El término erección se utiliza con mayor frecuencia para referirse a la erección del pene. El pene de un hombre suele ser blando, bastante corto y cuelga. Cuando el pene está así, se dice que está flácido (se pronuncia FLA-sid). Para que el hombre pueda participar en una relación sexual introduciendo su pene en la vagina de una mujer, su pene tiene que hacerse más largo, más grueso y más duro. A muchos hombres se les pone de pie. No pasa nada si apunta hacia fuera o hacia abajo. Cuando el pene está duro, se dice que el pene está erecto o que el hombre tiene una erección. El escroto (la bolsa que contiene los testículos o "pelotas" del hombre) suele apretarse durante la erección. Por lo general, el pene debe estar al menos ligeramente erecto para que el hombre pueda tener un orgasmo y eyacular semen.
El nombre científico de una erección es tumescencia (que significa "hinchazón"). Algunos términos de la jerga para referirse a una erección son ponerse duro, tener madera y tener una erección, y a un pene erecto se le llama informalmente erección, empalmada, tieso, madera o leño.
Cómo se produce
El pene tiene forma de plátano o salchicha. Tiene un conducto o tubo llamado uretra que lo atraviesa. El semen y la orina pasan por la uretra para salir del cuerpo. Alrededor de toda la uretra hay un tejido llamado cuerpo esponjoso del pene (que en latín significa "cuerpo del pene que es como una esponja"). Se encuentra cerca de la superficie inferior del pene. También en el interior del pene, cerca de su superficie superior, se encuentran dos tejidos cilíndricos llamados cuerpos cavernosos del pene (que en latín significa "cuerpos del pene que son como cuevas"). (Uno de estos tejidos por sí mismo se llama cuerpo cavernoso.) El cuerpo esponjoso del pene y los cuerpos cavernosos del pene están llenos de muchos vasos sanguíneos llamados arterias que transportan la sangre.
Cuando un hombre se excita sexualmente o es estimulado (se excita sexualmente) por el tacto - por ejemplo, si se masturba o si otra persona le toca de forma sexual - el tacto es captado por los nervios de las arterias del cuerpo esponjoso del pene y de los cuerpos cavernosos del pene. Los nervios provocan entonces la liberación de una sustancia química llamada óxido nítrico en las arterias. Esto hace que las arterias se dilaten (se ensanchen) y se llenen de sangre. Así, el cuerpo esponjoso del pene y los cuerpos cavernosos se llenan de sangre y se hacen más grandes y duros. Esto hace que el pene se haga más largo, más grueso y más duro. Los cuerpos cavernosos del pene presionan contra los vasos sanguíneos llamados venas que dejan salir la sangre del pene. Como puede salir menos sangre del pene a través de las venas, una mayor cantidad se queda en el pene, que permanece duro. Durante una erección, una válvula impide que la orina entre en la uretra para que sólo fluya el semen por ella. Por ello, al hombre le resulta difícil orinar cuando tiene una erección.
Un hombre también puede excitarse sexualmente sin ser tocado, por ejemplo, si ve a una persona desnuda o piensa en tener relaciones sexuales con alguien. En este caso, su cerebro envía mensajes a través de su médula espinal (que está dentro de su columna vertebral o espina dorsal) a su pene y hace que se produzca una erección. El cerebro también puede impedir que se produzca una erección, incluso si el hombre está siendo tocado sexualmente.
Después de que un hombre haya tenido un orgasmo y haya eyaculado, su erección suele terminar. El tiempo que dure depende de la longitud y el grosor de su pene. Un hombre también puede dejar de tener una erección sin tener un orgasmo ni eyacular, si ya no está excitado sexualmente. Los nervios de su cuerpo hacen que las arterias del pene se contraigan (se vuelvan más estrechas). Esto obliga a la sangre a salir del cuerpo esponjoso del pene y de los cuerpos cavernosos. Al volver a su tamaño normal, no presionan tanto las venas que salen del pene. Esto permite que la sangre fluya más rápidamente fuera del pene del cuerpo esponjoso y de los cuerpos cavernosos. El término científico para este proceso es detumescencia.
