Zona pelágica: definición, ubicación y características del mar abierto
Descubre qué es la zona pelágica, dónde se ubica en el mar abierto y cuáles son sus principales características, fauna y condiciones oceánicas.
La zona pelágica es la parte del mar abierto u océano que no está cerca de la costa ni del fondo marino. El nombre proviene del griego πέλαγος (pélagos), que puede traducirse como “mar abierto”. En términos geográficos y biológicos, se refiere a la enorme masa de agua que se encuentra mar adentro, lejos de zonas litorales, arrecifes, plataformas continentales y fondos poco profundos.
Esta región no es un lugar fijo o sólido, sino un espacio de agua que cambia según la profundidad, la luz, la temperatura y la cantidad de nutrientes. Por eso, la zona pelágica puede abarcar desde las aguas superficiales iluminadas por el sol hasta capas muy profundas, siempre que no estén en contacto directo con el lecho marino.
Una de sus características principales es que en ella predominan los organismos que viven suspendidos en el agua o que nadan libremente. Allí habitan el plancton, que deriva con las corrientes, y el nekton, formado por animales capaces de desplazarse activamente, como peces, calamares, tortugas marinas, cetáceos y algunas aves marinas durante sus recorridos sobre el océano.
La zona pelágica suele presentar condiciones muy distintas a las de la costa:
- Gran extensión: ocupa la mayor parte del volumen del océano.
- Influencia de la luz: en la superficie hay mayor iluminación, mientras que la oscuridad aumenta con la profundidad.
- Menor contacto con el fondo: los procesos del lecho marino afectan poco a esta área en comparación con la zona bentónica.
- Movimiento constante: las corrientes, mareas y masas de agua condicionan la vida en mar abierto.
- Disponibilidad variable de nutrientes: suele ser más baja que en zonas costeras, aunque puede aumentar en áreas de surgencia o mezcla de aguas.
Desde el punto de vista ecológico, la zona pelágica se divide a menudo en capas según la profundidad y la cantidad de luz. La capa superficial, más iluminada, permite la fotosíntesis del fitoplancton y sostiene buena parte de la cadena alimentaria marina. A medida que se desciende, la luz disminuye, la temperatura baja y la presión aumenta, lo que obliga a muchas especies a desarrollar adaptaciones especiales para sobrevivir.
En conjunto, la zona pelágica es fundamental para el equilibrio del océano, ya que en ella se producen importantes intercambios de gases, circulación de nutrientes y desplazamientos de numerosas especies. También tiene gran relevancia para la pesca, el transporte marítimo y el estudio de la biodiversidad marina.
Este es un diagrama a escala de las capas de la zona pelágica.
Subzonas
La zona pelágica (o de alta mar) se divide en varias subzonas:
- Epipelágico (de la superficie a los 200 metros): es la zona superficial iluminada, donde hay suficiente luz para la fotosíntesis. Por ello, en esta zona se concentra el plancton y la cadena alimentaria que se alimenta de él. Los principales depredadores son peces como el atún y muchos tiburones.
- Mesopelágico (de 200 m a 1000 m): la zona crepuscular. Aunque algo de luz penetra a esta profundidad, es insuficiente para la fotosíntesis. El nombre viene del griego μέσον, medio.
- Zona batial (de 1.000 a 4.000 metros): a esta profundidad el océano es casi totalmente oscuro (con sólo algún organismo bioluminiscente). No hay plantas vivas, y la mayoría de los animales sobreviven consumiendo la nieve de los detritos que caen de las zonas superiores, o (como el pez hacha marino) depredando a otros. Los calamares gigantes viven a esta profundidad, y aquí son cazados por los cachalotes que bucean a gran profundidad. Del griego βαθύς (bathys), profundo.
- Zona abisal (desde los 4.000 m hasta el fondo del océano): hasta esta profundidad no penetra la luz y algunas criaturas son ciegas e incoloras. La bioluminiscencia también se produce en esta zona.
- Zona de Hadal (las aguas profundas de las fosas oceánicas): el nombre proviene de Hades, el inframundo griego clásico. Esta zona es menos conocida. Muy pocas especies viven en las zonas abiertas, pero muchos organismos viven en los respiraderos hidrotermales.
Las tres últimas zonas tienen un carácter similar, y algunos biólogos marinos las cuentan como una sola zona o consideran que las dos últimas son la única zona. Algunos definen el hadopelágico como las aguas por debajo de los 6.000 metros, ya sea en una fosa o no.
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