Depresión (trastorno depresivo mayor): causas, síntomas y tratamiento

La CIE-10 se utiliza en todo el mundo para diagnosticar a las personas con enfermedades como la depresión. Según la CIE-10, para que una persona sea diagnosticada de depresión, sus síntomas deben durar al menos dos semanas. Los síntomas deben producirse todos los días, o casi todos los días. Estos síntomas también tienen que causar problemas en la vida de la persona (como su vida laboral, familiar, social u otras partes importantes de su vida).

Normalmente, para que se diagnostique una depresión, una persona debe presentar cinco o más de estos síntomas:

• Estado de ánimo deprimido durante la mayor parte del día (sentimientos de tristeza, vacío y/o desesperanza)
• Los adolescentes pueden estar irritables (pueden enfadarse fácilmente) en lugar de parecer deprimidos
• Sentirse mucho menos interesado de lo habitual en todas, o casi todas, las actividades; o no obtener ningún placer de las actividades
• Pérdida de peso significativa (cuando no se hace dieta) o aumento de peso (generalmente un cambio del 5% o más en el peso corporal)
• Dormir más de lo habitual o tener problemas para dormir
• Moverse más de lo habitual (agitación psicomotriz) o moverse más lentamente de lo habitual (retraso psicomotor)
• Sentirse cansado o sin energía, casi todos los días
• Sentirse inútil o culpable
• No poder pensar, concentrarse o tomar decisiones con normalidad
• Pensar mucho en la muerte (no sólo tener miedo a morir)

La mayoría de las personas que no han sufrido una depresión no comprenden del todo sus efectos. En cambio, la ven como un simple estado de tristeza. Como no se entiende, mucha gente critica a las personas con depresión por no ayudarse a sí mismas. ^[]

Algunas personas con depresión mueren por suicidio. La depresión es una de las enfermedades mentales que pueden hacer que una persona tenga pensamientos suicidas.

 Es imposible obtener una cifra exacta de cuántas personas tienen depresión. Hay muchas razones para ello. Por ejemplo:

• Es posible que la gente no admita que tiene depresión, debido al estigma de la misma
• Algunas personas pueden no estar correctamente diagnosticadas de depresión
• Diferentes médicos y trabajadores de la salud mental pueden diagnosticar la depresión de manera diferente
• El número de personas diagnosticadas con depresión es diferente en las distintas culturas, y entre hombres y mujeres

En diferentes culturas

La depresión mayor es una de las enfermedades mentales más comunes en Estados Unidos. En 2014, 15,7 millones de adultos en Estados Unidos tuvieron al menos un episodio de depresión mayor. Esto supone alrededor del 6,7% de todos los adultos de Estados Unidos.

Según la Organización Mundial de la Salud, la depresión es la causa de más discapacidades en todo el mundo que cualquier otra enfermedad mental o del comportamiento.

Sin embargo, la prevalencia de la depresión es diferente en las distintas culturas y países.

Prince (1968) no encontró prácticamente ninguna depresión en la mayoría de los países asiáticos y africanos. Sin embargo, psicólogos como Zhang y Kleinman han encontrado trastornos con síntomas similares, pero con nombres diferentes. Por ejemplo, en la década de 1980, Zhang descubrió que en China apenas se mencionaba la depresión. Sin embargo, en su lugar, era mucho más común un trastorno llamado Neurastenia. Al entrevistar a pacientes con neurastenia, Zhang descubrió que sus síntomas coincidían en más de un 80% con los de la depresión. Aunque el término "depresión" era prácticamente desconocido en China, la neurastenia bien podría ser un trastorno similar, o la misma cosa.

También es importante tener en cuenta la forma en que las distintas culturas clasifican la depresión. Por ejemplo, en China, mucha gente cree que los médicos resuelven los síntomas físicos, no los problemas mentales. Esto puede hacer que sea más probable que la "depresión" se diagnostique como una condición médica como la "neurastenia".

En hombres y mujeres

Normalmente, en la mayoría de las culturas occidentales, las mujeres son diagnosticadas de depresión con el doble de frecuencia que los hombres. Sin embargo, los hombres suelen tener más probabilidades de morir por suicidio que las mujeres.

La depresión en los niños puede ser más difícil de ver. Los niños deprimidos pueden tener pérdida de apetito, es decir, no quieren comer. También pueden tener claramente más problemas en la vida cotidiana que antes. Por ejemplo, pueden tener problemas de sueño, como pesadillas; nuevos problemas de comportamiento o de notas en el colegio; o estar más irritables de lo habitual.