Forma y tamaño
El ángulo que forma un pene erecto varía de un hombre a otro. Si se imagina que un hombre está de pie y hay una línea horizontal que sale de la base de su pene, la mayoría de los penes erectos de los hombres apuntan hacia arriba desde la línea con un cierto ángulo. Sin embargo, es común y normal que un pene erecto apunte casi verticalmente hacia arriba, casi verticalmente hacia abajo. El ángulo depende de la longitud del ligamento suspensorio del hombre. El ligamento suspensorio es una banda de tejido duro y fibroso que une el pene del hombre con la parte delantera de la pelvis.
La siguiente tabla muestra los distintos ángulos de erección más comunes en un hombre de pie. En la tabla, cero grados (0°) es apuntar directamente hacia arriba contra el abdomen, 90° es horizontal y apuntar directamente hacia delante, y 180° es apuntar directamente hacia los pies. El ángulo que apunta hacia arriba es el más común y el ángulo de erección medio es de 74,3 grados.
| Ocurrencia de ángulos de erección |
| ángulo (°)
desde la vertical hacia arriba | Porcentaje
de hombres |
| 0-30 | 4.9 |
| 30-60 | 29.6 |
| 60-85 | 30.9 |
| 85-95 | 9.9 |
| 95-120 | 19.8 |
| 120-180 | 4.9 |
Pocos penes de hombres son completamente rectos cuando están erectos. Es habitual que un pene erecto tenga una ligera curva. La curva puede ser hacia arriba o hacia abajo, o hacia la izquierda o la derecha. Una curvatura de hasta 30° se considera normal, y no suele ser necesario un tratamiento médico a menos que el ángulo de curvatura sea superior a 45°. Un pene curvado no suele causar ningún problema al hombre cuando mantiene relaciones sexuales. Sin embargo, si la curvatura de un pene cambia, esto podría ser causado por una enfermedad llamada enfermedad de Peyronie (ver más abajo). Una erección que asoma a través de la ropa se denomina a veces "manbulge".
Una encuesta realizada a 300 hombres mayores de 18 años entre el 11 de marzo y el 17 de marzo de 2001 en Cancún, México, reveló que entre esos hombres el pene humano erecto medio medía unos 14,928 centímetros (5,877 pulgadas) y que la mayoría tenía una longitud de pene erecto de entre 14 y 16 centímetros (5,5 y 6,3 pulgadas). La circunferencia o grosor típico (la longitud alrededor de la parte exterior del pene) era de unos 12,63 centímetros (4,972 pulgadas), y la mayoría de los penes en erección tenían una circunferencia de entre 12 y 13 centímetros (4,7 y 5,1 pulgadas). Como esta encuesta sólo se realizó en una ciudad, sus conclusiones pueden no ser aplicables a los hombres de otros países.
El tamaño de un pene erecto no suele cambiar después de la pubertad, el momento en el que un chico alcanza la madurez sexual. Algunas personas se operan para aumentar el tamaño de su pene. Sin embargo, un estudio realizado en 2006 reveló que sólo el 35% de los hombres que se habían sometido a este tipo de cirugía estaban satisfechos con los resultados.
Erecciones al dormir
La erección del pene también puede producirse por sí sola cuando un hombre está dormido, a menudo cuando está soñando. El término científico para esto es tumescencia peneana nocturna (que significa "hinchazón del pene por la noche"). También es frecuente que un hombre se despierte tras una noche de sueño y descubra que tiene una erección. Esto suele deberse a que su vejiga está llena de orina, que presiona los tejidos del pene. Este tipo de erección se denomina a veces, de manera informal, gloria matutina o madera matutina.
Erecciones inesperadas
La mayoría de los adolescentes varones tienen erecciones inesperadas. A veces los hombres adultos tienen erecciones inesperadas. Las erecciones inesperadas son involuntarias y son normales. La gente lo llama erección espontánea (repentina o por sorpresa). A veces ocurre en la escuela. A veces ocurre caminando. A veces ocurre quitándose la ropa para ducharse o bañarse o nadando. Esto es normal. Estas erecciones pueden ser embarazosas si ocurren en público. Las erecciones pueden ocurrir inesperadamente en cualquier momento del día.
