Materia orgánica: qué es, origen, funciones y humus en el suelo
Descubre qué es la materia orgánica, su origen, funciones y el papel del humus en la salud del suelo: nutrientes, estructura y ciclo biológico.
La materia orgánica (o material orgánico) es la que procede de un organismo vivo reciente. Es capaz de descomponerse, o es el producto de la descomposición; o está formada por compuestos orgánicos. No existe una única definición de materia orgánica; su significado varía en función del contexto y del propósito con que se utilice el término (ecología, agronomía, edafología, gestión ambiental, etc.).
El suelo está compuesto por minerales y materia orgánica, así como por organismos vivos. La materia orgánica del suelo procede de las plantas y los animales. En un bosque, por ejemplo, la hojarasca y el material leñoso caen al suelo del bosque. Este es un tipo de materia orgánica. Cuando se descompone hasta el punto de no ser reconocible, se denomina materia orgánica del suelo. Cuando la materia orgánica se ha descompuesto en sustancias húmicas estables que resisten la descomposición, se llama humus.
Componentes y fracciones de la materia orgánica del suelo
- Biomasa viva: microbios (bacterias, hongos), macrofauna (lombrices, artrópodos), raíces vivas. Esta fracción es activa y participa directamente en procesos biológicos.
- Materia orgánica fresca o labile: restos vegetales y animales recientemente depositados, exudados de raíces y productos de actividad microbiana. Se descompone con relativa rapidez.
- Materia orgánica parcialmente estabilizada: compuestos en proceso de humificación, fragmentos celulares y polímeros orgánicos asociados a minerales.
- Humus: fracción más estable y compleja formada por sustancias húmicas; contribuye de forma sostenida a la fertilidad y a la estructura del suelo.
Origen y procesos de descomposición
La materia orgánica procede de residuos vegetales (hojas, tallos, raíces), tejido animal (cadáveres, estiércoles), y de la actividad y restos de la propia comunidad microbiana. La descomposición es un proceso biológico y fisicoquímico en el que microorganismos transforman compuestos complejos (celulosa, lignina, proteínas) en compuestos simples: CO2, agua, nutrientes inorgánicos y materia húmica. Factores que influyen en la velocidad de descomposición: temperatura, humedad, oxígeno, textura del suelo, pH y relación carbono:nitrógeno (C:N) del residuo.
Funciones y beneficios de la materia orgánica en el suelo
- Fertilidad y disponibilidad de nutrientes: almacena y libera nitrógeno, fósforo, azufre y micronutrientes mediante mineralización.
- Estructura y porosidad: mejora la agregación del suelo, favoreciendo la aireación y la infiltración de agua.
- Retención de agua: la materia orgánica aumenta la capacidad de retención hídrica, importante en suelos arenosos y en épocas de sequía.
- Buffer químico: amortigua cambios de pH y reduce la solubilidad de metales tóxicos al fijarlos.
- Hábitat y alimento: sustenta la comunidad edáfica (microbios, lombrices, artrópodos) que mantiene la salud del suelo.
- Secuestro de carbono: contribuye a retirar CO2 de la atmósfera y almacenarlo en forma de carbono orgánico del suelo, con implicaciones climáticas.
El humus: características y papel en el suelo
El humus es la fracción más estabilizada de la materia orgánica. Está formada por mezcla compleja de polímeros orgánicos heterogéneos (sustancias húmicas) que resisten la descomposición rápida. Entre sus propiedades destacan la alta capacidad de intercambio catiónico, gran estabilidad frente a la mineralización y capacidad para formar asociaciones con minerales. El humus mejora la estructura del suelo, retiene nutrientes y agua, y protege contra la erosión.
Medición y indicadores
Los parámetros más usados para evaluar la materia orgánica son el porcentaje de materia orgánica (o carbono orgánico) en el suelo, la relación C:N, y estimaciones de biomasa microbiana. Valores típicos varían según clima y uso del suelo: suelos agrícolas intensivos suelen tener menos materia orgánica que suelos forestales o praderas. El análisis de laboratorio de carbono orgánico y pruebas de laboratorio para materia orgánica son útiles para el manejo agronómico.
Prácticas para conservar o aumentar la materia orgánica
- Dejar rastrojos y residuos de cosecha sobre el suelo.
- Aplicar compost, estiércoles y enmiendas orgánicas.
- Rotaciones con cultivos de cobertura y siembras de leguminosas.
- Reducir el laboreo intensivo (labranza mínima o siembra directa) para evitar la oxidación rápida del carbono.
- Implementar agroforestería y sistemas silvopastoriles que aporten biomasa continua.
- Evitar la erosión y compactación, que disminuyen la acumulación de materia orgánica.
Conclusión
La materia orgánica es un componente esencial del suelo que condiciona la fertilidad, la estructura, la capacidad de retención de agua y el ciclo de nutrientes. Su manejo adecuado —mediante prácticas que promuevan la entrada de residuos orgánicos y reduzcan su pérdida— es clave para la sostenibilidad agrícola, la conservación de suelos y la mitigación del cambio climático.
Vitalismo
La equiparación de lo "orgánico" con los organismos vivos procede de la idea, ya abandonada, del vitalismo, que atribuía a la vida una fuerza especial que era la única que podía crear sustancias orgánicas. Esta idea fue cuestionada por primera vez tras la síntesis abiótica de la urea realizada por Friedrich Wöhler en 1828.
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Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la materia orgánica?
R: La materia orgánica es la que procede de un organismo vivo reciente y es capaz de descomponerse o es producto de la descomposición, o está compuesta por compuestos orgánicos.
P: ¿Existe una única definición de materia orgánica?
R: No, no existe una única definición de materia orgánica, ya que varía según el contexto y el tema para el que se utilice.
P: ¿De qué está compuesto el suelo?
R: El suelo está compuesto de minerales y materia orgánica, así como de organismos vivos.
P: ¿De dónde procede la materia orgánica del suelo?
R: La materia orgánica del suelo procede de plantas y animales.
P: ¿Qué tipo de materia orgánica cae al suelo en un bosque?
R: La hojarasca y el material leñoso caen al suelo forestal en un bosque.
P: ¿Qué es la materia orgánica del suelo?
R: Cuando la materia orgánica del suelo se descompone hasta el punto de que ya no es reconocible, se denomina materia orgánica del suelo.
P: ¿Qué es el humus?
R: El humus son las sustancias húmicas estables resultantes de la descomposición de la materia orgánica del suelo, que resisten una mayor descomposición.
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