Alzheimer: definición, síntomas, causas, tratamiento y prevención

Dos de las principales características que se encuentran en el cerebro de las personas con de la enfermedad de Alzheimer, son los ovillos neurobrilares ('ovillos' para abreviar), que están formados por una proteína llamada tau, y las placas seniles (que están formadas en su mayoría por otra proteína llamada beta-amiloide, también se les llama a veces haces de beta-amiloide o 'haces' para abreviar). Las proteínas tau que forman los ovillos mantenían previamente unida una estructura dentro de las neuronas llamada microtúbulo que es una parte importante de la neurona; forma parte del citoesqueleto (esqueleto celular) que es lo que mantiene la forma de la célula, y los microtúbulos intervienen en la comunicación celular.

Tanto los ovillos como las placas pueden estar causados por otras enfermedades, como el virus del herpes simple tipo 1, que se está investigando como posible causa o contribuyente en el desarrollo del Alzheimer. No se sabe con certeza si los ovillos y las placas forman parte de lo que causa el Alzheimer, o si son el resultado.

Microtúbulos

Los microtúbulos están formados por una proteína llamada tubulina. La tubulina se polimeriza, que es cuando las moléculas forman las mismas formas una y otra vez que se unen en grupos, y estos grupos se unen entre sí. Pueden formar largas cadenas u otras formas; en este caso la tubulina polimerizada forma microtúbulos. Los microtúbulos son tubos rígidos como pajitas microscópicas que están huecas por dentro. Los microtúbulos ayudan a mantener la forma de la neurona y participan en el paso de las señales a través de ella.

Tau

La tau es una proteína que se encuentra sobre todo en las neuronas del sistema nervioso central. Ayudan a mantener unidos los microtúbulos dentro de las neuronas. y cuando se producen cambios en la forma en que las proteínas tau deben funcionar, los microtúbulos se rompen. Las proteínas tau que ya no mantienen unidos los microtúbulos forman filamentos llamados fibrillas, que luego se aglutinan en el interior de la neurona para formar lo que se denomina ovillos neurofibrilares . Estos grumos, también conocidos como "ovillos tau", son todo lo que queda después de que la neurona haya muerto.

Beta-amiloide

Las placas de beta-amiloide (Aβ) (también llamadas "beta amiloide") comienzan con una proteína llamada proteína precursora amiloide (APP). La APP es una de las proteínas que componen la membrana o cubierta exterior de una célula, que la protege. En este caso una neurona.. Al fabricarse en el interior de la célula, la APP sobresale a través de la membrana de la misma.

En diferentes partes de la célula, incluida la parte más externa de la membrana celular, unas sustancias químicas llamadas enzimas recortan el APP en pequeños trozos. Estas enzimas que realizan el recorte son la alfa-secretasa, la beta-secretasa y la gamma-secretasa. Dependiendo de la enzima que realice el recorte y de las partes de la APP que se corten, pueden ocurrir dos cosas diferentes. Una que es útil y otra que provoca la formación de placas beta-amiloides.

Las placas se forman cuando la beta-secretasa corta la molécula de APP en un extremo del péptido beta-amiloide, liberando sAPPβ de la célula. A continuación, la gamma-secretasa corta los trozos de APP que quedan y que aún sobresalen de la membrana de la neurona, en el otro extremo del péptido beta-amiloide. Tras este recorte, el péptido beta-amiloide se libera en el espacio exterior de la neurona y comienza a pegarse a otros péptidos beta-amiloides. Estos trozos se pegan para formar oligómeros. En los espacios entre las neuronas flotan ahora diferentes oligómeros de diversos tamaños, que pueden ser responsables de reaccionar con los receptores de las células vecinas y las sinapsis, afectando a su capacidad de funcionamiento.

Algunos de estos oligómeros se eliminan del cerebro. Los que no se eliminan se agrupan con más trozos de beta-amiloide. A medida que se aglutinan más trozos, los oligómeros se hacen más grandes, y el siguiente tamaño se llama protofibrillas y el siguiente tamaño se llama fibrillas. Al cabo de un tiempo, estas fibrillas se aglutinan con otras moléculas proteicas, neuronas y células no nerviosas que flotan en el espacio entre las células y forman lo que se llama placas.

Angiopatía amiloide cerebral (AAC)

También se forman depósitos de beta-amiloide en las paredes (en la túnica media, la capa intermedia, y en la túnica adventicia o túnica externa, la capa externa) de las arterias pequeñas y medianas (y a veces de las venas) de la corteza cerebral y de las leptomeninges (las leptomeninges son las dos capas internas -materia pia y aracnoides- de las meninges, una membrana protectora de tres capas que cubre el cerebro).