Problemas de salud
Dificultad para tener una erección
| Disfunción eréctil |
| Clasificación y recursos externos |
| CIE-10 | F52.2, N48.4 |
| CIE-9 | 302.72, 607.84 |
| EnfermedadesDB | 21555 |
| eMedicine | med/3023 |
| MeSH | D007172 |
Se dice que un hombre que a menudo tiene problemas para tener o mantener la erección de su pene tiene disfunción eréctil. La disfunción eréctil también se conoce como DE, impotencia o impotencia masculina. El estudio de la disfunción eréctil se enmarca dentro de la andrología, el campo de la ciencia que se ocupa de la salud del hombre.
La disfunción eréctil no es infrecuente. Por ejemplo, alrededor del 10% de todos los hombres del Reino Unido sufrirán disfunción eréctil con regularidad en algún momento de su vida. Puede deberse a razones tanto fisiológicas como psicológicas. Las razones fisiológicas son las que tienen que ver con el funcionamiento del cuerpo. Las razones psicológicas son las que tienen que ver con el comportamiento humano y la forma de pensar de las personas.
Estas son algunas de las razones fisiológicas más comunes de la disfunción eréctil:
- Problemas con el cerebro y los nervios: enfermedades que afectan al cerebro, la médula espinal y los nervios, como la enfermedad de Alzheimer, la depresión clínica, la diabetes mellitus, la esclerosis múltiple, los trastornos de pánico, la enfermedad de Parkinson, la esquizofrenia y la apoplejía.
- Problemas circulatorios: enfermedades que afectan a la forma en que la sangre circula (se mueve) por el cuerpo, como la hipertensión (presión arterial alta) y la obstrucción de los vasos sanguíneos. Estas enfermedades pueden provocar que la sangre fluya menos hacia el pene. El tabaquismo puede conducir a la disfunción eréctil, ya que provoca el estrechamiento de las arterias. Las investigaciones demuestran que el número de hombres que padecen disfunción eréctil entre los que fuman es aproximadamente un 85% mayor en comparación con los que no lo hacen.
- Problemas hormonales: enfermedades que afectan a los testículos o a la glándula pituitaria, como un tumor en la glándula pituitaria. (Un tumor, también deletreado como tumor, es un grupo de células que crecen sin control y que a veces puede conducir al cáncer). Esto puede causar hipogonadismo, lo que significa que hay niveles bajos de testosterona en el cuerpo. La testosterona es una hormona (sustancia química fabricada por el cuerpo) que es importante en la libido (ganas de tener sexo).
- Problemas con los cuerpos cavernosos del pene - por ejemplo, la enfermedad de Peyronie (se pronuncia PAY-rə-neez). Cuando un hombre con esta enfermedad tiene una erección, su pene está muy curvado. La curvatura está causada por el tejido cicatricial que crece en el interior del pene. La enfermedad de Peyronie puede hacer que tener una erección sea doloroso y provocar una disfunción eréctil.
- Problemas causados por el tratamiento médico y la cirugía: los nervios y los vasos sanguíneos que intervienen en la erección pueden resultar dañados por algunos tipos de tratamiento médico, como el uso de radiación para eliminar las células cancerosas, y la cirugía de la vejiga, el colon (intestino grueso), la próstata o el recto. Por ejemplo, si los hombres se someten a una operación de cáncer de próstata y de vejiga tienen más probabilidades de sufrir disfunción eréctil porque los nervios y otros tejidos que rodean a los tumores suelen tener que ser extirpados junto con éstos. Algunos fármacos (medicamentos) también pueden causar disfunción eréctil. Uno de estos fármacos es el litio, que se compone de unas sustancias químicas llamadas sales de litio. El litio se administra a las personas que sufren un trastorno bipolar, un tipo de enfermedad mental. Las personas que padecen un trastorno bipolar sufren cambios de humor: a veces se sienten muy felices y amables, y luego se enfadan o se ponen muy tristes. El litio ayuda a reducir el número de cambios de humor. Sin embargo, también parece disminuir la cantidad de óxido nítrico en los vasos sanguíneos de los cuerpos cavernosos.
