Esquizofrenia: qué es, síntomas, causas, diagnóstico y tratamiento

La palabra esquizofrenia proviene de dos palabras griegas que significan escindir y mente, porque hay una "escisión" entre lo que ocurre en la mente de la persona y lo que realmente sucede. Una persona con esquizofrenia no cambia entre diferentes personalidades: sólo tiene una. La condición en la que una persona tiene más de una personalidad, lo que significa que actúa como una persona diferente en diferentes momentos, es el trastorno de identidad disociativo. No hay pruebas médicas que puedan utilizarse para decir si una persona tiene esquizofrenia o no, por lo que obtener un diagnóstico depende de la lista de síntomas que se utilice. También depende del médico o psicólogo que hable con la persona. Las listas de síntomas incluyen expresiones como "Discurso desorganizado [no organizado o extrañamente organizado] presente durante una parte significativa del tiempo". Es difícil ponerse de acuerdo sobre qué es exactamente el "habla desorganizada" y cómo de desorganizada tiene que ser. También es difícil ponerse de acuerdo sobre cuánto tiempo es una "porción significativa de tiempo". Por ello, dos médicos o psicólogos que intenten hacer un diagnóstico pueden a menudo no estar de acuerdo. Uno dirá que la persona es esquizofrénica y el otro dirá que no lo es.

La esquizofrenia tiene muchos síntomas diferentes y no todas las personas con esquizofrenia los tienen todos. Por esta razón, algunos científicos piensan que la esquizofrenia es varias enfermedades separadas que tienen algunos de los mismos síntomas. Estos científicos afirman que las investigaciones realizadas sobre la esquizofrenia no son precisas, ya que diferentes investigadores se refieren a cosas diferentes cuando utilizan la palabra "esquizofrenia" en los estudios científicos.

Muchos medicamentos (fármacos autorizados para curar o tratar una enfermedad) también pueden provocar los mismos síntomas que la esquizofrenia. Los más comunes son los antidepresivos (medicamentos para tratar la depresión) y la medicación para el TDAH (medicación para tratar el TDAH, una enfermedad que afecta al cerebro, incluyendo la memoria y la concentración en el entorno). Si una persona ha tomado durante algún tiempo medicamentos contra el vómito (medicamentos para evitar que se enferme) y los deja de repente, puede tener síntomas de esquizofrenia. Cientos de medicamentos tienen síntomas de esquizofrenia como efectos secundarios raros (efectos no deseados de su toma). Las drogas ilegales como el LSD, las anfetaminas, las setas mágicas y la cocaína pueden provocar síntomas de esquizofrenia.

Las enfermedades médicas, y el tratamiento con ciertos medicamentos, pueden causar síntomas muy similares a los de la esquizofrenia. De hecho, hay más de cien problemas médicos que pueden causar los mismos síntomas de la esquizofrenia. Por esta razón, es importante descartar la posibilidad de que alguna de estas cosas sea la causa de los síntomas de la persona. Por esta razón, la persona debe someterse a un examen médico completo para descartar problemas como;

• No tener suficiente vitamina B12, magnesio, sodio u otras sustancias químicas que el cuerpo necesita
• Trastornos del sueño
• Una apoplejía o un tumor cerebral
• Un metabolismo (reacciones químicas que mantienen a la persona con vida) demasiado alto o demasiado bajo

Las personas con esquizofrenia suelen tener delirios o alucinaciones. Un delirio esquizofrénico es una creencia que es muy diferente de lo que creen otras personas con el mismo modo de vida. Las alucinaciones suelen ser experiencias de oír voces que no existen. Estas voces suelen decir cosas desagradables a la persona. Muchas personas pueden oír voces de este tipo sin ser esquizofrénicas, por ejemplo, justo antes de dormirse. Esto se llama alucinación hipnagógica. El cerebro no puede distinguirlas de los sonidos normales que se escuchan. La ciencia aún no comprende del todo esto.

