¿Qué es un ser vivo? Definición, características y ejemplos
Un organismo es un ser vivo individual. Es fácil reconocer un ser vivo, pero no siempre es sencillo definirlo con precisión. Los animales y las plantas son organismos, por ejemplo. Los organismos forman la parte biótica, o viva, del medio ambiente. Elementos como las rocas o el sol pertenecen al medio no vivo (abiótico).
¿Qué caracteriza a un ser vivo?
Aunque existen excepciones y casos límite, los seres vivos suelen compartir una serie de características que ayudan a identificarlos. Entre las más importantes están:
- Organización celular: todos los seres vivos están formados por células, la unidad básica de la vida. Pueden ser unicelulares (una sola célula) o multicelulares (millones o más).
- Metabolismo: realizan reacciones químicas para obtener y transformar materia y energía (metabolismo), por ejemplo la respiración o la fotosíntesis.
- Homeostasis: mantienen condiciones internas relativamente estables (temperatura, pH, concentración de iones) pese a cambios externos.
- Crecimiento y desarrollo: aumentan de tamaño y pasan por etapas de desarrollo siguiendo un programa genético.
- Reproducción: producen nuevos individuos, de forma sexual o asexual, para perpetuar la especie.
- Respuesta a estímulos: reaccionan ante cambios del entorno (luz, temperatura, sustancias químicas).
- Adaptación y evolución: las poblaciones cambian con el tiempo por selección natural y otros procesos evolutivos.
Necesidades básicas
La mayoría de los organismos requieren algunas necesidades básicas para mantener su metabolismo y su supervivencia: aire (o gases), agua, nutrientes (alimentos), energía y un lugar adecuado donde vivir. Sin embargo, estas necesidades varían mucho: algunos microorganismos no necesitan oxígeno, otros obtienen energía de la luz (autótrofos) y otros de compuestos orgánicos (heterótrofos).
Casos límite: virus y estructuras dormantes
Es necesario reflexionar un poco sobre los virus. No existe consenso absoluto sobre si deben considerarse vivos. Están formados por proteínas y ácido nucleico, y evolucionan, lo cual es un rasgo crucial. No obstante, su comportamiento depende del contexto: fuera de una célula hospedadora están en una fase inactiva o latente; dentro de una célula se vuelven muy activos y se reproducen. Por eso algunos científicos los consideran en el límite entre lo vivo y lo inanimado —similares a un programa informático que sólo funciona cuando está en ejecución—.
Otro ejemplo de límite biológico son las esporas, formas de resistencia y dispersión de algunas bacterias, hongos o plantas. En estado de espora están inactivas hasta que las condiciones son favorables; contienen los componentes necesarios para reactivar un organismo completo cuando se reanuda la actividad.
Tamaños y tipos de organismos
Los organismos cubren un enorme rango de tamaños:
- Muchos son visibles a simple vista: organismos multicelulares como animales y plantas pueden observarse sin microscopio.
- La mayoría son tan pequeños que necesitamos un microscopio para verlos: se llaman microorganismos. Algunos están formados por una sola célula, es decir, son organismos unicelulares. Ejemplos típicos son las bacterias y los protozoos, como la ameba y el paramecio.
Niveles de organización biológica
Los seres vivos se estructuran en niveles que van desde lo molecular hasta ecosistemas completos. Entre ellos destacan: moléculas → orgánulos → células → tejidos → órganos → sistemas → organismo → poblaciones → comunidades → ecosistemas (interacción entre lo biótico y lo abiótico).
Ejemplos cotidianos
- Un perro o un ser humano (animales): organismos multicelulares con tejidos y órganos complejos.
- Un árbol (planta): organismo multicelular que realiza fotosíntesis y forma parte de ecosistemas.
- Una bacteria en el suelo: organismo unicelular microscópico con metabolismo propio.
- Una espora de hongo: forma latente que puede permanecer inactiva y luego germinar.
- Un virus dentro de una célula: ejemplo de agente que muestra actividad reproductiva sólo en contexto hospedador.
¿Cómo distinguir rápidamente si algo está vivo?
Se pueden buscar señales como crecimiento, reproducción, respuesta a estímulos, intercambio de materia o energía (metabolismo) y organización celular. No obstante, hay excepciones (virus, esporas, algunas estructuras inertes pero complejas), por lo que la identificación puede requerir análisis más detallados y herramientas como la microscopia o estudios bioquímicos.
En resumen, considerar algo como "ser vivo" implica observar una combinación de propiedades —organización celular, metabolismo, reproducción, respuesta y evolución— y aceptar que, en los límites de la definición, existen casos especiales que enriquecen nuestro entendimiento de la vida.
La Escherichia coli es un organismo unicelular microscópico, además de procariota.
Las amebas son eucariotas unicelulares
Los hongos poliporos y las angiospermas son grandes eucariotas pluricelulares.
Árbol filogenético de la vida (Carl Woese). Los virus no aparecen aquí porque no se sabe cómo se relacionan con los otros tres reinos de la vida
Origen
El proyecto Árbol de la Vida trabaja en las relaciones entre los seres vivos. Identificar un LUCA (último ancestro común universal) es uno de sus principales objetivos. Se calcula que el LUCA vivió hace unos 3.800 millones de años (en algún momento de la era paleoarquea).
Un ancestro común universal es al menos 10 2860veces más probable que tener múltiples ancestros.
Un modelo con un único ancestro común pero que permite cierto intercambio de genes entre especies era... 103489veces más probable que el mejor modelo con múltiples ancestros...
La idea procede de la obra de Charles Darwin Sobre el origen de las especies: "Por lo tanto... probablemente todos los seres orgánicos que han vivido en esta tierra han descendido de alguna forma primordial..."
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Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es un organismo?
R: Un organismo es un ser vivo individual. Puede ser una planta o un animal, y forma parte del medio biótico, o viviente.
P: ¿Cuáles son las seis necesidades básicas de los organismos?
R: Los organismos suelen necesitar aire, agua, nutrientes (alimentos), energía, un lugar donde vivir y homeostasis (ser capaces de mantenerse por sí mismos) para poder continuar con su metabolismo.
P: ¿Cuáles son las características de los seres vivos?
R: Los seres vivos tienen células, toman y utilizan energía, crecen y se desarrollan, comparten sustancias químicas similares, perciben y responden a los cambios (estímulos) y se reproducen.
P: ¿Los virus se consideran seres vivos?
R: No hay acuerdo sobre si los virus deben considerarse vivos o no. Están formados por proteínas y ácido nucleico como otros seres vivos, pero existen en dos fases diferentes - latente o activa dentro de la célula de otro organismo - lo que los hace únicos en comparación con otros organismos.
P: ¿Qué es una espora?
R: Una espora es una fase de distribución de ciertas bacterias, hongos o plantas que permanecen inactivas hasta que alcanzan la situación adecuada. Contienen todas las partes necesarias para construir un organismo completo pero permanecen apagadas hasta que se necesitan.
P: ¿Existen organismos pluricelulares?
R: Sí, existen organismos pluricelulares que están formados por millones de células y a menudo pueden verse sin necesidad de utilizar un microscopio.
P: ¿Existen organismos unicelulares?
R: Sí, hay organismos unicelulares que están formados por una sola célula, como las bacterias o protozoos como la ameba y el paramecio, que requieren microscopios para verlos debido a su pequeño tamaño.
