Período Carbonífero: definición, duración (359–299 Ma) y subdivisiones
Período Carbonífero: definición, duración (359–299 Ma) y subdivisiones — descubre su historia, estratos Mississippiano/Pensilvano y clasificación europea.
El Carbonífero fue un periodo del Paleozoico situado entre el Devónico y el Pérmico, con una duración aproximada de 359 a 299 millones de años (Ma). Durante este intervalo se desarrollaron extensos bosques pantanosos que darían lugar a las principales cuencas carboníferas del mundo, se produjo una elevada diversidad de invertebrados marinos y los primeros grandes pasos hacia la conquista completa de los ambientes terrestres por los vertebrados.
En Estados Unidos, el Carbonífero se divide tradicionalmente en el Mississippiano (la parte inferior, ~359–323,2 Ma) y el Pensilvano (la parte superior, ~323,2–299 Ma). En Europa y en muchas clasificaciones internacionales también se usan las subdivisiones en niveles inferior, medio y superior, mientras que la Comisión Internacional de Estratigrafía (ICS) define edades/grietas más precisas dentro de estas divisiones.
Clima, ambiente y paleogeografía
El clima del Carbonífero varió a lo largo del periodo, pero se caracteriza por:
- Etapas cálidas y húmedas que favorecieron la formación de extensos pantanos y turberas en latitudes tropicales y subtropicales.
- Un enfriamiento importante durante el Carbonífero superior asociado a la glaciación del Pérmico inferior en Gondwana (la llamada glaciación del Paleozoico tardío), que provocó oscilaciones del nivel del mar y alternancia de depósitos marinos y continentales.
- Procesos tectónicos activos: colisiones continentales (orogenias varisca/hercínica y allegheniana) relacionadas con la acercamiento y ensamblaje de masas continentales que culminarán en la formación de Pangea.
Flora y ecosistemas terrestres
Los bosques pantanosos del Carbonífero estaban dominados por plantas vasculares grandes y tolerantes a terrenos anegados, responsables de la formación de los depósitos de carbón:
- Lycophytes arborescentes (por ejemplo, Lepidodendron y Sigillaria).
- Sphenophytes como Calamites (relacionados con los actuales equisetos).
- Helechos, filicales y grandes grupos de “plantas con semillas primitivas” (pteridospermas o "helechos semilleros").
- Aparición y diversificación de formas que conducen a las gimnospermas modernas.
Fauna: agua, tierra y aire
- Mar: proliferación de braquiópodos, crinoideos, briozoos, corales tabulados y ammonoideos; comunidades marinas ricas en plataformas poco profundas.
- Tierra: gran diversificación de anfibios; aparición y expansión de los primeros amniotas (ancestros de reptiles, aves y mamíferos) hacia finales del Carbonífero.
- Aire: insectos alcanzaron tamaños extraordinarios (por ejemplo, la libélula gigante Meganeura), atribuido en parte a concentraciones de oxígeno atmosférico muy superiores a las actuales.
Aspectos geoquímicos y ambientales
- Elevadas concentraciones de oxígeno atmosférico durante parte del Carbonífero (valores estimados significativamente mayores que los actuales), lo que facilitó el gigantismo en algunos artrópodos.
- Intercalación de ciclos de sedimentación conocidos como ciclotemas: alternancia de capas carbonosas (turbas) y capas siliciclásticas o marinas debido a cambios repetidos del nivel del mar controlados por las glaciaciones en Gondwana.
Importancia económica y fósil
El Carbonífero es la fuente principal de muchos yacimientos de carbón a escala mundial (de ahí su nombre). Además, estos depósitos son clave para el estudio de la evolución de plantas y ecosistemas terrestres y han preservado abundante material fósil de insectos, anfibios primitivos y plantas arborescentes.
