Raíz (botánica): definición, funciones, tipos y micorrizas
Descubre qué son las raíces: funciones vitales, tipos (pivotante y difuso), almacenamiento y anclaje, y la crucial relación con las micorrizas para la salud de las plantas.
Las raíces de una planta son la parte que suele estar enterrada en el suelo. Aunque las raíces suelen estar siempre bajo el suelo, a veces pueden estar por encima de él. Esto se denomina raíz aérea y es frecuente en plantas epífitas, en manglares o en especies que necesitan intercambio gaseoso adicional.
Además, los tallos a veces pueden estar bajo el suelo (patatas, por ejemplo), por lo que es importante distinguir tallos subterráneos (tubérculos, rizomas) de raíces verdaderas. Las raíces no tienen hojas y son diferentes de los tallos por su estructura interna y por la ausencia de yemas y nudos característicos de los tallos.
Estructura y zonas de la raíz
Una raíz típica presenta varias regiones: el cótilo o punta de crecimiento protegida por el caperuzón o cofia, la zona meristemática (donde se dividen las células), la zona de elongación (donde las células se alargan) y la zona de diferenciación o maduración (donde aparecen los pelos absorbentes). Los pelos radicales aumentan mucho la superficie de absorción de agua y nutrientes.
En el interior, la raíz tiene capas como la epidermis, el córtex y la endodermis (con la banda de Caspary que regula el paso de agua hacia el cilindro vascular). En el cilindro central se encuentran el xilema (conduce agua y sales desde la raíz hacia el resto de la planta) y el floema (transporta azúcares y otras sustancias).
Funciones principales
- Absorción de agua y nutrientes minerales del suelo mediante los pelos radicales.
- Almacenamiento de reservas (azúcares, almidón) en raíces modificadas como zanahorias o remolachas.
- Fijación y anclaje de la planta al suelo, evitando la caída por viento u otros disturbios.
- Intercambio e interacción con microorganismos del suelo (hongos, bacterias) que influyen en la nutrición y salud de la planta.
- Respiración y transporte: las raíces consumen oxígeno y conducen agua y solutos hacia el resto de la planta.
Tipos de sistemas radiculares
- el sistema de raíz pivotante: hay una raíz muy grande que baja al suelo y muchas raíces más pequeñas que salen de ella
- el sistema radicular difuso: hay muchas raíces que van en todas las direcciones
El sistema pivotante (o axial) es típico de muchas dicotiledóneas como la zanahoria y el diente de león; permite alcanzar capas profundas del suelo. El sistema radicular difuso (o fasciculado) es habitual en monocotiledóneas como las gramíneas, con raíces finas que exploran el horizonte superficial. Existen además raíces adventicias (que surgen de tallos u hojas), raíces aéreas, raíces de soporte o zancos (como en el maíz), pneumatóforos en manglares para captar aire, y raíces engrosadas para almacenamiento (batata, remolacha).
Micorrizas y otras relaciones con microorganismos
Sin la ayuda de los hongos, muchas raíces no funcionan de forma óptima. La simbiosis entre las raíces y los hongos se conoce como micorriza. Hay distintos tipos:
- Ectomicorrizas: el hongo forma una capa alrededor de las células radiculares y un manto externo; son comunes en árboles de bosques templados.
- Endomicorrizas o micorrizas arbusculares: el hongo penetra las células corticales formando estructuras llamadas arbusculos; están presentes en la mayoría de las plantas terrestres.
Las micorrizas aumentan la captación de fósforo y otros nutrientes, mejoran la absorción de agua, aumentan la resistencia frente a patógenos del suelo y conectan a plantas entre sí mediante redes fúngicas que permiten transferencia de nutrientes y señales.
Interacciones bacterianas y fijación de nitrógeno
Algunas raíces (sobre todo de leguminosas) forman nódulos en asociación con bacterias fijadoras de nitrógeno, que transforman el nitrógeno atmosférico en formas aprovechables por la planta. Además, las raíces secretan exudados (azúcares, aminoácidos, ácidos orgánicos) que condicionan la comunidad microbiana de la rizósfera y ayudan en la movilización de nutrientes.
Crecimiento, fuerza y curiosidades
Algunas raíces pueden penetrar a gran profundidad en busca de agua: una raíz hallada en Arizona, Estados Unidos, estaba a 60 m de profundidad. Las raíces también ejercen una enorme fuerza mecánica; pueden desplazar o fisurar piedras y causar daños en estructuras si crecen cerca de edificios o tuberías.
En general, las raíces no son verdes porque las células radiculares carecen de clorofila y la mayor parte de la fotosíntesis se realiza en las hojas. Sin embargo, algunas raíces aéreas expuestas a la luz, especialmente en plantas epífitas, pueden contener pigmentos o clorofila y realizar fotosíntesis en cierta medida.
