Gasterópodos: definición de moluscos, caracoles y babosas

Los caracoles tienen torsión, un proceso en el que el cuerpo se enrolla hacia un lado durante el desarrollo. El significado de este procedimiento aún no está claro.

Tienen una cabeza bien definida con dos o cuatro tentáculos sensoriales. También tienen una cabeza-pie, sobre la que se mueve. Los ojos situados en la punta de los tentáculos van de simples a más complejos.

La mayoría de los miembros tienen un caparazón de una sola pieza, enrollado o en espiral, que suele abrirse por el lado derecho (visto con el ápice del caparazón hacia arriba). Algunas especies tienen un opérculo, una tapa o trampilla para cerrar el caparazón. En algunas, las babosas, la concha está ausente y el cuerpo es aerodinámico. Los gasterópodos más conocidos son las babosas y los caracoles terrestres, pero más de la mitad de las especies viven en el medio marino. Entre los gasterópodos marinos se encuentran los herbívoros, los que se alimentan de detritus, los carnívoros y unos pocos alimentadores ciliares, en los que la rádula está reducida o ausente. La rádula suele estar adaptada al alimento que consume una especie.

Los gasterópodos más sencillos son las lapas y los abalones, ambos herbívoros que utilizan sus duras rádulas para raspar las algas de las rocas. Muchos gasterópodos marinos son excavadores y tienen sifones o tubos que se extienden desde el manto y a veces desde la concha. Estos tubos actúan como esnórquel y permiten al animal seguir aspirando una corriente de agua que contiene oxígeno y alimento en su cuerpo. Los sifones también sirven para detectar presas a distancia. Estos gasterópodos respiran con branquias. Algunas especies de agua dulce y casi todas las terrestres han desarrollado pulmones.

Los gasterópodos de varias familias se llaman babosas de mar. Suelen tener colores llamativos. Esto puede ser una advertencia si son venenosos o para camuflarse en los corales y algas donde viven muchos de ellos. Sus branquias son a menudo penachos de plumas en la espalda. Esto es lo que da nombre a los nudibranquios. Los nudibranquios con el dorso liso o verrugoso no tienen mecanismos branquiales visibles y la respiración puede tener lugar directamente a través de la piel. Algunas de las babosas de mar son herbívoras y otras son carnívoras. Muchos tienen preferencias alimentarias distintas y se asocian regularmente con determinadas especies.

La taxonomía de los gasterópodos está en constante revisión: en los últimos veinte años se han publicado dos revisiones importantes. Seguramente habrá otras revisiones utilizando los datos de la secuenciación del ADN. En la actualidad, la taxonomía de los Gastropoda puede diferir de un autor a otro.

Según el cladismo moderno, la taxonomía de los gasterópodos debe redactarse en términos de grupos estrictamente monofiléticos. Esto significa que sólo hay un linaje de gasterópodos en cada grupo. Será difícil hacer esto y seguir teniendo una taxonomía práctica para los biólogos que trabajan. La clasificación de los animales en la práctica significa utilizar la morfología (su aspecto). Pero hay diferencias entre las antiguas agrupaciones obtenidas a partir de la morfología y las basadas en las secuencias del genoma. La evolución convergente, que ha ocurrido a menudo en los gasterópodos, puede explicar esto.

Esta era la clasificación tradicional en cuatro subclases:

• Prosobranquios: (branquias delante del corazón).
• Opistobranquios: (branquias a la derecha y detrás del corazón).
• Gymnomorpha: (sin caparazón)
• Pulmonados: (con pulmones en lugar de branquias)

Los primeros gasterópodos eran exclusivamente marinos. Los primeros del grupo aparecieron en el Cámbrico superior (Chippewaella, Strepsodiscus). En el Ordovícico los gasterópodos eran un grupo variado presente en unos pocos hábitats acuáticos. Por lo general, los gasterópodos fósiles de las rocas de la era paleozoica temprana están demasiado mal conservados para una identificación precisa. Aun así, el género silúrico Poleumita contiene quince especies identificadas. Los gasterópodos fósiles son menos comunes durante la era paleozoica que los bivalvos.

La mayoría de los gasterópodos de esa época pertenecen a grupos primitivos. Algunos de estos grupos aún sobreviven en la actualidad. En el periodo Carbonífero, muchas de las formas que se observan en los gasterópodos vivos pueden coincidir con el registro fósil. A pesar de estas similitudes en la apariencia, la mayoría de estas formas más antiguas no están directamente relacionadas con las formas vivas. Fue durante el Mesozoico cuando evolucionaron los ancestros de muchos de los gasterópodos vivos. Uno de los primeros gasterópodos terrestres conocidos es Maturipupa, que se encuentra en las Medidas de Carbón del periodo Carbonífero en Europa. En el caso del fósil común Bellerophon, procedente de las calizas del Carbonífero en Europa, no se sabe si es un gasópodo o no.

Los parientes de los caracoles terrestres modernos son raros antes del Cretácico. El conocido Helix apareció por primera vez en ese periodo.

En las rocas de la era mesozoica los gasterópodos son más comunes como fósiles y su concha suele estar bien conservada. Sus fósiles aparecen en lechos tanto de agua dulce como de ambientes marinos. El Mármol de Purbeck, del Jurásico, y el Mármol de Sussex, del Cretácico temprano, que se encuentran en el sur de Inglaterra, son calizas que contienen los restos apretados del caracol de estanque Viviparus.

Las rocas de la era Cainozoica contienen un gran número de fósiles de gasterópodos. Muchos de estos fósiles están estrechamente relacionados con formas vivas modernas. La diversidad de los gasterópodos aumentó notablemente al principio de esta era, junto con la de los bivalvos.

Los gasterópodos son uno de los grupos que registran los cambios en la fauna provocados por el avance y el retroceso de las capas de hielo durante el Pleistoceno.

Estas páginas ilustran la variedad de formas de gasterópodos. Abulón; concha; caracol; lapa; nudibranquio; babosa de mar; caracol; ballena.