Hay muchos factores de riesgo que pueden hacer que una persona desarrolle esquizofrenia. Entre ellos se encuentran los traumas (daños causados por acontecimientos estresantes) y la genética (la esquizofrenia es hereditaria). Tener un padre esquizofrénico puede ser muy estresante, y también puede haber genes que influyan en el desarrollo de la esquizofrenia. Es muy fácil demostrar que los traumas, como los abusos sexuales (comportamientos sexuales forzados no deseados hacia alguien) aumentan el riesgo, pero tras 40 años de búsqueda de los genes adecuados no se ha encontrado nada que haya sido confirmado por grupos de investigación independientes.

Las personas con esquizofrenia pueden tener también otros trastornos mentales, como depresión, ansiedad y abuso de drogas. Suelen tener problemas para desenvolverse en la sociedad y tienen dificultades para mantener un empleo. Sin embargo, hay varias personas con esquizofrenia que se recuperan y han obtenido títulos universitarios y han tenido carreras profesionales. Por ejemplo, Elyn. R. Saks se convirtió con éxito en profesora de derecho en la Universidad del Sur de California y en autora de publicaciones.

En un tratamiento familiar llamado "Diálogo abierto" en Finlandia, ocho de cada diez personas con esquizofrenia "se ponen bien". En los países en desarrollo, donde los médicos utilizan menos fármacos, 2 de cada 3 pacientes se recuperan de la esquizofrenia. En los países occidentales, donde se utilizan medicamentos como tratamiento, 1 de cada 3 se pone bien, pero muchos sufren los efectos secundarios de los medicamentos, como diabetes, obesidad y daños cerebrales.

El tratamiento de la esquizofrenia puede incluir medicación para ayudar a tratar los síntomas, diferentes tipos de psicoterapia (terapia realizada por un profesional), como la terapia cognitivo-conductual y muchas terapias de rehabilitación (terapias que devuelven las cosas a como eran antes), como la terapia de remediación cognitiva. La terapia cognitivo-conductual, TCC, es una terapia de conversación que se centra en ayudar a la persona a pensar en sus ideas extrañas (delirios) de forma más realista.

El terapeuta puede diseñar un experimento conductual para la paranoia (falsas creencias de peligro) que ayude a la persona a averiguar, por ejemplo, si realmente hay cámaras por toda la casa. Para las alucinaciones, la terapia cognitiva se centra en la normalización: muchas personas oyen voces sin estar estresadas, y todos oímos voces en forma de pensamientos, sólo que las personas con esquizofrenia las oyen un poco más claramente que la mayoría.

Las directrices nacionales británicas para el tratamiento (NICE) sugieren los siguientes tratamientos:

• Comprobar las reacciones a las experiencias traumáticas
• Decida junto con un médico sobre el uso de la medicación, teniendo en cuenta el riesgo de efectos secundarios de contraer diabetes, tener un sobrepeso grave, sufrir daños cerebrales (disquinesia tardía, 5% de riesgo pr año), que a los hombres les crezcan los pechos, y sentimientos descritos como tortura interior (acatisia).

Las directrices también advierten del peligro de utilizar más de un medicamento antipsicótico al mismo tiempo. Tanto para las personas con riesgo de padecer esquizofrenia como para las que la han padecido, recomiendan la terapia cognitivo-conductual (TCC) y la terapia familiar. También se recomienda encarecidamente obtener el apoyo de las personas que se han recuperado de la esquizofrenia. En un programa de tratamiento orientado a la familia en Finlandia, Open Dialog, 8 de cada 10 personas con esquizofrenia se recuperan sin medicación o con un uso muy limitado de fármacos, a menudo sólo con medicación para la ansiedad.

Los síntomas de la esquizofrenia se dividen en tres categorías principales: síntomas positivos, síntomas negativos y síntomas cognitivos.

Síntomas positivos

Los síntomas positivos son pensamientos, comportamientos o cualquier cosa experimentada por los sentidos que no son compartidos por los demás, como oír voces que no están realmente ahí. Se denominan "positivos" no porque sean buenos sino porque son "añadidos". Estos síntomas pueden incluir tener pensamientos extraños que no tienen sentido (delirios), pensamientos y discurso desorganizados, y sentir, oír, ver, oler o saborear cosas que no existen (alucinaciones). Los síntomas positivos suelen responder al tratamiento farmacológico y a la terapia cognitivo-conductual, TCC. Dejar de tomar los fármacos antipsicóticos o antivomitivos demasiado rápido también puede provocar estos síntomas.

