Los pterópodos son caracoles y babosas marinas pelágicas que nadan libremente. Se incluyen entre los gasterópodos opistobranquios marinos, caracterizados por un cuerpo pequeño y, en muchos casos, translúcido y frágil.
¿Grupo natural (monofilia)?
La monofilia de los Pteropoda fue objeto de debate histórico, porque su morfología especializada (aletas natatorias, cuerpos reducidos) podía deberse a convergencia. Hoy, estudios moleculares recientes apoyan que el grupo es monofilético, aunque la relación exacta entre sus linajes todavía se estudia y se revisa con nuevos datos.
Tipos y clasificación
Pteropoda tradicionalmente se divide en dos grandes clados:
- Thecosomata: "mariposas de mar". Tienen caparazón (concha) en muchas especies y suelen alimentarse filtrando o capturando partículas con redes mucosas.
- Gymnosomata: "ángeles del mar". Carecen de concha (de ahí su nombre, "cuerpo desnudo") y son generalmente carnívoros, depredando sobre otros pterópodos, especialmente thecosomas.
Los dos clados pueden ser o no taxones hermanos. Si no lo son, su similitud morfológica probablemente refleja una adaptación convergente al modo de vida pelágico (nadar en la columna de agua con aletas o parapodios).
Descripción y morfología
Todos los pterópodos son pelágicos, en general pequeños (varios milímetros a pocos centímetros) y a menudo transparentes. Nadaban utilizando aletas laterales modificadas llamadas parapodios que sobresalen del cuerpo. En los thecosómidos la concha está formada por aragonito y puede ser delicada y enroscada; en los gymnosómidos la concha está ausente y el cuerpo es más aplanado o fusiforme.
Alimentación y ecología
Los Thecosomata suelen ser filtradores o recolectores de fitoplancton y partículas orgánicas: muchas especies (por ejemplo, del género Limacina) construyen finas redes mucosas para atrapar presas microscópicas. Los Gymnosomata son predadores activos que se alimentan principalmente de thecosomas, inmovilizándolos con estructuras bucales y extrayendo su contenido.
Los pterópodos ocupan preferentemente la zona epipelágica pero muchas especies realizan migraciones diarias verticales y pueden encontrarse en capas mesopelágicas. Forman parte importante de la cadena trófica, como alimento de peces, aves marinas y otros invertebrados.
Reproducción y desarrollo
Los modos reproductivos varían entre especies; existen tanto especies con sexos separados (dioicos) como especies hermafroditas. La fecundación puede ser externa o interna según el grupo; las hembras depositan huevos o masas de huevos que dan lugar a larvas planctónicas, contribuyendo a la dispersión de las poblaciones.
Importancia ecológica y amenazas
Los pterópodos desempeñan un papel relevante en el ciclo del carbono marino: sus conchas de aragonito contribuyen al transporte de carbono hacia el fondo al morir y sedimentar. Además, son indicadores sensibles de cambios químicos en el océano. Debido a que muchas conchas están formadas por aragonito, los pterópodos son especialmente vulnerables a la acidificación oceánica; la disminución del pH facilita la disolución de sus conchas frágiles, con consecuencias ecológicas en las redes tróficas.
Registro fósil y utilidad científica
El registro fósil de pterópodos existe pero es relativamente pobre porque muchas conchas son frágiles y se preservan mal. Aun así, su presencia en sedimentos fósiles y las relaciones isotópicas de sus conchas son útiles en estudios paleoceanográficos para reconstruir condiciones pasadas del océano.
El nombre común de "babosa de mar" se aplica con mayor frecuencia a los nudibranquios, así como a otros gasterópodos marinos sin concha evidente, por lo que conviene precisar cuando se habla de pterópodos (mariposas y ángeles de mar) frente a otros grupos de "babosas" marinas.