Selva tropical: definición, características y su increíble biodiversidad
Selva tropical: definición, características y su increíble biodiversidad. Descubre clima, especies, zonas geográficas y por qué son vitales para el planeta.
Una selva tropical es un bosque que recibe fuertes lluvias durante todo el año y mantiene temperaturas cálidas y estables. Las selvas más notables se encuentran en los trópicos o subtrópicos, especialmente en la Zona de Convergencia Intertropical, donde los vientos convergen y favorecen la formación de nubes y precipitaciones. La mayor selva tropical es la del Amazonas, situada en gran parte en Brasil. Estos bosques albergan una biodiversidad extraordinaria: los biólogos estiman que más de la mitad de las especies de plantas y animales del planeta viven en estos ecosistemas. Además, más de una cuarta parte de todas las medicinas conocidas proceden, directa o indirectamente, de especies de selva tropical. Aunque las selvas cubren solo el 6% de la superficie terrestre, desempeñan un papel crítico en la regulación climática y siguen siendo una fuente importante de oxígeno y otros servicios ecosistémicos.
Clima y distribución
Una selva tropical típica recibe entre 50 y 250 pulgadas de lluvia al año (aproximadamente 1.200–6.300 mm). Las temperaturas son cálidas todo el año, raramente superando los 34 °C (94 °F) ni descendiendo por debajo de los 20 °C (68 °F), y la humedad relativa media suele situarse entre el 77% y el 88%. Por lo general se distinguen tres grandes zonas geográficas donde predominan las selvas tropicales:
- Partes de Sudamérica y Centroamérica: la cuenca del río Amazonas y Costa Rica.
- África - cuenca del río Congo, con una pequeña zona en África occidental; también el este de Madagascar.
- Asia meridional y Australasia: costa occidental de la India, Assam, sudeste asiático, Nueva Guinea y Queensland (Australia).
Selvas templadas y criterios de definición
Un término relacionado, aunque menos usado, es el de bosque húmedo templado. En los bosques templados de América del Norte, las precipitaciones anuales suelen superar los 140 cm y la temperatura media anual oscila entre 4 y 12 °C. No obstante, las definiciones varían según la región: en Australia, por ejemplo, las clasificaciones son de tipo ecológicas-estructurales y no solamente climáticas:
- Dosel cerrado de árboles que excluye al menos el 70% del cielo.
- El bosque se compone principalmente de especies arbóreas que no requieren fuego para su regeneración, pero con plántulas capaces de regenerarse bajo la sombra y en aperturas naturales.
Por eso el término "bosque templado lluvioso" se aplica con más frecuencia en algunas regiones que en otras, según sus criterios ecológicos y climáticos.
Estructura vertical y adaptación de las especies
Las selvas tropicales presentan una fuerte estratificación vertical, con capas bien definidas que crean microhábitats distintos:
- Capa emergente: árboles muy altos (a veces >50 m) que sobresalen por encima del dosel y reciben luz directa, viento y mayor evaporación.
- Dosel (canopy): la capa continua de copas que captura la mayor parte de la luz y donde se concentra gran parte de la vida arbórea, aves y primates.
- Sotobosque: se sitúa entre el dosel y el suelo; recibe poca luz (en algunos casos la capa inferior puede recibir solo alrededor del 2% de la radiación solar) y alberga plantas adaptadas a la sombra, reptiles, aves y mamíferos de tamaño medio.
- Suelo forestal: cubierto por hojarasca y materia en descomposición; hogar de insectos, hongos y microorganismos esenciales para el reciclaje de nutrientes.
Entre las adaptaciones más comunes figuran las raíces tabulares o de sostén (buttress), hojas grandes y con "drip tips" que facilitan el escurrimiento del agua, abundancia de epífitas (plantas que viven sobre otras) y lianas que permiten a muchas especies trepar hasta el dosel. Las interacciones entre especies—polinización por insectos, murciélagos y aves, dispersión de semillas por animales—son complejas y mantienen la dinámica del bosque.
Biodiversidad y servicios ecosistémicos
Las selvas tropicales son los ecosistemas más biodiversos del planeta. Albergan miles de especies de plantas, insectos, aves, mamíferos, anfibios y reptiles, muchas de ellas endémicas (exclusivas de áreas reducidas). Sus servicios ecosistémicos incluyen:
- Secuestro de carbono y regulación climática.
- Mantenimiento del ciclo hidrológico local y regional (influencia en lluvias y ríos).
