Carbonífero

Evolución de los vertebrados

Los primeros tetrápodos se dividieron primero en dos grandes grupos: los anfibios, que ponían sus huevos en el agua, y los amniotas, que ponían sus huevos cleidos en la tierra. Los amniotas dieron lugar a dos grupos que llegaron a ser dominantes en distintos momentos. Se trata de los sinápsidos, que acabaron dando lugar a los mamíferos, y los saurópsidos, que dieron lugar a los dinosaurios y otros reptiles. Estos acontecimientos trascendentales tuvieron lugar en la parte inferior del Carbonífero, el Mississippiano.

Carbón

El Carbonífero recibe su nombre de las medidas de carbón, restos de turba formados por densos bosques tropicales húmedos. En estos bosques crecían nuevos tipos de plantas vasculares con una gruesa corteza. Gran parte del carbón procedía de esta corteza. Esta biota se produjo en la parte superior del periodo, el Pennsylvanian, hace 315-300 millones de años.

Estos bosques se encontraban en el ecuador, y los humedales, que siempre son de baja altitud, se extendían por el supercontinente de Laurusia. Esto incluía lo que ahora es América del Norte en el oeste, a través de lo que ahora es Europa hasta China en el este. La llanura fluvial que constituía el corazón del humedal se extendía 5.000 km desde el este de Canadá hasta Ucrania, y tenía 700 km de ancho. ^p6

Este tipo de clima y geografía no tiene un paralelo exacto en la actualidad, pero los bosques de turba de los pantanos de Indonesia y Malasia, la cuenca del Amazonas, el sistema del río Mississippi y el pantano de Okefenokee dan una idea. Los pantanos estaban dominados por musgos gigantes, como el Lepidodendron. Eran los primeros árboles, sustituidos posteriormente por coníferas y plantas con flor. A veces, otras plantas del dique eran arrastradas por el río, como colas de caballo, helechos y pteridospermas arbóreas.

Los bosques húmedos terminaron cuando el nivel de la tierra se elevó por la presión del continente Gondwana contra Laurussia. Esto provocó la elevación de la zona de contacto. El fin de las medidas de carbón marca el final del periodo Carbonífero. China estaba demasiado lejos para verse afectada. Allí, los bosques húmedos continuaron durante otros 50 millones de años, hasta el Pérmico. ^p30