La AAC se encuentra en el 30% de las personas mayores de 60 años que no tienen ninguna demencia, pero se encuentra en el 90%-96% de las personas con la enfermedad de Alzheimer y es grave en un tercio o dos tercios de estos casos.

La primera zona del cerebro que se ve afectada por el Alzheimer es la "región transentorrinal", que forma parte del lóbulo temporal medial situado en la profundidad del cerebro. Las neuronas comienzan a morir primero en esta zona. A continuación, se extiende a la corteza entorrinal (CE) adyacente, que actúa como un eje central, para una amplia red que maneja las señales para la memoria y el movimiento (como una estación de tren principal con vías de tren que van a diferentes áreas).

El CE es la principal zona de comunicación entre el hipocampo, y el neocórtex - que es la porción externa del cerebro responsable del funcionamiento superior como la forma en que el cerebro percibe la información de los cinco sentidos; (olfato, vista, gusto, tacto y oído; Ej. ver la cara de una persona y reconocerla,) generando órdenes motoras (Ej. mover un brazo o una pierna, caminar, correr) razonamiento espacial, pensamiento consciente y lenguaje.

La enfermedad se extiende entonces al hipocampo, que forma parte del sistema límbico. El hipocampo es la parte del cerebro que interviene en la formación de nuevos recuerdos, en su organización y en su almacenamiento para recordarlos posteriormente. También es donde las emociones y los sentidos, como el olfato y el sonido, se vinculan a recuerdos específicos. Ejemplo 1.: Un recuerdo puede alegrarle o entristecerle. Ejemplo 2.: Un olor puede traerle un determinado recuerdo.

A continuación, el hipocampo envía los recuerdos a las diferentes partes del hemisferio cerebral, donde se almacenan a largo plazo y ayuda a recuperarlos cuando es necesario. Ejemplo: Un adulto que intenta recordar el nombre de un compañero de clase del jardín de infancia.

Además de ocuparse de la memoria, el hipocampo también interviene en las respuestas emocionales, la navegación (desplazarse) y la orientación espacial (conocer su sentido del lugar mientras se desplaza Ejemplo: Saber orientarse en su dormitorio incluso con las luces apagadas).

En realidad hay dos partes del hipocampo, que tiene forma de herradura, una en la parte izquierda del cerebro y la otra en la parte derecha.

Preclínica

Gracias a las investigaciones actuales que utilizan los avances en neuroimagen, como las exploraciones FDG-PET y PIB-PET, y los ensayos de líquido cefalorraquídeo (LCR), ahora es posible detectar los procesos iniciales de la enfermedad de Alzheimer que se producen antes de que comiencen los síntomas. La investigación sugiere que las personas mayores clínicamente normales (sin ningún síntoma) tienen pruebas de biomarcadores de acumulación de beta amiloide (Aβ) en el cerebro. Esta beta amiloide (Aβ) está vinculada a cambios en la estructura del cerebro y en su funcionamiento que es lo que se observa en las personas con deterioro cognitivo leve (DCL) -que puede conducir al Alzheimer- y en las personas con Alzheimer.

Estos pequeños cambios preclínicos (sin síntomas) en el cerebro pueden producirse muchos años, e incluso algunas décadas, antes de que una persona sea diagnosticada de Alzheimer. Con una etapa en la que hay cierta pérdida de memoria, o un deterioro cognitivo leve. Estos cambios ponen a la persona en riesgo de desarrollar los síntomas clínicos del Alzheimer completo, pero no todas las personas que presentan estos cambios padecerán la enfermedad. Aunque no existe una cura para el Alzheimer, hay nuevos tratamientos que se están desarrollando y que funcionarían mejor en las primeras etapas de la enfermedad.

En este momento todavía se está investigando qué es exactamente lo que constituye la fase preclínica del Alzheimer, como por ejemplo por qué algunas personas con llegan a desarrollar el Alzheimer y otras no. Por ello, el término fase preclínica se utiliza sólo para la investigación. Existe un esfuerzo mundial en varios países que investigan en esta área, conocido como la Iniciativa Mundial de Neuroimagen de la Enfermedad de Alzheimer (WW-ADNI), que es la organización que engloba los estudios de neuroimagen que se llevan a cabo a través de la ADNI norteamericana, la ADNI europea (E-ADNI), la ADNI japonesa, la ADNI australiana (AIBL), la ADNI taiwanesa, la ADNI coreana, la ADNI china y la ADNI argentina.