- Provisión de alimentos, materiales y medicinas: como indica la evidencia, una proporción significativa de los medicamentos modernos tiene origen en compuestos descubiertos en selvas tropicales.
- Refugio cultural y sustento para pueblos indígenas y comunidades rurales que dependen de recursos forestales.
Amenazas
Las selvas tropicales afrontan numerosas amenazas que reducen su extensión y su capacidad ecológica:
- Deforestación para agricultura intensiva (ganadería, cultivo de soja, plantaciones de palma aceitera), expansión urbana y minería.
- Tala ilegal y explotación forestal insostenible.
- Fragmentación del hábitat, que aisla poblaciones y reduce la diversidad genética.
- Incendios forestales, a menudo favorecidos por la conversión de tierras y el cambio climático.
- Calentamiento global y alteraciones en patrones de lluvia que afectan ciclos reproductivos y disponibilidad de agua.
Conservación y restauración
Las soluciones pasan por la combinación de políticas, ciencia y acciones locales:
- Establecimiento y gestión de áreas protegidas y corredores biológicos para conectar fragmentos de bosque.
- Promoción de prácticas sostenibles: manejo forestal responsable, certificaciones (FSC), agroforestería y alternativas económicas para comunidades locales.
- Iniciativas internacionales y mecanismos financieros (por ejemplo, proyectos de REDD+ y pagos por servicios ambientales) para incentivar la conservación.
- Restauración ecológica y reforestación con especies nativas para recuperar funciones ecosistémicas perdidas.
- Reconocimiento y apoyo a los derechos y conocimientos tradicionales de los pueblos indígenas que protegen grandes extensiones de selva.
Qué puede hacer cualquier persona
Acciones individuales y colectivas ayudan: elegir productos certificados y sostenibles, reducir el consumo de carne procedente de áreas deforestadas, apoyar organizaciones que conservan bosques, informarse y apoyar políticas públicas que protejan estos ecosistemas. Las selvas tropicales son vitales para la biodiversidad y para el bienestar humano; conservarlas es una responsabilidad compartida.
En resumen, la selva tropical es un ecosistema complejo, altamente productivo y fundamental para la vida en la Tierra. Su protección y manejo sostenible son esenciales para mitigar el cambio climático, preservar la diversidad biológica y garantizar servicios naturales imprescindibles para generaciones presentes y futuras.
Mapa de vegetación global. Los lugares más oscuros son la selva tropical
Características
Las características de las selvas tropicales son:
- El terreno se encuentra en su mayoría por debajo de los 700 metros por debajo del nivel del mar
- El clima:
- Alta pluviometría
- Alta temperatura
- Igualdad: no hay mucha variación
- Vegetación: 90% o más de angiospermas
- Árboles de copa alta
- Lianas (plantas trepadoras)
- Epífitas
- Hojas grandes, márgenes completos, con puntas de goteo
- Flores y frutos grandes
- Polinización principalmente por insectos
- Las leguminosas son la familia de plantas más común
- Árboles de hoja perenne: pueden desprenderse de las hojas, pero no de forma estacional
- Animales
- Gran diversidad: muchas especies diferentes
- Muchos insectos que se alimentan de las plantas, y muchas defensas anti-insectos por parte de las plantas
- Muchos mamíferos arborícolas (que viven en los árboles)
Las cinco capas
Los bosques tropicales suelen estar dominados por diferentes plantas y animales en distintos niveles. La capa superior es la capa emergente. Luego está la capa del dosel. Bajo el dosel alto está el sotobosque. El sotobosque está formado por árboles más pequeños, lianas y arbustos. La siguiente capa se llama capa de arbustos, y tiene principalmente arbustos. La capa inferior es el suelo del bosque. Está formado por las pequeñas plantas del suelo.
Capa emergente
La capa emergente es la más alejada del suelo. En lo alto de los árboles se posan las águilas. Sus agudos ojos buscan constantemente pequeños monos y otras presas. Mariposas, loros, tucanes y cientos de pájaros de colores vuelan constantemente por las copas de los árboles.
