Protozoos (protistas): ¿Qué son? Definición y características

Descubre qué son los protozoos (protistas): definición, características, hábitats, roles ecológicos y diversidad de especies en ambientes acuáticos y húmedos.

Los protozoos son organismos pequeños (pero no simples). Son eucariotas unicelulares heterótrofos que se alimentan de bacterias y otras fuentes de alimento.

Es un término antiguo, y hoy en día se prefiere el término más amplio de protista. Sin embargo, el término "protozoo" se utiliza a menudo por comodidad, especialmente en la educación infantil. Es un término bastante cómodo para todo, pero en realidad los "protozoos" se clasifican en varios filos diferentes.

El término es problemático porque las modernas técnicas bioquímicas y genéticas demuestran que incluye varios tipos de células bastante diferentes. Sólo se encuentran en hábitats húmedos o acuáticos. Muchas especies de protozoos son simbiontes, otras son parásitos y otras son depredadoras de bacterias y algas del suelo. Existen unas 30.000 especies de protozoos.

¿Qué son y cómo se definen?

En términos prácticos, los protozoos son eucariotas unicelulares que, por lo general, obtienen su energía de materia orgánica preformada (heterótrofos). Tienen núcleo verdadero y orgánulos citoplasmáticos (mitocondrias, retículo endoplásmico, etc.), y presentan gran variedad morfológica y funcional. Aunque históricamente se agruparon bajo un único concepto ("protozoos"), la biología moderna los reparte entre distintos grupos evolutivos dentro de los protistas.

Morfología y estructuras celulares

• Alto grado de variación de tamaño: desde unos pocos micrómetros hasta varios cientos de micrómetros (algunos ciliados y amebas visibles a simple vista).
• Estructuras de locomoción: cilios, flagelos o pseudópodos, según el grupo.
• Orgánulos especializados: vacuolas digestivas, vacuolas contráctiles (para osmorregulación), y en muchos casos un películo o membrana celular reforzada.
• Formación de quistes: muchas especies forman quistes resistentes para sobrevivir condiciones adversas o facilitar la transmisión entre hospedadores.

Nutrición y comportamiento

La mayoría son heterótrofos que ingieren partículas mediante fagocitosis (captura y digestión de bacterias, algas y otros microorganismos). Otros son depredadores activos, y algunos son mixótrofos (combinan fotosíntesis con heterotrofía) cuando albergan algas simbiontes o cloroplastos secundarios.

Reproducción

Se reproducen principalmente de forma asexual (fisión binaria, fisión múltiple, gemación). Muchas especies también presentan mecanismos sexuales o parasexuales (conjugación en los cilios, intercambio genético en varios grupos) que favorecen la variabilidad genética.

Clasificación moderna

La filogenia molecular ha mostrado que los organismos tradicionalmente llamados protozoos pertenecen a linajes distintos, entre ellos:

• Amoebozoa (amebas lobuladas y similares).
• Excavata (varios flagelados, incluidos algunos parásitos).
• SAR —un gran clado que incluye Stramenopiles, Alveolata (ciliados y apicomplexos, muchos de ellos "protozoos") y Rhizaria—.
• Otros grupos menores dentro de los protistas.

Hábitat y distribución

Se encuentran en casi todos los ambientes húmedos: agua dulce (lagos, charcas, ríos), ambientes marinos, suelos húmedos, detritos y dentro de otros organismos como simbiontes o parásitos. Son componentes esenciales de las cadenas tróficas microbianas y participan activamente en el reciclado de nutrientes.

Importancia ecológica y para la salud humana

• Ecológica: regulan poblaciones bacterianas, facilitan la mineralización de materia orgánica y sirven de alimento a invertebrados y larvas.
• Simbiosis: algunos protozoos viven en el tracto digestivo de insectos y otros animales, ayudando en la digestión (por ejemplo, protozoos en el intestino de termitas que degradan celulosa).
• Patógenos: varios son agentes de enfermedades humanas y veterinarias relevantes —por ejemplo, Plasmodium (malaria), Trypanosoma (enfermedad de Chagas y la enfermedad del sueño), Entamoeba histolytica (amebiasis), Giardia (giardiasis), Leishmania (leishmaniasis)—.

Diversidad y número de especies

Se han descrito unas 30.000 especies, pero las estimaciones reales varían mucho: estudios moleculares ambientales indican que existe una diversidad mucho mayor, con muchas especies aún sin describir. La diversidad funcional y genética de estos organismos es enorme.

Cómo se estudian

Los protozoos se investigan mediante microscopía (óptica y electrónica), cultivos en laboratorio, tinciones específicas y técnicas moleculares (secuenciación de ADN/ARN, análisis metabarcoding de comunidades ambientales). Estas herramientas han permitido redefinir sus relaciones evolutivas durante las últimas décadas.

Resumen

El término "protozoo" sigue siendo útil en contextos educativos y descriptivos, pero es una categoría histórica y heterogénea. Los organismos incluidos bajo ese nombre son eucariotas unicelulares con gran variedad de formas, modos de vida y relevancia ecológica y médica. La clasificación moderna los distribuye entre varios linajes de protistas, y la investigación continua sigue descubriendo nueva diversidad y complejidad en estos microbios.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué son los protozoos?

P: ¿Son los protozoos organismos simples?

P: ¿Cuál es el término más amplio preferido hoy en día para los protozoos?

P: ¿Por qué es problemático el término "protozoo"?

P: ¿Dónde se encuentran los protozoos?

P: ¿Cuáles son algunas de las diferentes funciones que desempeñan los protozoos en su entorno?

P: ¿Cuántas especies de protozoos se conocen?

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