Síntomas negativos

Los síntomas negativos son pensamientos, comportamientos o emociones normalmente presentes en una persona sana que una persona con un trastorno mental tiene en menor medida o puede no tener en absoluto; son los "menos". El signo de menos es -; también es el signo de la palabra "negativo". Los síntomas negativos incluyen un "afecto plano"; tener una mirada inexpresiva en blanco en la cara y/o un discurso monosilábico (el discurso siempre suena igual) hablado en un tono lento y monótono, pocos gestos, falta de interés en cualquier cosa, incluyendo a otras personas, y una incapacidad para actuar espontáneamente o sentir placer. Estos problemas son también efectos secundarios de los medicamentos antipsicóticos. También pueden ser síntomas de muchos problemas médicos, como un metabolismo demasiado bajo.

Síntomas cognitivos (o déficits cognitivos)

Los síntomas cognitivos son problemas con la atención, ciertos tipos de memoria, el concepto del tiempo y con la capacidad de planificar y organizar. Los déficits cognitivos causados por la esquizofrenia también pueden ser difíciles de reconocer como parte del trastorno. Son el más incapacitante de los síntomas porque los problemas cognitivos afectan al funcionamiento diario. Estos problemas también pueden ser efectos secundarios de los medicamentos antipsicóticos, los antidepresivos, la medicación para dormir y los ansiolíticos.

Una combinación de lo que le ha sucedido a una persona y los genes de ésta pueden desempeñar un papel en el desarrollo de la esquizofrenia. Las personas que tienen familiares con esquizofrenia y que experimentaron un breve periodo de síntomas psicóticos tienen entre un 20 y un 40 por ciento de posibilidades de ser diagnosticadas un año después. Esto puede ser tanto el resultado de acontecimientos estresantes por culpa del familiar como posiblemente un efecto genético.

Factores heredados

Es difícil saber si la esquizofrenia es hereditaria porque es difícil averiguar si algo proviene de los genes o del entorno. Quienes tienen un padre, un hermano o una hermana con esquizofrenia tienen un mayor riesgo de desarrollarla. El riesgo es aún mayor si se tiene un gemelo idéntico con esquizofrenia. Esto puede parecer que demuestra que la esquizofrenia es hereditaria. Sin embargo, puede ser el estrés de vivir con un familiar esquizofrénico lo que sea traumático. Los gemelos idénticos son mucho más cercanos y se les trata de la misma manera, y esta puede ser la razón por la que uno de ellos tiene más probabilidades de padecer esquizofrenia si el otro la tiene. El Dr. Jay Joseph ha encontrado muchos problemas en los estudios científicos sobre la herencia de la esquizofrenia, incluyendo la presentación de resultados falsos. Joseph también afirma que en 40 años de búsqueda del gen de la esquizofrenia no se ha encontrado un solo gen que grupos de investigación independientes hayan confirmado.

Factores ambientales

Puede haber factores de riesgo ambientales para la esquizofrenia, como el consumo de drogas, el estrés antes del nacimiento y, en algunos casos, la exposición a enfermedades infecciosas (una enfermedad que se transmite de persona a persona). Además, se ha descubierto que vivir en una ciudad durante la infancia o en la edad adulta duplica el riesgo de padecer esquizofrenia . Esto es así incluso después de tener en cuenta el consumo de drogas, la raza y el tamaño del grupo social. Otros factores que desempeñan un papel importante son el hecho de que la persona se sienta socialmente aislada, así como la adversidad social, la discriminación racial (tratar mal a una persona por su raza), que la familia de la persona no trabaje adecuadamente, el desempleo y las malas condiciones de vivienda. Hay pruebas de que las experiencias infantiles de abuso o trauma son factores de riesgo para desarrollar esquizofrenia más adelante en la vida.

Abuso de sustancias

Varias drogas se han relacionado con el desarrollo de la esquizofrenia y el abuso (uso perjudicial) de ciertas drogas puede provocar síntomas como los de la esquizofrenia. Aproximadamente la mitad de las personas que padecen esquizofrenia consumen demasiadas drogas o alcohol, posiblemente para hacer frente a la depresión, la ansiedad, el aburrimiento o la soledad. El consumo frecuente de marihuana puede duplicar el riesgo de padecer enfermedades mentales graves, incluida la esquizofrenia.