Capa del dosel
El dosel es como un enorme techo verde sobre el bosque. Los árboles crecen delgados y rectos, como pilares que buscan el sol. No echan ramas hasta que son muy altos. Entonces, se extienden como una sombrilla a la luz del sol. Los árboles están tan juntos que muy poca luz penetra en las capas inferiores. En este estrato viven muchos tipos de monos, pájaros e insectos. Los animales que llaman a este estrato su hogar a menudo no tocan el suelo en toda su vida. Encuentran todo lo que necesitan dentro del dosel. Pueden acceder al agua desde los troncos de los árboles; si no, las hojas y las epífitas que crecen en el dosel pueden suplir esa necesidad. Los animales se alimentan de las hojas y los frutos de los árboles, de los insectos o de otros animales. Las altas copas de los árboles deben ser capaces de alcanzar la luz del sol en lo alto y seguir obteniendo nutrientes del fino suelo del bosque. Sus raíces no se adentran en el suelo porque no hay nada que las plantas puedan alcanzar. En su lugar, las raíces se extienden en todas las direcciones a lo largo o justo debajo del suelo. Así pueden aprovechar rápidamente los nutrientes de las plantas y animales reciclados que han caído al suelo.
Capa del sotobosque
El sotobosque suele ser un lugar oscuro y húmedo, bajo el dosel. Hay muy poca luz y no hay brisa porque están bloqueadas por el dosel. Las plantas bajo el dosel deben ser capaces de vivir con muy poca luz solar. Los arbustos, las grandes plantas verdes y los pequeños árboles forman esta capa. A menudo sólo crecen en zonas abiertas donde se ha caído un gran árbol. Otras plantas, como las enredaderas, crecen sobre los grandes árboles.
Capa de arbustos
La capa de arbustos está formada principalmente por matorrales. Contiene la mayor parte de las orquídeas de la selva, ya que las orquídeas utilizan el agua del suelo del bosque, la vegetación del sotobosque y la luz solar que se refleja en las hojas del dosel. Es la capa más pequeña de la selva tropical, pero contiene más del 84% de las orquídeas de la selva. Normalmente, la capa de arbustos es muy oscura, aparte de los pequeños puntos de luz solar que llegan a través de los espacios vacíos de la capa emergente. A pesar de no tener mucha luz solar, el estrato de arbustos es muy húmedo [mojado y cálido]. En la capa de arbustos viven muchos insectos, como escorpiones, escarabajos y tarántulas. Mucha gente clasifica la selva tropical en 4 capas y no en 5. Consideran que la capa de arbustos forma parte del sotobosque.
Suelo del bosque
El nivel del suelo se denomina suelo de la selva. Serpientes, tapires, jaguares, tamanduas y gorilas son sólo algunas de las especies que viven aquí. El suelo de la selva es oscuro. Los insectos, ciempiés gigantes, arañas, hormigas y escarabajos también son muy abundantes aquí. El suelo de la selva tropical suele ser muy abierto y fácil de recorrer. Esto se debe a que llega tan poca luz al suelo que muy pocas plantas pueden crecer allí.
Plantas y animales
Un tipo de planta de la selva tropical no necesita suelo. Estas plantas se llaman epífitas o plantas aéreas. Las plantas aéreas viven en las ramas de los árboles del dosel o del sotobosque, con sus raíces en el aire. En la selva húmeda, recogen el agua de la lluvia que cae sobre ellas.
Un tipo de planta aérea es una flor llamada orquídea. Hay miles de tipos diferentes de orquídeas en la selva tropical. Algunas plantas aéreas almacenan agua en charcos dentro y alrededor de sus raíces. Estas piscinas pueden convertirse en el hogar de ranas y salamandras. Las ranas normalmente necesitan poner sus huevos en estanques, pero algunas ranas arborícolas de la selva tropical ponen sus huevos en las piscinas de las plantas de aire. De este modo, las ranas no tienen que bajar al suelo.Algunas plantas están destinadas a la medicina para los humanos.
En la selva tropical viven millones de tipos de insectos. Nunca hace suficiente frío para matarlos. Hay abejas, mariposas, termitas, escarabajos y muchos tipos de moscas. Hay hormigas por todas partes. Un tipo de hormiga es la hormiga militar. Las hormigas militares no tienen nidos. Salen todos los días en fila a cazar otros insectos, que se comen. Por la noche se enganchan entre ellas para formar un nido vivo alrededor de su reina y sus larvas, u hormigas bebé.
Las serpientes viven en los árboles y en el suelo del bosque. Comen ranas, huevos, pájaros, insectos y pequeños animales. Algunas serpientes, como la fer-de-lance de América Latina, son venenosas, pero otras no. Una gran serpiente no venenosa es la anaconda de Sudamérica. Es una de las serpientes más grandes del mundo. Mata a su presa envolviendo al animal y apretándolo hasta que no puede respirar.
