (por término medio, a los 11 o 12 años), el vello púbico empieza a crecer a lo largo de los labios mayores (los "labios" de la vulva), normalmente unos meses después de que empiecen a crecer los pechos. Al principio el vello es fino y recto en lugar de rizado, y no hay mucha cantidad. Al cabo de un año, el vello púbico se vuelve áspero, oscuro y rizado y crece en forma de triángulo en la región púbica. Aproximadamente un año después de que empiece a aparecer el vello púbico, también crece el vello de las axilas. El vello de los brazos y las piernas también se vuelve más grueso, y a algunas chicas les puede aparecer vello en el labio superior y delante de las orejas.

Al igual que los niños, una mayor cantidad de hormonas en el cuerpo hace que la transpiración (sudor) de las niñas cambie. Esto les da un olor corporal más adulto. Las hormonas también hacen que la piel produzca más sebo (grasa), lo que suele provocar acné.

Cambios en los órganos sexuales y la menstruación

Cuando las niñas tienen entre ocho y once años, los dos ovarios de su cuerpo empiezan a crecer. Cada ovario tiene forma de huevo y está unido a la pared lateral de la pelvis. La pelvis es un gran conjunto de huesos en las caderas. Los ovarios son órganos que producen hormonas femeninas. Estas hormonas hacen que una niña se convierta en una mujer y que se sienta como tal. Las hormonas también hacen posible que las mujeres se queden embarazadas y tengan bebés. En el interior de los ovarios hay unos 200.000 óvulos. Para que se forme un bebé, el óvulo de una mujer y el esperma de un hombre deben unirse. Durante la pubertad, los óvulos también aumentan de tamaño.

Entre los nueve y los 15 años (por término medio, a los 12 ó 13 años), la vagina y el útero (matriz) se hacen más grandes. El útero es el órgano en el que crece el bebé. La vagina es un tubo que va desde el útero hasta el exterior del cuerpo. La abertura de la vagina está dentro de la vulva, entre las piernas. Un líquido claro o blanquecino puede empezar a salir de la vagina para mantenerla limpia. Entonces, unos dos años después de que los pechos empiecen a crecer, cuando una chica tiene entre diez y 16 años (por término medio, a los 13 o 14 años), las hormonas producidas por los ovarios hacen que éstos liberen un óvulo, que se traslada al útero. Normalmente, sólo se libera un óvulo a la vez. Las hormonas también indican al útero que se prepare para un bebé, en caso de que el óvulo se encuentre con un espermatozoide y sea fecundado. Las paredes del útero se engrosan con tejido adicional. En el interior de la parte gruesa del útero se encuentran los vasos sanguíneos y otros nutrientes que el bebé necesitará para crecer. Si un óvulo en el útero es fecundado, se adhiere a la pared del útero y comienza a crecer. Sin embargo, si el óvulo no es fecundado, no se adhiere. El útero se deshace entonces del óvulo y del tejido sobrante liberándolo del cuerpo. El tejido y la sangre salen del útero a través de la vagina. A esto se le llama menstruación o tener la regla. El sangrado suele durar entre tres y cinco días, aunque algunas chicas pueden sangrar durante más tiempo o tener un poco de sangrado entre períodos. El útero comienza entonces a prepararse para otro óvulo. Para la mayoría de las chicas, el tiempo entre las menstruaciones es de aproximadamente un mes. Durante los dos años siguientes al inicio de la menstruación, el tiempo entre períodos no es siempre el mismo. Algunas chicas pueden saltarse un mes o tener dos periodos próximos entre sí. También es normal tener calambres (sensación de apriete más bien dolorosa) o sentirse hinchada (inflamada) en el abdomen durante los periodos. Cuando muchas chicas empiezan a tener la menstruación, comienzan a utilizar compresas (también llamadas toallas sanitarias) o tampones para absorber la sangre y los tejidos. Una compresa es un trozo de material absorbente (capaz de absorber líquidos) que se lleva entre la vulva y los calzoncillos. Un tampón es un palo de material absorbente que se coloca dentro de la vagina.

En 2004, una encuesta realizada por una revista canadiense descubrió que la mayoría de las mujeres (25%) comenzaron a masturbarse cuando tenían entre 12 y 13 años.

Crecimiento del cuerpo

Debido a la presencia de más hormonas en el cuerpo, las niñas empiezan a tener más grasa en los pechos, el abdomen, las caderas y los muslos. A los diez años, la niña media tiene un 6% más de grasa corporal que el niño medio, pero al final de la pubertad la diferencia es de casi el 50%. La grasa se encarga de que el bebé que crece dentro de una mujer embarazada tenga suficientes nutrientes. Además, los huesos de la pelvis se separan más para hacer sitio a un útero y unos ovarios más grandes, y así hay espacio para que el bebé crezca en el útero y salga del cuerpo cuando nazca. La grasa adicional y los huesos de la cadera más anchos que tienen las niñas les dan una forma más curvada.

Las niñas también experimentan un estirón durante la pubertad. En el primer año tras el inicio de la pubertad, crecen unos 8 cm (3 pulgadas). Crecen aún más rápido el año siguiente, más o menos, y luego el crecimiento se ralentiza y casi se detiene cuando empiezan a menstruar. Después de que comience la menstruación, la niña no suele crecer más de 5 cm (2 in).

