Envejecimiento humano
El envejecimiento (o "vejez") son los cambios que se producen en un individuo a lo largo del tiempo. En los seres humanos, el envejecimiento consiste en varios cambios físicos y psicológicos.
La senescencia es el proceso biológico que conduce al envejecimiento. Ha habido muchos intentos de responder a la pregunta: ¿por qué envejecen los animales (especialmente los humanos)?
En cierto modo, el envejecimiento comienza con el nacimiento, ya que la división y el crecimiento celular son más rápidos entonces, y se ralentizan gradualmente a medida que pasa el tiempo.
En otras palabras, el envejecimiento comienza cuando aumenta la probabilidad de muerte. Las tablas actuariales muestran la probabilidad de muerte en cada etapa de la vida. Las compañías de seguros utilizan estas tablas para evaluar las tarifas de los seguros de las pólizas de vida y las pensiones. Resulta que la probabilidad de morir es menor cuando somos adultos jóvenes. En el caso de las niñas, esto ocurre a partir de los 14 años. La razón que sugieren los biólogos (como Peter Medawar y George C. Williams) es que ésta es la época más significativa para la reproducción, o lo fue en el pasado de la humanidad. La hipótesis es que la edad máxima de reproducción en la historia de la humanidad era inferior a la actual. Un gen puede expresarse en varias etapas de la vida. Cualquier alelo de un gen que interfiera en la reproducción tendría menos posibilidades de pasar a la siguiente generación. El número de tales genes en la población se reduciría automáticamente. Así, la selección natural eliminaría prácticamente cualquier efecto hereditario que redujera la fertilidad.
Sin embargo, más adelante, los defectos heredados tendrían poco o ningún efecto en el conjunto de la población. De hecho, a lo largo de la vida nuestras células acumulan daños en su ADN que son aleatorios, pero que hacen que nos vayamos desmejorando a medida que envejecemos. Y tenemos algunos tipos de células que nunca, o rara vez, se dividen durante la vida adulta. Las células musculares y la mayoría de las neuronas nunca se dividen en la vida adulta. Obviamente, acumulan daños, y no sólo en el ADN. Además, heredamos varias condiciones genéticas que tienen efecto más tarde en la vida, como la corea de Huntington. Los efectos gemelos de la herencia retrasada y la acumulación de daños es lo que nos hace envejecer. Los protistas no envejecen: se dividen, y la siguiente generación es tan buena como la anterior. ¿Por qué incluso nuestras células en división acumulan daños? La respuesta a esta pregunta no se conoce.
Pirámide de población de Irlanda 2016 que muestra el envejecimiento de la sociedad
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Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el envejecimiento?
R: El envejecimiento son los numerosos cambios que se producen en un individuo con el paso del tiempo. En los seres vivos, incluye la mayoría de los cambios físicos y psicológicos que se producen después de la edad adulta.
P: ¿Qué es la senescencia?
R: La senescencia es el proceso biológico que conduce al envejecimiento. Implica una ralentización gradual de la división y el crecimiento celular a medida que pasa el tiempo.
P: ¿Por qué envejecen los animales (especialmente los humanos)?
R: Ha habido muchos intentos de responder a esta pregunta, pero una explicación sugiere que la edad máxima de reproducción en la historia de la humanidad era inferior a la actual. Cualquier alelo de un gen que interfiriera en la reproducción tendría menos posibilidades de pasar a la siguiente generación, por lo que la selección natural eliminaría prácticamente cualquier efecto hereditario que redujera la fertilidad. Además, nuestras células acumulan daños en su ADN con el paso del tiempo, lo que hace que nos volvamos gradualmente menos aptos a medida que envejecemos.
P: ¿Envejecen las protistas?
R: No - se dividen y la siguiente generación es tan buena como la anterior.
P: ¿Cómo se utilizan las tablas actuariales?
R: Las tablas actuariales muestran la probabilidad de muerte en cada etapa de la vida y son utilizadas por las compañías de seguros para evaluar las tarifas de las pólizas de vida y las pensiones.