El trastorno depresivo mayor también se denomina depresión mayor, bioquímica, clínica, endógena o biológica. También puede denominarse trastorno afectivo unipolar.

Hay muchos subtipos de depresión:

• La melancolía, o depresión melancólica, es muy grave (mala). Puede provocar muchos cambios físicos, como cambios en el sueño y el apetito. También puede hacer que la persona cambie su comportamiento, por ejemplo, no queriendo estar con otras personas.
• La depresión psicótica es muy parecida a la melancolía, pero con alucinaciones o delirios.
• La depresión atípica provoca ansiedad y ataques de pánico.
• El trastorno distímico crónico es una depresión leve a largo plazo que dura al menos dos años. Suele empezar en la adolescencia y durar muchos años.
• El trastorno afectivo estacional (TAE) se produce cuando la depresión parece estar relacionada con la estación de invierno. Suele empezar en otoño y desaparecer en primavera cada año. Es común en Alaska, Canadá y Escandinavia (Suecia, Noruega, Dinamarca y Finlandia), pero no en Islandia.

En 2016, los científicos creen que no hay una sola causa de la depresión. Se discute mucho sobre si la depresión está causada por factores biológicos, cognitivos o socioculturales:

• Las explicaciones biológicas de la depresión se centran en los cambios en las sustancias químicas del cerebro (neurotransmisores).
• Las explicaciones cognitivas de la depresión se centran en cómo la forma de pensar (la cognición) afecta a nuestro estado de ánimo. Estas explicaciones dicen que si una persona piensa negativamente, este pensamiento puede hacer que se sienta negativamente sobre sí misma y sobre el mundo que la rodea.
• Las explicaciones socioculturales de la depresión culpan a factores estresantes como el divorcio, la pérdida de empleo, el acoso escolar y la pobreza de provocar la depresión.

Los Institutos Nacionales de la Salud de los Estados Unidos dicen que la depresión proviene del cerebro. Sin embargo, los científicos siguen tratando de averiguar por qué se produce exactamente.

Posibles causas

Hay muchas teorías sobre las causas de la depresión. Estas teorías incluyen: ^[]

• Herencia (los genes de alguien): La depresión suele ser hereditaria. Sin embargo, las personas pueden padecer depresión aunque no estén emparentadas con nadie que la padezca.
• Fisiología: Las cantidades de algunas sustancias químicas en el cerebro. La serotonina es la principal sustancia química del cerebro que tiene que ver con la felicidad. Muchos medicamentos antidepresivos actúan equilibrando la cantidad de serotonina en el cerebro.
• Factores psicológicos: Baja autoestima y pensamiento perjudicial
• Experiencias tempranas: Acontecimientos como la muerte de uno de los padres o tutores, el abandono o el rechazo, la negligencia, las enfermedades crónicas y los abusos físicos, psicológicos o sexuales graves.
• Experiencias vitales: La pérdida de un trabajo, la falta de vivienda, los problemas de dinero, la muerte de un ser querido, los problemas de relación, la separación de la pareja, ser víctima de un delito u otros problemas de la vida pueden causar depresión.
• Condiciones médicas: Algunas enfermedades, como el hipotiroidismo, la hepatitis, la mononucleosis o las lesiones en la cabeza, pueden contribuir a la depresión.
• El alcohol y otras drogas: El alcohol puede hacer que las personas se depriman. Si una persona abusa del alcohol, de los tranquilizantes a base de benzodiacepinas, de los medicamentos para dormir o de los narcóticos, puede afectar a la duración de su depresión y a su gravedad. Algunos medicamentos, como las píldoras anticonceptivas y los esteroides, también pueden contribuir a la depresión.
• Pesticidas: Varios estudios científicos han encontrado vínculos estadísticos entre la depresión y algunos pesticidas.

Algunas personas deprimidas también padecen otros trastornos mentales, como trastornos de la personalidad y trastornos de ansiedad.

La depresión suele tratarse con una combinación de medicamentos y otras terapias. Hacer buen ejercicio ayuda a tratar la depresión, ya que el ejercicio libera sustancias químicas que ponen a la persona de mejor humor. Tener un grupo de amigos que te apoye y realizar actividades al aire libre también puede ayudar a prevenir o aliviar la depresión.