 
Las partes marrones de la imagen de la izquierda muestran dónde crece el vello en el cuerpo de una mujer. El vello más grueso se muestra en las partes de color marrón oscuro, y el más fino en las partes de color marrón claro. Como puede ver en la imagen de la derecha, los hombres suelen tener más vello corporal que las mujeres.  


El primer signo de la pubertad que puede verse en el exterior del cuerpo de una niña suele ser que los pechos empiezan a crecer.  

Cambios emocionales en machos y hembras

Las grandes cantidades de hormonas en el cuerpo de los chicos y chicas durante la pubertad también pueden afectar a sus emociones. Los jóvenes empiezan a sentirse atraídos (por) y a pensar en lo que es tener relaciones sexuales. A menudo se preocupan por lo que los demás piensan de ellos. También pueden sentir el impulso de hacer cosas peligrosas, como tomar drogas o demasiadas bebidas alcohólicas, o fumar. A veces quieren más independencia -más poder para decidir las cosas por sí mismos- y pueden enfadarse cuando sus padres no les permiten hacer cosas. Los cerebros de los adolescentes aún están creciendo y puede pasar un tiempo antes de que sean lo suficientemente maduros como para saber tomar buenas decisiones sobre sus vidas. Por lo tanto, puede ser útil para ellos seguir los consejos de los adultos en los que confían, aunque no tengan mucho sentido para ellos en ese momento.

 

Cultura

Dado que la pubertad es el momento en la vida de un niño en el que se convierte en capaz de tener hijos, se considera muy importante. Por ello, en muchos países del mundo se practican ritos de paso para marcar este cambio.

Hombres

• Australia. Entre algunas tribus aborígenes de Australia, cuando los hombres jóvenes pasan por la pubertad, se les corta o perfora el pene (se utiliza algo afilado para atravesar la piel), o se les puede circuncidar. La circuncisión consiste en cortar el prepucio del pene (el trozo de piel que cubre el glande o cabeza del pene). Los jóvenes también son enviados fuera de casa para realizar un largo viaje a pie llamado "walkabout". Durante este viaje, aprenden a cazar animales y a sobrevivir al aire libre.

Mujeres

• Estados Unidos. Entre los navajos (pronunciado [ˈnævəˌhoʊ], NA-və-hoe), que son un pueblo nativo americano, una joven que ha tenido su primera menstruación pasa por una ceremonia de cuatro días llamada Kinaalda que muestra que ha pasado de ser una niña a una mujer. La madre de la joven le peina el pelo y se lo ata en una coleta. A continuación, la familia de la joven canta una oración, tras lo cual se pone un vestido hecho con una alfombra y joyas de turquesa y conchas marinas. A continuación, la joven corre lo más rápido que puede hacia el este, y se da la vuelta y corre hacia su casa. Suele hacer esto una vez por la mañana y otra por la noche cada día durante la ceremonia. La primera noche, la joven no se duerme sino que permanece despierta mientras se cantan más oraciones. Durante la ceremonia, la joven también se pone de pie o se tumba en el suelo delante de su madre, y ésta pasa las manos por el cuerpo de la joven para asegurarse de que crezca hermosa. El último día de la ceremonia, la joven hace una última carrera; su madre pasa las manos por encima de su cuerpo una última vez; y la joven da a comer a toda su tribu el alkaan, un gran pastel de maíz que ella misma ha hecho.
• Brasil. Entre el pueblo Urubu-Kaapor de Brasil, América del Sur, cuando una mujer joven ha tenido su primera menstruación, se mete en una habitación de su casa cubierta de hojas de palma para pasar un mes sola. Sólo come harina de yuca blanca cocida y carne de tortuga blanca. Duerme en una hamaca (un tipo de cama hecha de cuerda que se cuelga por encima del suelo) ya que se cree que algo de magia se escapará si sus pies tocan el suelo. Al séptimo día de estar sola, el padre de la joven le corta el pelo muy corto. Se le arañan las piernas con el diente de un agutí, que es un animal que se parece a una cobaya. Se envuelven trozos de tela alrededor de la frente y el abdomen (barriga) de la mujer, y se colocan grandes hormigas dentro de la tela. Después de que la mujer haya sido mordida por las hormigas unas cuantas veces, se retira la tela. Los Urubu-Kaapor creen que la mujer aprenderá a ser fuerte si sufre algún dolor. Cuando la joven ha terminado de pasar un mes sola en su habitación, prepara una comida y una bebida especial a base de yuca y se la da a su familia y a otras personas de su pueblo. La joven se considera ahora una adulta y puede llevar un collar de plumas y una faja con flores. También se pone en la cara maquillaje rosa hecho con plantas.
• Ghana. Cuando las jóvenes de algunas tribus de Ghana, en África, tienen su primera menstruación, pasan de dos a tres semanas lejos de su familia y amigos. La reina madre del pueblo o aldea donde viven y otras mujeres mayores enseñan a las jóvenes sobre sexo y control de la natalidad. Las jóvenes también aprenden a relacionarse con los hombres para poder tener un buen matrimonio. Después, las jóvenes se presentan en un acto al que asisten el jefe y todos los habitantes del pueblo o aldea. Los hombres jóvenes también acuden para elegir a las mujeres con las que casarse.

 
Una joven navajo fotografiada alrededor de 1904  


Un aborigen australiano fotografiado algún tiempo antes de 1911