En resumen, las raíces son órganos vitales para la absorción, almacenamiento, anclaje y la interacción ecológica de las plantas con su entorno; su diversidad morfológica y funcional refleja las estrategias que las plantas han desarrollado para sobrevivir en distintos hábitats.
Raíces de cilantro
Raíces expuestas
La raíz aérea de un joven árbol Pōhutukawa (Metrosideros excelsa), Monte Wellington, Auckland, Nueva Zelanda.
Manglares en el Parque Nacional de Bali Occidental, Indonesia. Obsérvense las raíces aéreas
Crecimiento de las raíces
Las raíces crecen durante toda la vida de la planta. Se alargan desde la punta, añadiendo células al final de cada raíz. La raíz añade células a sus puntas, y engordan a medida que añaden células alrededor de sus cuerpos tubulares.
En la punta de cada raíz hay un pequeño grupo de células duras, muertas y resistentes que se llama capuchón radicular. El capuchón de la raíz es la parte más fuerte de la punta de la raíz, y su trabajo es abrirse paso a través de la tierra para buscar humedad y nutrientes y proteger a la planta.
Raíces aéreas
Las raíces suelen encontrarse bajo tierra, pero en algunos casos no es así. En la selva tropical, el aire es cálido y húmedo (tiene mucha agua). Algunas plantas de la selva tropical, conocidas como epífitas, crecen directamente sobre los árboles. Sus raíces cuelgan en el aire o se introducen en el musgo que crece en los árboles. Muchas raíces aéreas, sirven para recibir agua y nutrientes directamente del aire, de la niebla, el rocío o el aire húmedo.
Algunos árboles tienen raíces que están por encima del suelo y bajo tierra. Los mangles tienen raíces aéreas (raíces que salen al aire). Intercambian gases con la atmósfera, al igual que las hojas. Son una adaptación al escaso nivel de oxígeno del suelo anegado del manglar.
El baniano tiene un sistema de raíces subterráneo, pero también tiene raíces que parten de sus ramas y crecen hacia el suelo. Estas raíces no sólo toman agua y nutrientes del suelo, sino que también ayudan a sostener las largas ramas del árbol. Gracias a este apoyo adicional, las ramas del baniano pueden ser realmente largas. Un baniano de Lahaina, Maui, que fue plantado en 1873 por un hombre llamado William Owen Smith, tiene ramas tan largas que este único árbol cubre una manzana completa de la ciudad.
Todavía se desconoce mucho sobre las raíces aéreas.
Sistemas de raíces
Hay dos tipos principales de sistemas de raíces: los sistemas de raíces pivotantes y los sistemas de raíces fibrosas. Un sistema de raíces pivotantes tiene una raíz principal gruesa que crece desde el tallo de la planta y muchas raíces secundarias más pequeñas que se ramifican a partir de ella. Un sistema de raíces pivotantes suele ser más profundo que ancho. A menudo comemos raíces pivotantes, como las zanahorias y los nabos.
Un sistema radicular fibroso tiene muchas raíces que crecen en muchas direcciones. No hay una raíz principal. Un sistema radicular fibroso suele ser más ancho que profundo.
Bombeo de la raíz
Normalmente se ha asumido que en las raíces terrestres regulares (no aéreas), los nutrientes son bombeados junto con el agua, y que el agua es bombeada a las raíces por ósmosis. Estudios recientes en grandes árboles como la Secuoya Gigante, demostraron, que gran parte de la potencia de bombeo, después del crecimiento inicial, se recibe por succión hidráulica, debido a la transpiración - evaporación del agua de las hojas, además de la fuerte acción capilar en el xilema ramificado de la planta en el tallo y las hojas.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué son las raíces de una planta?
R: Las raíces de una planta son la parte que suele estar enterrada en el suelo.
P: ¿Las raíces pueden estar por encima del suelo?
R: Sí, las raíces pueden estar por encima del suelo, lo que se denomina raíz aérea.
P: ¿Por qué necesitan las plantas sus raíces?
R: Las plantas necesitan sus raíces especialmente por tres razones: 1) para tomar agua y nutrientes del suelo, 2) para almacenar alimentos, y 3) para fijar las plantas al suelo.
P: ¿Qué es la micorriza?
R: La micorriza es la simbiosis entre las raíces y los hongos, que ayuda a la mayoría de las raíces de las plantas a funcionar de forma óptima.
P: ¿Cuántos tipos de sistemas radiculares existen?
R: Existen dos tipos de sistemas radiculares: el sistema de raíz pivotante y el sistema de raíz difusa.
P: ¿Qué profundidad pueden alcanzar algunas raíces en el suelo?
R: Algunas raíces pueden llegar muy profundo en el suelo, y una raíz que se encontró en Arizona, EE.UU., estaba 60 m por debajo de la superficie.
P: ¿Por qué las raíces no son verdes?
R: Las raíces no son verdes porque las células no tienen clorofila.
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