Fumar

Hay más personas con esquizofrenia que fuman que la población general; se calcula que entre el 60% y el 90% de las personas con esquizofrenia fuman. Investigaciones recientes sugieren que fumar puede ser un factor de riesgo para desarrollar esquizofrenia. Fumar también reduce los efectos y los efectos secundarios de los fármacos antipsicóticos, y ésta puede ser una de las razones de la elevada tasa de fumadores. Los pacientes que toman fármacos antipsicóticos mueren hasta 20 años antes que los demás, posiblemente porque la medicación les provoca sobrepeso, diabetes y les lleva a fumar.

Factores previos al nacimiento

Factores como la falta de oxígeno, las infecciones o el estrés y la falta de alimentos saludables en la madre durante el embarazo, podrían dar lugar a un ligero aumento del riesgo de esquizofrenia más adelante en la vida. Las personas que padecen esquizofrenia tienen más probabilidades de haber nacido en invierno o primavera (al menos en la mitad norte del mundo). Esto podría estar relacionado con el aumento de las tasas de exposición a los virus antes del nacimiento. Esta diferencia es de entre el 5 y el 8 por ciento.

Estructura del cerebro

Algunas personas que tienen esquizofrenia presentan diferencias en su estructura cerebral en comparación con las que no padecen el trastorno. Estas diferencias suelen darse en las partes del cerebro que gestionan la memoria, la organización, las emociones, el control del comportamiento impulsivo y el lenguaje. Por ejemplo, hay menos volumen cerebral en el córtex frontal y los lóbulos temporales, y problemas en el cuerpo calloso, la banda de fibras nerviosas que conecta el lado izquierdo y el derecho del cerebro. Las personas con esquizofrenia también suelen tener los ventrículos laterales y el tercero más grandes. Los ventrículos son espacios dentro del cerebro llenos de líquido cefalorraquídeo.

El cableado del cerebro

El cerebro humano tiene 100.000 millones de neuronas; cada una de estas neuronas está conectada a muchas otras. Una neurona puede tener hasta 20.000 conexiones; hay entre 100 y 500 billones de conexiones neuronales en el cerebro humano adulto. Hay muchas partes o "regiones" diferentes del cerebro. Para completar una tarea -como recordar un recuerdo- suele intervenir más de una región del cerebro, y están conectadas por redes neuronales, que es como el cableado del cerebro. Se cree que en la esquizofrenia hay problemas con el cableado del cerebro.

Para determinar si una persona tiene esquizofrenia se utilizan los criterios del DSM-IV-TR o de la CIE-10. Estos criterios utilizan las experiencias autoinformadas de la persona y las anomalías informadas (sucesos inusuales) en el comportamiento de la persona, seguidas de una evaluación clínica. Se puede determinar que una persona tiene la enfermedad sólo si los síntomas son graves.

Diagnóstico diferencial

Hay varias condiciones médicas, otras condiciones psiquiátricas y reacciones relacionadas con el abuso de drogas que pueden imitar los síntomas de la esquizofrenia (lo que significa que tienen algunos o todos los mismos síntomas). Por ejemplo, el delirio puede provocar alucinaciones visuales o un cambio imprevisible de los niveles de conciencia. La esquizofrenia se presenta junto con el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC), un trastorno en el que la persona se obsesiona con ciertas ideas o acciones. Sin embargo, separar las obsesiones del TOC de los delirios de la esquizofrenia puede ser difícil.

No hay pruebas claras de que el tratamiento temprano de la esquizofrenia con fármacos antipsicóticos sea eficaz. Las directrices británicas del NICE recomiendan la terapia conversacional cognitivo-conductual para todas las personas en riesgo. En una investigación reciente, 76 pacientes con riesgo de esquizofrenia fueron divididos en dos grupos. Un grupo recibió omega3 durante 3 meses y el otro una píldora ficticia (aceite alimenticio). Al cabo de 12 meses, sólo el 4,9% del grupo de omega 3 había contraído esquizofrenia, frente al 27,5% del otro grupo. Existen algunas pruebas que demuestran que el tratamiento temprano con fármacos mejora los resultados a corto plazo de las personas que sufren un episodio grave de enfermedad mental. Estas medidas muestran poco beneficio cinco años después. Intentar prevenir la esquizofrenia en la fase previa al inicio con fármacos antipsicóticos tiene un beneficio incierto, por lo que no se recomienda (a partir de 2009). La prevención es difícil porque no hay una forma fiable de saber de antemano quién va a padecer esquizofrenia.