Subdivisiones (edades y etapas)
Además de la división Mississippiano–Pensilvano, las subdivisiones más empleadas (según la ICS y usos regionales) incluyen las siguientes edades:
- Mississippiano: Tournaisiense (Tournaisian), Viseense (Viséan) y Serpukhoviense (Serpukhovian).
- Pensilvano: Bashkiriense (Bashkirian), Moscoviense (Moscovian), Kasimoviense (Kasimovian) y Gzheliense (Gzhelian).
Estas edades se refinan mediante biozonación (fósiles guía), dataciones radiométricas y correlación estratigráfica entre diferentes regiones.
Evolución de los vertebrados
Los primeros tetrápodos se dividieron primero en dos grandes grupos: los anfibios, que ponían sus huevos en el agua, y los amniotas, que ponían sus huevos cleidos en la tierra. Los amniotas dieron lugar a dos grupos que llegaron a ser dominantes en distintos momentos. Se trata de los sinápsidos, que acabaron dando lugar a los mamíferos, y los saurópsidos, que dieron lugar a los dinosaurios y otros reptiles. Estos acontecimientos trascendentales tuvieron lugar en la parte inferior del Carbonífero, el Mississippiano.
Carbón
El Carbonífero recibe su nombre de las medidas de carbón, restos de turba formados por densos bosques tropicales húmedos. En estos bosques crecían nuevos tipos de plantas vasculares con una gruesa corteza. Gran parte del carbón procedía de esta corteza. Esta biota se produjo en la parte superior del periodo, el Pennsylvanian, hace 315-300 millones de años.
Estos bosques se encontraban en el ecuador, y los humedales, que siempre son de baja altitud, se extendían por el supercontinente de Laurusia. Esto incluía lo que ahora es América del Norte en el oeste, a través de lo que ahora es Europa hasta China en el este. La llanura fluvial que constituía el corazón del humedal se extendía 5.000 km desde el este de Canadá hasta Ucrania, y tenía 700 km de ancho. p6
Este tipo de clima y geografía no tiene un paralelo exacto en la actualidad, pero los bosques de turba de los pantanos de Indonesia y Malasia, la cuenca del Amazonas, el sistema del río Mississippi y el pantano de Okefenokee dan una idea. Los pantanos estaban dominados por musgos gigantes, como el Lepidodendron. Eran los primeros árboles, sustituidos posteriormente por coníferas y plantas con flor. A veces, otras plantas del dique eran arrastradas por el río, como colas de caballo, helechos y pteridospermas arbóreas.
Los bosques húmedos terminaron cuando el nivel de la tierra se elevó por la presión del continente Gondwana contra Laurussia. Esto provocó la elevación de la zona de contacto. El fin de las medidas de carbón marca el final del periodo Carbonífero. China estaba demasiado lejos para verse afectada. Allí, los bosques húmedos continuaron durante otros 50 millones de años, hasta el Pérmico. p30
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el período Carbonífero?
R: El Carbonífero fue un período geológico que se produjo después del Devónico y antes del Pérmico, y que duró desde hace unos 359 a unos 299 millones de años.
P: ¿Cuántos periodos hay en la era Paleozoica?
R: Hay cinco periodos en la era Paleozoica.
P: ¿Cómo se llaman las dos partes del Carbonífero en EE.UU.?
R: Las dos partes del Carbonífero en EE.UU. son el Mississippiano (parte inferior, 359-323,2 mya) y el Pennsylvaniano (parte superior, 323,2-299 mya).
P: ¿Cómo se divide el periodo Carbonífero en Europa?
R: En Europa, el periodo Carbonífero se divide en inferior, medio y superior.
P: ¿Cuál fue el periodo de tiempo que duró el Carbonífero?
R: El Carbonífero duró desde hace unos 359 a unos 299 millones de años.
P: ¿En qué eón tuvo lugar el período Carbonífero?
R: El período Carbonífero ocurrió en el eón Fanerozoico.
P: ¿Cuál es el período geológico anterior al Carbonífero?
R: El período Devónico fue el período geológico anterior al Carbonífero.
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