Etapas iniciales

"El diagnóstico erróneo en fases muy tempranas del Alzheimer es un problema importante, ya que hay más de 100 afecciones que pueden imitar la enfermedad. En las personas con molestias leves de memoria, nuestra precisión es apenas mejor que el azar", según el investigador del estudio P. Murali Doraiswamy, MBBS, profesor de psiquiatría y medicina en Duke Medicine. "Dado que el patrón de oro definitivo para diagnosticar el Alzheimer es la autopsia, necesitamos una forma mejor de mirar en el cerebro."

En 1901, una mujer de 51 años llamada Auguste Deter, fue internada en el Asilo de la Ciudad para Locos y Epilépticos, (Städtischen Anstalt für Irre und Epileptische) en Frankfurt am Main, Alemania, que tenía el apodo de "Irrenschloss" (Castillo de los Locos). Estaba casada y llevaba una vida normal hasta ocho meses antes de su internamiento, cuando empezó a tener problemas psicológicos y neurológicos, como problemas de memoria y lenguaje, paranoia, desorientación y alucinaciones.

Fue estudiada por un médico del personal llamado Alois Alzheimer (1864-1915). Alzheimer se interesó por su caso debido a su edad; aunque los efectos de la demencia senil se conocían en aquella época, normalmente no comenzaban hasta que la persona tenía entre 60 y 50 años. Su caso también fue notable por la rápida aparición de la demencia, sólo ocho meses, desde los primeros síntomas reportados, hasta que fue internada.

Mientras realizaba uno de sus exámenes a la Sra. Deter, le pidió que realizara una serie de tareas sencillas de escritura. Incapaz de hacer lo que se le pedía, como escribir su nombre, dijo "me he perdido, por así decirlo" ("Ich habe mich sozusagen selbst verloren").

Alzheimer dejó el hospital de Franfkurt en 1902 para comenzar a trabajar con Emil Kraepelin en el Hospital Universitario Psiquiátrico de Heidelberg-Bergheim, y en 1903 tanto él como Kraepelin comenzaron a trabajar en la Universidad Ludwig Maximilian de Munich.

Cuando la Sra. Deter murió de septicemia el 8 de abril de 1906, se informó a Alzheimer y se envió su cerebro a Múnich para que lo estudiara. Estudiando muestras de su cerebro al microscopio, observó la presencia de ovillos de neurofibrilación y de haces formados por placa beta-amiloide, que son dos de las principales características de la enfermedad. El 3 de noviembre de 1906, Alzheimer presentó los resultados de sus descubrimientos en el caso de Auguste en la Conferencia de Psiquiatras del Suroeste de Alemania, celebrada en Tubinga, y publicó sus conclusiones sobre el caso en 1907.

En 1910, Emil Kraepelin dio a la enfermedad el nombre de "enfermedad de Alzheimer". La enfermedad de Alzheimer suele afectar a personas de entre 60 y 65 años, en el caso de la Sra. Deter -que tenía 55 años cuando murió- tenía una forma de lo que ahora se conoce como enfermedad de Alzheimer de inicio temprano.

Cualquiera puede contraer la enfermedad de Alzheimer, tanto los ricos como los pobres, los famosos y los no famosos. Algunas de las personas famosas que han contraído la enfermedad de Alzheimer son el ex presidente de los Estados Unidos Ronald Reagan y la escritora irlandesa Iris Murdoch, que fueron objeto de artículos científicos en los que se examinaba cómo sus capacidades cognitivas empeoraban con la enfermedad.

Otros casos son el del futbolista retirado Ferenc Puskás, los ex primeros ministros Harold Wilson (Reino Unido) y Adolfo Suárez (España), la actriz Rita Hayworth, el premio Nobel Raymond Davis, Jr, los actores Charlton Heston y Gene Wilder, el novelista Terry Pratchett, el político y activista Sargent Shriver, el músico de blues B.B. King, el director Jacques Rivette, el político indio George Fernandes y el Premio Nobel de Física 2009 Charles K. Kao. En 2012, el escritor Premio Nobel Gabriel García Márquez fue diagnosticado con la enfermedad. El ex presidente finlandés Mauno Koivisto murió de la enfermedad en mayo de 2017. El cantante de country Glen Campbell murió de la enfermedad en agosto de 2017.