El tratamiento de la esquizofrenia se basa en la fase de la enfermedad en la que se encuentra la persona. Hay tres fases de tratamiento:

• Fase aguda

Hay algunos objetivos durante la fase aguda del tratamiento. Algunos de estos objetivos son prevenir el daño. Para prevenir el daño, la persona que está siendo tratada tendrá que reducir la gravedad de la psicosis y sus síntomas. Estos síntomas incluyen la agitación, la agresividad, los síntomas negativos, el autodesorden y los trastornos del pensamiento. Otro objetivo es encontrar y tratar las cosas que condujeron al episodio de psicosis. Después, se tratará a la persona intentando que vuelva a ser como era antes de la psicosis. Por último, se ayudará a la persona formando conexiones sociales y averiguando qué planes de tratamiento funcionan para ella. Algunos planes de tratamiento pueden ser de larga duración y otros de corta duración.

• Fase de estabilización

La fase de estabilización también tiene objetivos. Uno es reducir el estrés que siente la persona. Otro es evitar que la persona vuelva a experimentar una psicosis. Luego, se ayuda a la persona a seguir con la conexión social y a mejorar. Si la persona ha mejorado con una medicación, se recomienda que la siga tomando durante al menos 6 meses.

• Fase estable

La última fase del tratamiento consiste en asegurarse de que la persona está mejorando. Si el tratamiento tiene malos efectos secundarios, puede cambiarse en esta fase. Algunos tratamientos durante esta fase son la psicoterapia y la medicación. Los medicamentos antipsicóticos reducen en gran medida el riesgo de que la persona vuelva a experimentar una psicosis. Se recomiendan encarecidamente.

Medicación

El tratamiento psiquiátrico de primera línea para la esquizofrenia es la medicación antipsicótica, que puede reducir los síntomas positivos en unos siete o catorce días. Sin embargo, la medicación no consigue mejorar de forma significativa los síntomas negativos o los problemas de pensamiento. Muchos antipsicóticos son antagonistas de la dopamina (una sustancia que interfiere en el funcionamiento de otra sustancia). Se cree que las altas concentraciones de dopamina son la causa de las alucinaciones y los delirios. Por esta razón, bloquear la recepción de Dopamina ayuda contra las alucinaciones y los delirios.

Las directrices nacionales británicas para el tratamiento (NICE) sugieren que se comprueben las reacciones a las experiencias traumáticas, que se decida junto con un médico el uso de la medicación y que se tengan en cuenta los riesgos de los efectos secundarios de contraer diabetes, tener un sobrepeso grave, sufrir daños cerebrales (disquinesia tardía, un riesgo del 5% al año), que a los hombres les crezcan los pechos y los sentimientos descritos como una tortura interior (acatisia). Las directrices advierten del peligro de utilizar más de un medicamento antipsicótico al mismo tiempo.

Algunas revisiones de investigaciones patrocinadas por los fabricantes de fármacos antipsicóticos afirman que entre el 40 y el 50 por ciento de las personas tienen una buena respuesta a la medicación, entre el 30 y el 40 por ciento tienen una respuesta parcial y el 20 por ciento tienen una respuesta insatisfactoria (después de 6 semanas con dos o tres fármacos diferentes). Otra investigación de The British Journal of Psychiatry fue más negativa y afirmó que "la relevancia clínica de los antipsicóticos es, de hecho, limitada". Este estudio incluyó a 22 428 pacientes y 11 fármacos antipsicóticos. Un fármaco llamado clozapina es un tratamiento eficaz para las personas que responden mal a otros medicamentos, pero la clozapina puede reducir el recuento de glóbulos blancos en el 1 al 4 por ciento de las personas que la toman. Este es un efecto secundario grave.