Medicación

Hay muchos medicamentos que pueden ayudar con la depresión. Muchos de ellos se denominan antidepresivos. Algunos ejemplos de medicamentos utilizados para tratar la depresión son:

• Inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS). Son el tipo de antidepresivo más utilizado en la actualidad. Estos fármacos actúan permitiendo que el cerebro tenga más serotonina. Tienen menos efectos secundarios que los antiguos antidepresivos. Algunos ejemplos son la fluoxetina (Prozac), la paroxetina (Paxil) y la sertralina (Zoloft).
• Antidepresivos tricíclicos. Son un tipo de antidepresivo más antiguo. Hoy en día no se utilizan a menudo porque tienen muchos efectos secundarios malos y no funcionan tan bien como los ISRS. Un ejemplo es la nortriptilina (Allegron).
• Inhibidores de la monoaminooxidasa (IMAO). Pueden utilizarse si otros medicamentos antidepresivos no funcionan bien. Este tipo de medicamentos no pueden tomarse con muchos alimentos y otros medicamentos.

A veces, los medicamentos antidepresivos funcionan mejor cuando se utilizan junto con otro fármaco que no es un antidepresivo. Estos medicamentos "aumentadores" incluyen:

• Tranquilizantes y sedantes. Estos pueden ayudar a las personas a dormir mejor y a sentirse menos ansiosas.
• Antipsicóticos. Estos pueden ayudar a mantener los cambios de humor. También pueden mejorar las alucinaciones o hacerlas desaparecer por completo.
• Litio. Se trata de un estabilizador del estado de ánimo que suele utilizarse para el trastorno bipolar, pero también puede ayudar a las personas con depresión.

Si las personas con depresión no toman su medicación de forma correcta, la depresión puede empeorar. El médico debe ayudarles cuando quieran cambiar de medicación o tomar una cantidad diferente a la anterior.

Psicoterapia

La psicoterapia suele ser un tratamiento útil para la depresión. En la psicoterapia, el terapeuta ayuda a la persona a entender y resolver los problemas que causan la depresión. El terapeuta también ayuda a la persona a aprender habilidades para afrontar su depresión.

La psicoterapia puede ayudar a una persona a realizar cambios en su forma de pensar, con el fin de ayudar a resolver los problemas de la vida y entender lo que empeora la depresión. La psicoterapia más eficaz para la depresión es la terapia cognitivo-conductual (TCC).^[] Esta terapia enseña a la persona a pensar de forma más racional, positiva y realista.

Cirugías y procedimientos

La terapia electroconvulsiva (TEC), también llamada terapia de electroshock o terapia de choque, se utiliza para tratar a un pequeño porcentaje de personas gravemente deprimidas. La TEC utiliza una pequeña cantidad de electricidad para provocar un ataque epiléptico mientras el paciente está anestesiado. Esto puede provocar cierta pérdida de memoria (amnesia) u otros efectos secundarios.

En el pasado, los médicos utilizaban diferentes formas de tratar la depresión. Ahora ya no se utilizan. Entre ellas se encuentran:

• Tratamiento de choque con insulina. El médico bajaba tanto el nivel de azúcar en la sangre del paciente que éste sufría un ataque.
• Lobotomía. Se trata de una forma de cirugía. El cirujano utiliza un punzón o un cuchillo quirúrgico para cortar los nervios del lóbulo frontal del cerebro.

Terapia con mascotas

La terapia con mascotas y la compañía de animales pueden ayudar a las personas que sufren depresión o ansiedad.

• Distimia, una depresión leve de larga duración
• Mania
• Trastorno bipolar, un trastorno del estado de ánimo que implica tanto manía como depresión
• Ciclotimia, una forma leve de trastorno bipolar

• Libros de psicólogos/psiquiatras:
• Beck, A. T., Rush, A. J., Shaw, B. F., Emery, G. (1987). Cognitive therapy of depression. New York: Guilford.
• Klein, D. F., y Wender, P. H. (1993). Understanding depression: Una guía completa para su diagnóstico y tratamiento. New York: Oxford University Press.
• Weissman, M. M., Markowitz, J. C., y Klerman, G. L. (2000). Comprehensive guide to interpersonal psychotherapy. New York: Basic Books.
• Libros de personas que sufren o han sufrido depresión:
• Smith, Jeffery (2001). Donde las raíces buscan el agua: Una historia personal y natural de la melancolía. Nueva York: North Point Press.
• Solomon, Andrew (2001). El demonio del mediodía: Un atlas de la depresión. New York: Sribner.
• Styron, William (1992). La oscuridad visible: Unas memorias de la locura. Nueva York: Vintage Books/Random House.
• Wolpert, Lewis (2001). Tristeza maligna: La anatomía de la depresión. Londres: Faber and Faber.
• Libros de autoayuda (biblioterapéuticos):
• Lewinsohn, P. M., Munoz, R. F, Youngren, M. A., Zeiss, A. M. (1992). Controle su depresión. New York: Fireside/Simon&Schuster.