- Estilo de vida y envejecimiento: la disfunción eréctil es más frecuente en personas que toman demasiado alcohol y drogas ilegales, en personas obesas (gordas de forma poco saludable) y en personas mayores.
La disfunción eréctil también puede producirse por razones psicológicas. Por ejemplo, a un hombre le puede resultar difícil tener una erección:
- si pensar en tener relaciones sexuales con alguien le hace sentirse ansioso o nervioso, porque le preocupa que su pareja sexual piense que no es sexy o que no es bueno en las relaciones sexuales;
- si hay problemas en su relación con su pareja, como tener discusiones, dejar de estar enamorado o enfrentarse a un divorcio;
- si se siente muy estresado debido a su trabajo, o a grandes cambios en su vida como la muerte de alguien cercano; o
- si no está seguro de su identidad de género (aunque sea un hombre puede sentirse como una mujer) o de su identidad sexual: si es heterosexual (heterosexual) u homosexual (gay).
Tener erecciones es visto por mucha gente como una parte muy importante de ser un hombre. Por lo tanto, un hombre que tiene disfunción eréctil suele sentir que no es lo suficientemente hombre y que no tiene éxito en la vida. Esto puede llevarle a sentirse avergonzado y no tan bueno como otros hombres. El asunto se agrava porque a los hombres a menudo no les gusta hablar de sus problemas personales con otras personas, por lo que se guardan sus sentimientos de infelicidad para sí mismos. Sin embargo, hablar con un médico o psiquiatra (un médico que sabe mucho sobre problemas mentales) es útil, ya que puede sugerir formas de tratar el problema.
El tratamiento de la disfunción eréctil depende de la causa. Si está causada por una enfermedad, a veces el tratamiento de la misma reducirá el problema. Por ejemplo, si un hombre es incapaz de tener erecciones porque su cuerpo no produce suficiente testosterona, se le pueden dar pastillas para que las tome y ayuden a su cuerpo a hacerlo. Si los vasos sanguíneos o los nervios de los cuerpos cavernosos del pene están dañados, puede que no sea posible una cura completa. Sin embargo, existen algunos tratamientos temporales que permiten al hombre tener una erección durante el tiempo suficiente para mantener relaciones sexuales:
- Medicamentos - Los medicamentos en forma de pastillas que se tragan, como el sildenafilo (que se vende como Viagra), el tadalafilo (Cialis) y el vardenafilo (Levitra), hacen que las arterias de los cuerpos cavernosos del pene se relajen, lo que permite que entre más sangre en el pene. También hay otros medicamentos en forma de crema o líquido que se introducen en el orificio de la punta del pene, se frotan en la parte exterior del mismo o se inyectan en el pene con una jeringa (un instrumento médico con una aguja en un extremo que se introduce en el cuerpo). Un ejemplo de este tipo de medicamento es el alprostadil, que también actúa haciendo que las arterias del pene se ensanchen.
- Bombas de vacío - Si los medicamentos no funcionan, una bomba de vacío puede ayudar a veces. Este dispositivo se compone de un cilindro de plástico que se ajusta al pene y que está unido a una bomba. La bomba puede ser eléctrica o funcionar a mano. Cuando se utiliza la bomba, extrae el aire del espacio que rodea al pene. Esto hace que fluya más sangre hacia el pene, haciendo que se produzca una erección. Una vez que el pene está erecto, se retira el dispositivo. Para frenar el flujo de sangre hacia el exterior del pene, se coloca un anillo apretado alrededor de la base del pene.
- Implantes quirúrgicos - Si los demás tratamientos no funcionan, un último método puede ser que el hombre impotente pase por el quirófano y se le coloque un implante de pene. Los implantes modernos están formados por cilindros que se colocan dentro de los cuerpos cavernosos del pene. Los cilindros están conectados mediante tubos a una bomba que se coloca bajo la piel, cerca de los testículos. Cuando se utiliza la bomba, ésta empuja el líquido hacia los cilindros, que se endurecen y provocan una erección. Cuando el hombre ha terminado de mantener relaciones sexuales, puede presionar una válvula que permite que el fluido salga de los cilindros.
