Los protistas son eucariotas unicelulares (que son organismos con núcleo). El término Protista fue utilizado por primera vez por Ernst Haeckel en 1866. Los protistas no constituyen un grupo natural, o clado, ya que no tienen un origen común. Al igual que las algas o los invertebrados, suelen agruparse por comodidad.
El término "protista" incluye microorganismos de varios filos distantes. Algunos son autótrofos (lo que significa que fabrican su propio alimento mediante la fotosíntesis) y otros son heterótrofos (lo que significa que se alimentan de materia orgánica).
La mayoría de los protistas son muy pequeños. Están formados por una o unas pocas células como máximo, son microscópicos y suelen ser invisibles a simple vista. Algunas algas son protistas, si son unicelulares. Muchos protistas forman parte del plancton y son muy importantes para el ecosistema. Las células que se encuentran en los protistas pueden ser extremadamente complejas, y a menudo son poco conocidas. Ahora es posible realizar la secuenciación del ADN, y se han analizado varios protistas. Los resultados muestran que los protistas no son un grupo monofilético. Es parafilético y no constituye un clado único. Por tanto, la taxonomía de los Protista es bastante confusa.
Algunos protistas causan enfermedades. El Plasmodium falciparum causa la malaria; la enfermedad del sueño también está causada por un protista.
Un ejemplo de organismo unicelular del reino protista es el Paramecio o "animalito zapatilla". El Paramecio se desplaza utilizando sus pequeñas fibras en forma de pelo, llamadas cilios, y come utilizando los cilios para barrer el alimento hacia su vacuola alimenticia. Otros protistas pueden ser las amebas, que se mueven extendiendo sus seudópodos y fluyendo hacia ellos, o fluyendo alrededor de las partículas de alimento y engulléndolas.