Los monos son un animal muy común en la selva tropical. La mayoría vive en las copas de los árboles y en el sotobosque. Tienen largos brazos para balancearse de rama en rama, y algunos utilizan la cola para sujetarse a los árboles mientras comen. Son rápidos y ágiles, y saltan fácilmente de un árbol a otro en busca de comida. Los monos comen cosas diferentes. Pueden comer frutos secos, flores, raíces y ranas. Sus chillidos y aullidos se oyen en toda la selva, incluso cuando no se les ve entre los árboles.
Entre las copas de los árboles de la selva tropical también viven muchas aves de colores, y también hay animales que viven en el suelo de la selva. El tapir es un animal de la selva que parece un gran cerdo. En realidad está emparentado con el caballo y el rinoceronte. Vive en las selvas tropicales de América del Sur y Asia y se alimenta de hojas, ramas y frutos. El tapir es uno de los animales cazados por los grandes felinos de la selva tropical. Los jaguares, leopardos y tigres son los mayores depredadores de las selvas tropicales. Estos felinos tienen hermosos abrigos de piel que han sido cazados para el comercio de pieles durante años. Los pelajes manchados del jaguar y los leopardos eran especialmente populares para los abrigos de pieles. Hoy en día, la mayoría de los países intentan proteger a sus grandes felinos, pero muchos siguen siendo cazados ilegalmente.
Estos son sólo algunos de los animales y plantas de la selva tropical. Aproximadamente la mitad de los diferentes tipos o especies de plantas y animales de todo el mundo viven en las selvas tropicales. Muchas de las plantas y animales, especialmente los insectos, ni siquiera tienen nombres científicos, porque nunca han sido clasificados por un biólogo.
Orquídea blanca
Hormigas del ejército en marcha
Gente de la selva
Hay muchas tribus de personas que han vivido en los bosques tropicales durante miles de años. Estos habitantes de la selva suelen pertenecer a uno de estos dos grupos. Suelen ser cazadores/recolectores o agricultores de tala y quema.
Cazadores/recolectores
Los cazadores/recolectores viven como en cualquier otra región del mundo. Matan animales y recogen lo que el bosque les proporciona como parte de su alimentación. Al contrario que en el Ártico, siempre hay herramientas disponibles. Al contrario que en el desierto, el agua siempre está disponible. La gente no necesita ropa para protegerse del clima. El bosque incluso proporciona una forma de facilitar la caza. Muchos cazan con flechas envenenadas. Los venenos provienen de las plantas del bosque. Eso hace que los animales sean más fáciles de matar.
Agricultores de tala y quema
La mayoría de los habitantes del bosque son agricultores de tala y quema. Cultivan en pequeños claros, además de cazar y recolectar en el bosque. Esto les proporciona alimentos durante todo el año. Empiezan cortando (talando) los árboles y las demás plantas de una zona. Dejan que las plantas muertas se sequen y luego las queman. La ceniza de las plantas quemadas se incorpora al suelo y lo hace fértil durante un tiempo. Esto se llama agricultura de tala y quema.
En los pequeños claros se cultivan alimentos durante unos años, y luego la familia o el grupo se traslada y despeja un nuevo campo. El viejo campo se deja para que lo cubra el bosque. En pocos años, vuelve a parecerse a la selva tropical que lo rodea.
Este tipo de agricultura no perjudica a la selva tropical cuando sólo lo hacen unas pocas personas. Los pequeños claros se convierten de nuevo en selva tropical sin ningún daño. La tierra se utiliza y se recicla para volver a utilizarla en otro momento. La selva vuelve a crecer fácilmente para rellenar los claros cuando la gente se va. Esto está cambiando hoy en día. Hoy en día, las selvas tropicales son cada vez más pequeñas porque demasiada gente las quema.
Selvas tropicales en peligro
Hay algunos problemas graves relacionados con las selvas tropicales que hay que solucionar. Las selvas tropicales se están talando con demasiada rapidez. Cada año se destruye un área del tamaño de Virginia Occidental. Esto es un problema para todos.
Los bosques tropicales son tan grandes y espesos que durante muchos años muy pocas personas vivían o iban allí. Hoy, sin embargo, eso está cambiando. Millones de personas pobres, a menudo hambrientas, viven cerca de las selvas tropicales del mundo. Estas personas están desesperadas por una vida mejor, y creen que pueden encontrarla en los bosques.