- Asesoramiento - Si la disfunción eréctil de un hombre está causada por un problema psicológico, el asesoramiento puede ayudar a menudo. Esto significa hablar con un psiquiatra para tratar de entender qué es lo que hace que el hombre se sienta ansioso o preocupado y encontrar formas de afrontar el asunto. Incluso si la disfunción eréctil no está causada por un problema mental sino por alguna enfermedad, hablar con un psiquiatra también puede ser útil si el hombre está muy preocupado.
Erección que dura demasiado tiempo
Si la erección de un hombre dura más de cuatro horas aunque ya no esté excitado sexualmente, se trata de un problema médico llamado priapismo (se pronuncia PRYE-ə-pi-z(ə)m). Si esto ocurre, el hombre debe acudir rápidamente a un médico u hospital. La afección recibe su nombre del dios griego Príapo, cuyo pene se creía que estaba siempre erecto (véase más adelante). El priapismo es doloroso y constituye una urgencia médica porque la sangre que se estanca en el pene puede volverse espesa y formar coágulos. Esto puede dañar los vasos sanguíneos del pene y provocar una disfunción eréctil (DE). En casos graves, los tejidos del pene pueden morir, y puede ser necesario amputar (cortar) el pene para que la muerte de los tejidos no se extienda al resto del cuerpo.
No se sabe realmente qué causa el priapismo. Los hombres que sufren de priapismo a veces tienen enfermedades de la sangre como la leucemia (un tipo de cáncer de la sangre; en el Reino Unido y algunos otros países se escribe leucemia) o la enfermedad de células falciformes (que hace que las células sanguíneas tengan forma de media luna). Los problemas del sistema nervioso, como las lesiones en la médula espinal o los crecimientos anormales en ella, también pueden provocar priapismo. Ciertos medicamentos pueden provocar el priapismo, incluidos algunos utilizados para tratar la disfunción eréctil, como el alprostadil. Un estudio realizado en 2008 sugiere que un exceso de la sustancia química adenosina en el organismo puede provocar priapismo, ya que hace que los vasos sanguíneos se ensanchen, lo que permite que fluya más sangre hacia el pene.
Cuando un hombre con priapismo es llevado al servicio de urgencias de un hospital, el médico suele intentar extraer la sangre de los cuerpos cavernosos del pene aspirándola (succionándola) con una jeringa. Si esto no es suficiente, se puede inyectar en el pene una sustancia química llamada fenilefrina (/feen-il-rin/) para intentar que los vasos sanguíneos se estrechen. Si esto tampoco funciona, el médico hará una derivación (un agujero o pasaje) entre los cuerpos cavernosos del pene y el cuerpo esponjoso del pene. Esto permite que la sangre fluya desde el pene de los cuerpos cavernosos hacia el pene del cuerpo esponjoso. En el caso de los hombres que sufren priapismo una y otra vez, se ha descubierto que medicamentos como el sildenafilo (Viagra) y el tadalafilo (Cialis) pueden ayudar.
Cultura
Símbolo de sexo y fertilidad
Cuando se muestra un pene erecto en el arte, a menudo se le llama falo. El arte erótico (sexualmente excitante) ha mostrado falos desde hace mucho tiempo. Las imágenes de hombres con erecciones aparecen en objetos antiguos y en pinturas.
El pene erecto era también un símbolo o signo de salud y fertilidad (la capacidad de dar vida). El falo de Hohle Fels se encontró en una cueva de Alemania. Se trata de un trozo de piedra tallado con el aspecto de un pene que los arqueólogos creen que tiene unos 28.000 años de antigüedad (los arqueólogos son científicos que estudian el pasado buscando cosas que la gente ha dejado atrás). Desde el cuarto milenio a.C. (4000-3001 a.C.), los antiguos egipcios adoraban a Min como dios de la reproducción y creador de todas las cosas. En las estatuas y en los grabados murales, Min aparecía con un pene erecto.
