Sudor (transpiración): qué es, para qué sirve y tipos de glándulas

La glándula sudorípara es un tubo largo, enrollado y hueco de células. La parte enrollada en la dermis es donde se produce el sudor, y la parte larga es un conducto que conecta la glándula con la abertura o poro de la superficie exterior de la piel. Las células nerviosas del sistema nervioso simpático están conectadas a las glándulas sudoríparas. Hay dos tipos de glándulas sudoríparas:

• Ecrinas: el tipo más numeroso que se encuentra en todo el cuerpo, especialmente en las palmas de las manos, las plantas de los pies y la frente. Son más pequeñas, están activas desde el nacimiento y producen un sudor sin proteínas.
• Apocrinas: las que se encuentran en las axilas y en la zona anal-genital. Son más grandes que las glándulas ecrinas y normalmente terminan en pelos en lugar de en poros. Además, no hacen nada hasta la pubertad.

Sudamos constantemente, aunque no lo notemos. La sudoración es la principal forma que tiene el cuerpo de deshacerse del exceso de calor corporal, que se produce por el metabolismo o el trabajo de los músculos. La cantidad de sudor producida depende de nuestros estados de ánimo y de la actividad física. El sudor puede producirse en respuesta a la estimulación nerviosa, a la temperatura del aire caliente y/o al ejercicio. En primer lugar, vamos a centrarnos en cómo se produce el sudor en una glándula sudorípara ecrina.

Cuando se estimula la glándula sudorípara, las células segregan un fluido (secreción primaria) que es similar al plasma -es decir, es mayoritariamente agua y tiene altas concentraciones de sodio y cloro y una baja concentración de potasio-, pero sin las proteínas y los ácidos grasos que se encuentran normalmente en el plasma. La fuente de este líquido son los espacios entre las células (espacios intersticiales), que reciben el líquido de los vasos sanguíneos (capilares) de la dermis. Este fluido viaja desde la porción enrollada hacia arriba a través del conducto recto. Lo que ocurre en el conducto recto depende de la tasa de producción o flujo de sudor:

• Baja producción de sudor (reposo, temperatura fresca) - Las células del conducto recto reabsorben la mayor parte del sodio y el cloro del líquido. Esto ocurre porque hay suficiente tiempo para la reabsorción. Además, el agua se reabsorbe osmóticamente. Por lo tanto, no llega mucho sudor al exterior. Además, la composición de este sudor es significativamente diferente de la secreción primaria. No hay tanto sodio y cloruro, y hay más potasio.
• Alta producción de sudor (ejercicio, temperatura elevada) - Las células de la porción recta no tienen tiempo suficiente para reabsorber todo el sodio y el cloruro de la secreción primaria. Por lo tanto, una gran cantidad de sudor llega a la superficie de la piel y la composición es cercana, pero no exactamente como la secreción primaria. Las concentraciones de sodio y cloruro son aproximadamente la mitad, y el potasio es un 20% mayor.

El sudor se produce en las glándulas sudoríparas apocrinas de la misma manera. Sin embargo, el sudor de las glándulas apocrinas también contiene proteínas y ácidos grasos, que lo hacen más espeso y le dan un color más lechoso o amarillento. Por ello, las manchas de las axilas en la ropa tienen un aspecto amarillento. El sudor en sí no tiene olor, pero cuando las bacterias de la piel y el pelo metabolizan las proteínas y los ácidos grasos, producen un olor desagradable. Por eso los desodorantes y antitranspirantes se aplican en las axilas en lugar de en todo el cuerpo.

El volumen máximo de sudor que puede producir una persona no adaptada a un clima cálido es de aproximadamente un litro por hora. Sorprendentemente, si se traslada a un clima cálido como el del suroeste del desierto americano o el de los trópicos, su capacidad de producir sudor aumentará hasta unos dos o tres litros por hora en unas seis semanas. Esta parece ser la cantidad máxima que se puede producir.

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Cuando el sudor se evapora de la superficie de tu piel, elimina el exceso de calor y te enfría. Esto se debe a un principio de la física, que es el siguiente. Para convertir el agua de líquido a vapor, se necesita una cierta cantidad de calor llamada calor de vaporización. Esta energía térmica aumenta la velocidad de las moléculas de agua para que puedan escapar al aire. Para el agua, este valor es de 540 calorías/gramo o 2,26 x 106 julios/kilogramo. Por lo tanto, si puedes producir un litro de sudor, que equivale a 1.000 g o 1 kg (la densidad del agua es de 1 g/ml o 1 kg/l) en una hora, entonces se pueden eliminar 540.000 calorías de calor de tu cuerpo. Este es un ejemplo extremo en el que se utiliza la cantidad máxima de sudor que puede producir una persona. Normalmente, todo el sudor no se evapora, sino que se escurre por la piel. Además, no toda la energía térmica producida por el cuerpo se pierde a través del sudor. Una parte se irradia directamente de la piel al aire y otra se pierde a través de las superficies respiratorias de los pulmones.

Un factor importante que influye en la velocidad de evaporación es la humedad relativa del aire que le rodea. Si el aire es húmedo, entonces ya tiene vapor de agua, probablemente cerca de la saturación, y no puede soportar más. Por lo tanto, el sudor no se evapora y enfría tu cuerpo con tanta eficacia como cuando el aire es seco.

Por último, cuando el agua del sudor se evapora, deja las sales (sodio, cloruro y potasio) en tu piel, razón por la cual tu piel sabe salada. La pérdida de cantidades excesivas de sal y agua de tu cuerpo puede deshidratarte rápidamente, lo que puede provocar problemas circulatorios, insuficiencia renal e insolación. Por ello, es importante beber mucho líquido cuando se hace ejercicio o se está al aire libre a altas temperaturas. Las bebidas deportivas contienen algunas sales para reponer las que se pierden con el sudor.

La sudoración responde al estado emocional. Así, cuando uno está nervioso, ansioso o tiene miedo, se produce un aumento de la actividad nerviosa simpática en el cuerpo, así como un aumento de la secreción de epinefrina de la glándula suprarrenal. Estas sustancias actúan sobre las glándulas sudoríparas, en particular las de las palmas de las manos y las axilas, para hacerlas sudar. Así, se siente un sudor "frío". Además, el aumento de la actividad nerviosa simpática en la piel modifica su resistencia eléctrica, lo que constituye la base de la respuesta galvánica de la piel utilizada en las pruebas del detector de mentiras.

La sudoración excesiva suele producirse en las palmas de las manos o en las axilas. Si no está causada por una actividad emocional o física, se denomina diaforesis o hiperhidrosis. Suele ser una afección embarazosa. La causa o causas son desconocidas. La afección puede deberse a lo siguiente:

• desequilibrios hormonales (por ejemplo, la menopausia en las mujeres)
• glándula tiroidea hiperactiva (la hormona tiroidea aumenta el metabolismo corporal y la producción de calor)
• ciertos alimentos y medicamentos (por ejemplo, el café con sus altas cantidades de cafeína)
• sobreactividad del sistema nervioso simpático

La condición puede ser tratada.