Los colonos pueden adentrarse en las selvas porque las máquinas modernas han abierto caminos en lo más profundo de la selva. Las carreteras suelen ser construidas por empresas que quieren talar árboles o extraer minerales de la selva. Los gobiernos construyen otras carreteras para el comercio y para permitir el acceso de los colonos a la selva. Los pobres entran por miles en la selva por las carreteras y toman tierras para cultivar alimentos. Queman los árboles y las plantas para hacer un campo. Luego plantan cultivos para comer y vender. A su alrededor, otros agricultores hacen lo mismo, por lo que no queda ningún bosque que pueda volver a crecer.
Las nuevas explotaciones sólo pueden cultivar durante unos años en un suelo tan pobre. Entonces, los agricultores venden la tierra a un ganadero o simplemente la abandonan y despejan un nuevo terreno. El suelo es tan pobre que ni siquiera crece hierba para alimentar al ganado durante más de unos pocos años. Para entonces, el suelo está endurecido y sólo crecen unas pocas hierbas. La selva está destruida y no se puede hacer nada con la tierra.
Si esto se prolonga lo suficiente, los bosques serán destruidos y los agricultores no tendrán dónde moverse. Entonces esa gente se morirá de hambre, porque no quedará tierra en la que puedan cultivar alimentos. Obligarles a dejar de talar el bosque no servirá de nada, porque se morirán de hambre ahora y no más tarde. Hay que encontrar nuevas formas de que estas personas puedan vivir en la tierra de la selva tropical sin destruirla.
Además, nadie sabe cómo cambiará la tierra al destruir los bosques tropicales. Sabemos que lloverá menos cuando desaparezcan los árboles. Eso puede hacer que algunos ríos, que abastecen de agua a las ciudades cercanas a la selva, se sequen durante parte del año. Además, la quema de árboles libera carbono en el aire. El carbono absorbe el calor del sol. ¿La quema de tantos árboles cambiará el aire y hará más cálido el clima de la Tierra? Los expertos discuten sobre ello, pero podría estar ocurriendo.
Los bosques tropicales son también la fuente de muchas cosas útiles para el ser humano. Hasta uno de cada cuatro medicamentos que se compran en la tienda se descubrió en la selva tropical. El café, el chocolate, los plátanos, el maíz, el té, las batatas, las nueces de Brasil, el caucho y la tapioca provienen de la selva tropical. De los árboles de la selva tropical se extrae una madera muy valiosa. La caoba, la teca y la madera de balsa provienen de allí. Esos árboles no pueden crecer sin la espesa, húmeda y cálida selva tropical. Por lo tanto, la pérdida de las selvas tropicales perjudicaría a otras personas además de las que deben vivir allí.
Las selvas tropicales se encuentran en una banda alrededor del ecuador (cero grados de latitud), principalmente en la zona comprendida entre el Trópico de Cáncer (23,5º de latitud norte) y el Trópico de Capricornio (23,5º de latitud sur). Esta banda de 4.800 km de ancho se llama "trópico".
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Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es una selva tropical?
R: Una selva tropical es un tipo de bosque que recibe fuertes precipitaciones y posee una biodiversidad extraordinaria, ya que en él viven más de la mitad de todas las especies de plantas y animales.
P: ¿Dónde se encuentran las selvas tropicales más notables?
R: Las selvas tropicales más notables se encuentran en los trópicos o subtrópicos, principalmente en la Zona de Convergencia Intertropical. La mayor selva tropical es la del Amazonas, que se encuentra principalmente en Brasil.
P: ¿Qué porcentaje de la superficie terrestre cubren?
R: Las selvas tropicales sólo cubren el 6% de la superficie terrestre de la Tierra.
P: ¿Cuántas precipitaciones recibe de media una selva tropical?
R: Una selva tropical recibe una media de 50 a 250 pulgadas (1,2-6,3 m) de lluvia a lo largo del año.
P: ¿En qué intervalo de temperatura suele mantenerse?
R: Es cálida durante todo el año, rara vez supera los 34°C (94°F) o desciende por debajo de los 20°C (68°F). Tiene una humedad media del 77 al 88%.
P: ¿Qué zonas geográficas tienen selvas tropicales?
R: Las selvas tropicales se dan en tres grandes zonas geográficas del mundo: partes de Sudamérica y Centroamérica, África y el sur de Asia y Australasia.
P: ¿Qué es un bosque pluvial templado?
R: Una selva tropical templada es aquella que recibe más de 140 cm de precipitaciones anuales y tiene temperaturas medias de entre 4 y 12 °C (39-54 °F).
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