Los antiguos griegos creían en un dios llamado Príapo que tenía un pene muy grande y siempre erecto. Se creía que protegía el ganado (los animales criados por los humanos para obtener comida, leche, cuero o lana), las plantas frutales y los jardines, y los órganos sexuales de los hombres. También se le consideraba capaz de ahuyentar el mal, y como protector de los marineros, pescadores y otras personas que necesitaban buena suerte.
Mucho después de que terminara el Imperio Romano y de que mucha gente se convirtiera en cristiana, Príapo seguía siendo visto como un símbolo de salud y fertilidad. Un libro del siglo XIII llamado Crónica de Lanercost, que es una historia del norte de Inglaterra y Escocia, habla de que alguien puso una estatua de Príapo para intentar detener la propagación de una enfermedad entre el ganado.
Algunos nativos americanos del suroeste de Estados Unidos creen en un dios de la fertilidad llamado Kokopelli que se encarga de los partos y de la agricultura (el cultivo de plantas y animales para la alimentación y otros usos). También hace trucos y es un símbolo del espíritu de la música. A veces se muestra a Kokopelli como un hombre que toca una flauta con una joroba (una espalda doblada hacia delante), cosas como plumas que salen de su cabeza y un pene muy grande.
Vistas modernas
Hoy en día, los falos no suelen aparecer en las obras de arte ni en las películas (excepto en las películas pornográficas que muestran a personas manteniendo relaciones sexuales entre sí). Esto se debe a que mucha gente piensa que mostrar el pene de un hombre cuando está erecto es obsceno (no es decente).
Se suele pensar que los hombres con penes más grandes son más guapos, varoniles y poderosos. En 2006, se informó de que una encuesta realizada por Internet a 52.031 hombres y mujeres heterosexuales (heterosexuales) mostraba que los hombres que pensaban que su pene era más grande que el tamaño medio creían que eran más guapos. De los hombres, el 55% estaba contento con el tamaño de su pene, pero el 45% quería tenerlo más grande. Sólo el 0,2% quería un pene más pequeño. Por otro lado, el 85% de las mujeres estaban contentas con el tamaño del pene de su pareja. Otro estudio que también salió a la luz en 2006 en los Países Bajos descubrió que de 251 hombres homosexuales (gays) a los que se les preguntó, la mayoría pensaba que era mejor tener un pene grande, y los que pensaban que lo tenían estaban contentos con su cuerpo. Sin embargo, el hecho de que un hombre tenga un pene grande no siempre significa que sea más sexy o más fuerte que otros hombres, aunque mucha gente piense esto.
Mucha gente también cree que los hombres con penes más grandes son mejores para hacer que sus parejas se sientan bien cuando tienen relaciones sexuales. En el caso de los hombres heterosexuales, esto se debe a que se cree que cuando el pene puede entrar más en la vagina, esto ayuda a la mujer a tener un mejor orgasmo. Los científicos no están seguros de si esto es cierto o no. Algunas investigaciones muestran que la zona más sensible de los órganos sexuales femeninos incluye la vulva, el clítoris y la parte de la vagina más cercana al exterior del cuerpo de la mujer. También hay partes del clítoris dentro de la vulva y la vagina. Por lo tanto, la mayoría de los penes de los hombres son lo suficientemente largos como para que sus parejas se sientan bien durante el sexo. Además, algunos estudios afirman que no es la longitud sino el grosor de un pene lo que decide lo bien que excita sexualmente a una mujer.
Sin embargo, otras investigaciones parecen decir que un pene largo que toca y excita sexualmente el fórnix, que es la parte más profunda de la vagina, cerca del cuello uterino (la abertura del útero en la vagina), ayuda a la mujer a tener un orgasmo. En 2002 se publicó un estudio realizado en los Países Bajos sobre 375 mujeres. Este estudio afirmaba que, aunque el 77% de las mujeres consideraba que la longitud del pene de un hombre no era importante para ellas, un número bastante elevado -el 21%- lo consideraba importante.