Para las personas que no quieren o no pueden tomar los fármacos con regularidad, pueden utilizarse preparados inyectables de acción prolongada de antipsicóticos. Cuando se utilizan en combinación con intervenciones mentales y sociales (tratamiento), estos preparados pueden ayudar a las personas a continuar su tratamiento.

Terapias psicosociales

Numerosas intervenciones mentales y sociales pueden ser útiles en el tratamiento de la esquizofrenia. Dichas intervenciones incluyen varios tipos de terapia, tratamientos basados en la comunidad, empleo con apoyo, formación en habilidades, intervenciones económicas simbólicas e intervenciones mentales para el consumo de drogas o alcohol y el control del peso. La terapia o educación familiar, que se dirige a todo el sistema familiar de un individuo, podría reducir la reaparición de los síntomas o la necesidad de hospitalizaciones (tener que ingresar en el hospital). Hay cada vez más pruebas de la eficacia de la terapia cognitivo-conductual (también conocida como "terapia de conversación") .

Las directrices nacionales británicas para el tratamiento (NICE) recomiendan, tanto para las personas con riesgo de padecer esquizofrenia como para las que la han padecido, la terapia cognitivo-conductual (TCC) y la terapia familiar. También se recomienda encarecidamente obtener el apoyo de las personas que se han recuperado de la esquizofrenia. En un programa de tratamiento orientado a la familia en Finlandia, Open Dialog, 8 de cada 10 personas con esquizofrenia se recuperan sin medicación o con un uso muy limitado de fármacos, a menudo sólo para la ansiedad.

La esquizofrenia tiene grandes costes humanos y económicos. La enfermedad provoca una disminución de la esperanza de vida de entre 12 y 15 años, principalmente por su asociación con el sobrepeso, la falta de ejercicio y el consumo de cigarrillos. El aumento de la tasa de suicidio (una persona que se suicida) desempeña un papel menor. Estas diferencias en la esperanza de vida aumentaron entre los años 70 y 90.

La esquizofrenia es una de las principales causas de discapacidad, siendo la psicosis activa la tercera afección más discapacitante. Aproximadamente tres cuartas partes de las personas con esquizofrenia tienen una discapacidad continua con síntomas que vuelven a aparecer. Algunas personas se recuperan completamente y otras se desenvuelven bien en la sociedad. La mayoría de las personas con esquizofrenia viven de forma independiente, con el apoyo de la comunidad. En las personas con un primer episodio de síntomas mentales graves, el 42% tiene un buen resultado a largo plazo, el 35% tiene un resultado intermedio y el 27% tiene un mal resultado. Los resultados de la esquizofrenia parecen ser mejores en el mundo en desarrollo que en el mundo desarrollado, aunque esta conclusión ha sido cuestionada.

Se calcula que la tasa de suicidio de las personas que padecen esquizofrenia es de alrededor del 4,9 por ciento, y que se produce con mayor frecuencia en el periodo posterior a la primera aparición de los síntomas o al primer ingreso hospitalario. Entre el 20 y el 40 por ciento intenta suicidarse al menos una vez.

La esquizofrenia y el tabaquismo han mostrado una fuerte asociación en estudios realizados en todo el mundo. El consumo de cigarrillos es especialmente elevado en los individuos que padecen esquizofrenia, con estimaciones que oscilan entre el 80 y el 90 por ciento de estas personas que son fumadores habituales, en comparación con el 20 por ciento de la población general. Los individuos que fuman tienden a fumar mucho y a fumar cigarrillos con un alto contenido de nicotina.

La investigación sobre la esquizofrenia continúa. En la primavera de 2013, se mostraron asociaciones genéticas entre cinco grandes trastornos psiquiátricos: el autismo, el TDAH, el trastorno bipolar, la depresión y la esquizofrenia según un estudio reciente. En el verano de 2013, por primera vez se replicó el desarrollo del tejido cerebral en tres dimensiones gracias a que los científicos clonaron un "minicerebro" humano utilizando células madre. Esto podría ayudar a la investigación neurológica de la esquizofrenia y el autismo (investigación relacionada con el cerebro.)

