Los helechos son un grupo de unas 20.000 especies de plantas (de las cuales unas 10.000 son vivas) de la división Pteridophyta. A diferencia de las briofitas, los helechos tienen xilema y floema, lo que los convierte en plantas vasculares.
La mayoría de los helechos pertenecen a la clase Leptosporangiata (o Pteridopsida). Esto incluye la mayoría de los que se ven en los jardines y bosques. Las colas de caballo pertenecen a otra clase, la Equisetopsida, que fue muy importante en el periodo carbonífero. Sólo sobrevive un género. Las otras clases de helechos también son bastante reducidas en la actualidad.
Los helechos no tienen ceras ni células especiales en su superficie que impidan la evaporación del agua. Tienen raíces, tallos y hojas. Sus tallos pueden formar estolones por encima del suelo o rizomas por debajo. Las hojas son verdes y grandes, y pueden tener esporas en el envés. Algunos helechos pueden crecer mucho en lugares húmedos. Pueden sobrevivir en más lugares que el musgo, pero no en tantos como las plantas con flor.
Durante el periodo Carbonífero -hace 350 millones de años- los helechos vivían en toda la tierra. Las colas de caballo crecían hasta 30 metros. Había enormes bosques de helechos y musgos, llenos de insectos gigantes. Hoy en día, no hay tantos helechos grandes.
Los helechos no tienen semillas. En su lugar, se reproducen mediante esporas.