Desde 2011, la esquizofrenia afecta a entre el 0,3% y el 0,7% de las personas, es decir, a 24 millones de personas en todo el mundo, en algún momento de su vida. Afecta más a los hombres que a las mujeres: el número de varones con este trastorno es 1,4 veces mayor que el de las mujeres. La esquizofrenia suele aparecer antes en los hombres. En los varones los síntomas suelen comenzar entre los 20 y los 28 años, y en las mujeres entre los 26 y los 32 años. Los síntomas que comienzan en la infancia, en la edad media o en la vejez son mucho más raros. A pesar de la opinión generalizada de que la esquizofrenia se produce en tasas similares en todo el mundo, su índice de probabilidad varía en todo el mundo, dentro de los países y a nivel local. El trastorno causa aproximadamente el 1% de los años de vida ajustados por discapacidad en todo el mundo (en otras palabras, los años pasados con una discapacidad). La tasa de esquizofrenia varía en función de cómo se defina.

Los relatos de un síndrome similar a la esquizofrenia son raros antes del siglo XIX. Los informes detallados de casos de 1797 y 1809, se consideran los primeros casos del trastorno. La esquizofrenia fue descrita por primera vez como un síndrome distinto que afectaba a los adolescentes y a los adultos jóvenes por Bénédict Morel en 1853, denominado démence précoce (literalmente "demencia precoz"). El término dementia praecox fue utilizado en 1891 por Arnold Pick en el informe de un caso de trastorno psicótico. En 1893, Emil Kraepelin introdujo una nueva distinción en la clasificación de los trastornos mentales entre la demencia praecox y el trastorno del estado de ánimo (denominado depresión maníaca y que incluye tanto la depresión unipolar como la bipolar). Kraepelin creía que la demencia praecox era principalmente una enfermedad del cerebro, y una forma de demencia, diferente de otras formas de demencia como la enfermedad de Alzheimer, que suelen aparecer más tarde en la vida.

Eugen Bleuler acuñó el término "esquizofrenia", que se traduce aproximadamente como "mente dividida", en 1908. La palabra pretendía describir la separación del funcionamiento entre la personalidad, el pensamiento, la memoria y la percepción. Bleuler se dio cuenta de que la enfermedad no era una demencia porque algunos de sus pacientes mejoraban en lugar de empeorar.

A principios de los años 70, los criterios para determinar la esquizofrenia fueron objeto de numerosas controversias. La esquizofrenia se diagnosticaba con mucha más frecuencia en Estados Unidos que en Europa. Esta diferencia era en parte el resultado de unos criterios más laxos para determinar si alguien padecía la enfermedad en Estados Unidos, donde se utilizaba el manual DSM-II. En Europa, se utilizó el manual CIE-9. Un estudio de 1972, publicado en la revista Science, concluyó que el diagnóstico de la esquizofrenia en Estados Unidos era a menudo poco fiable. Estos factores dieron lugar a la publicación del DSM-III en 1980 con unos criterios más estrictos y definidos para el diagnóstico.

El juicio social negativo se ha identificado como un obstáculo importante en la recuperación de las personas con esquizofrenia.

En 2002, el término para la esquizofrenia en Japón se cambió de "Seishin-Bunretsu-Byō" 精神分裂病 ("enfermedad de la mente dividida") a "Tōgō-shitchō-shō" 統合失調症 ("trastorno de integración"), en un intento de reducir los sentimientos de vergüenza o desconcierto. La idea de que la enfermedad está causada por múltiples factores (no sólo por una causa mental) inspiró el nuevo nombre. El cambio aumentó el porcentaje de personas que fueron informadas del diagnóstico del 37% al 70% en tres años.

En Estados Unidos, en 2002, el coste de la esquizofrenia, incluidos los costes directos (personas no hospitalizadas, personas hospitalizadas, medicamentos y cuidados de larga duración) y los costes no sanitarios (aplicación de la ley, reducción de la productividad en el trabajo y desempleo), se estimó en 62.700 millones de dólares.

El libro "Una mente maravillosa" y la película del mismo nombre tratan sobre la vida de John Forbes Nash, matemático estadounidense y premio Nobel que padece esquizofrenia. La película "El solista" se basa en la vida de Nathaniel Ayers, un músico superdotado que abandonó la escuela Julliard, en Nueva York, después de que comenzaran los síntomas de la esquizofrenia. Más tarde se convirtió en un indigente en Los Ángeles, California, en el conocido barrio de Skid Row.